"Julian, am mai purtat conversația asta. M-am săturat de obiceiurile tale de afemeiat. Dacă vrei ca eu și bunicul tău să te luăm în serios și să-ți cedăm acțiunile noastre, trebuie să dovedești că ești destul de responsabil să conduci o corporație de milioane de dolari. Vei împlini curând treizeci de ani, a venit timpul să te așezi la casa ta. Te-am lăsat să te distrezi și să-ți trăiești tinerețea ca să-ți faci mendrele înainte să te așezi la casa ta." Tatăl meu mă ceartă în timp ce taie din friptura lui de file mignon. "Victoria provine dintr-o familie respectabilă care ne sunt prieteni dragi de generații. E o domnișoară frumoasă și împărtășește aceeași pasiune pentru arhitectură ca și tine. Ce ai putea cere mai mult de la o parteneră de viață?" adaugă el, ridicându-și ochii verzi pentru a mă privi.

Îmi încleștez și descleștez pumnul sub masă. Simt cum iritarea îmi crește cu fiecare minut. "Ei bine, pentru început mi-aș dori să mă simt atras de viitoarea mea soție. De asemenea, vreau să mă însor cu cineva pe care iubesc, tată. Am zero interes pentru Victoria. Nu e genul meu și nu avem absolut nimic în comun în afară de carierele noastre. De ce ai vrea să mă însor cu cineva pe care nici măcar nu o iubesc?" întreb eu, iar el își lasă furculița jos și se șterge la gură înainte de a vorbi.

"Fiule, dragostea nu apare pur și simplu peste noapte. Trebuie să muncești la ea și crește pe măsură ce cunoști cealaltă persoană. Ai iubit-o pe Genevieve și uite cum s-a terminat? Te-a lăsat devastat. Nu ai mai fost la fel de când ți-a frânt inima." Simt cum mi se strânge stomacul la menționarea fostei mele. "Nu vreau să te văd rănit așa din nou. Crezi că eu și mama ta eram îndrăgostiți când ne-am căsătorit? Nu, nu eram, dar am ajuns să ne iubim, iar acum nu mi-aș putea imagina viața cu altcineva," explică el, privind-o pe mama mea, care îi zâmbește cu dragoste și îi ia mâna când el i-o întinde.

"Tată, o știu pe Victoria de când eram copii și nu mă văd iubind-o... vreodată," îi spun cu seriozitate, dar el dă din cap și își ridică mâinile.

"Destul, Julian. Mi-am spus punctul de vedere. Dacă vrei acțiunile noastre, te vei căsători cu Victoria așa cum am plănuit, și cu asta basta. Pregătirile sunt deja făcute," spune el și se întoarce la a-și mânca mâncarea. Mă uit la mama, care dă din umeri și îmi zâmbește cu scuze. Asta este ridicol. Acest fiasco al căsătoriei a început când bunicul a fost diagnosticat cu scleroză laterală amiotrofică și i s-a mai dat mai puțin de un an de trăit. Ghici care a fost ultima lui dorință? Să-și vadă primul și preferatul nepot însurat înainte să moară. Acțiunile lui nu se vor transfera către mine până nu voi fi căsătorit, iar dacă nu o fac, ele ajung la idiotul meu de văr, Gideon, care va distruge compania pe care am petrecut ani construind-o, mai repede decât pot clipi. În astfel de momente îmi doresc să fi avut un frate. Tatăl meu vrea să se retragă devreme, dar nu îmi va da controlul total asupra Cult Designs până nu sunt însurat.

"Mă scuzați," murmur, lăsând șervețelul pe masă și ridicându-mă.

"Dragule, nu te-ai atins de mâncare," spune mama, uitându-se la mine. Dau din cap și mă frec obosit pe ceafă.

"Nu mi-e foame," îi spun. "Am plecat; am o tonă de muncă de făcut pentru prezentarea de mâine."

"Victoria și părinții ei vor veni poimâine la cină. Mă aștept să fii aici. Vom discuta detaliile logodnei tale." declară tatăl meu în timp ce ies din sala de mese. Le fac cu mâna a lehamite, fără măcar o privire, și părăsesc casa.

Simt că mă sufoc. Sar în Audi-ul meu R8 și țâșnesc pe porți. M-au încolțit cu mizeria asta de căsătorie, și se pare că nu găsesc o cale de ieșire. Mă lupt cu ei de săptămâni întregi. Nu vreau să rămân blocat însurându-mă cu o fată pe care nu o iubesc și care nu mi se pare nici măcar puțin interesantă. E o fată frumoasă, da. Este inteligentă și realizată. Orice alt tip și-ar da și o mână să se însoare cu o astfel de fată, dar nu eu. Nu e pentru mine. Dacă sunt forțat să mă însor cu ea, știu că îmi va fi greu să rămân fidel, iar eu nu sunt genul de tip care înșală.

După o oră de condus fără o direcție anume, mă trezesc la casa celui mai bun prieten al meu, Nathaniel. Sunt momentan întins pe canapeaua lui, sorbind din a cincea sticlă de bere și holbându-mă la tavanul lui alb și simplu.

"Cum dracu' o să ies eu din asta?"

Nathaniel oftează, se lasă pe spate pe canapea și soarbe din berea lui. "Ei bine, nu o vei face. Va trebui să te însori cu Victoria, fratele meu. Amândoi știm cât de încăpățânat este tatăl tău. Nu va renunța la asta."

Închid ochii și aprob din cap. Nathaniel avea dreptate; tatăl meu nu va lăsa lucrurile așa. Mai ales dacă înseamnă să piardă compania pe care a muncit atât de greu să o construiască, în favoarea fiului cumnatului său. "La naiba. Te rog, spune-mi că există o soluție mai bună, orice altceva în afară de asta." Mă încrunt când îmi simt telefonul vibrând în buzunar. Îl scot și văd un mesaj de la Seraphina.

Deschid mesajul și îl citesc.

Seraphina:

'O să întârzii la ședința de mâine dimineață. Un idiot mi-a furat toate cele patru cauciucuri de la mașină.'

Mă ridic și mă încrunt, și în ciuda stării mele proaste, izbucnesc în râs. Fata asta are cel mai prost noroc din lume. Îi scriu un mesaj înapoi.

Eu:

'Au. Îmi pare rău să aud asta. Pot trimite pe cineva într-o oră să-ți înlocuiască cauciucurile.'

Trimit mesajul, și un răspuns vine imediat. Deschid mesajul.

Seraphina:

'Nu. E în regulă. O rezolv eu. Pot găsi pe cineva să-mi pună altele noi mâine. Doar spune-i avocatului tău că o să întârzii puțin.'

Zâmbesc și dau din cap. E atât de încăpățânată că e de-a dreptul exaperant.

Eu:

'Te iau eu în drumul meu. Putem merge la birou împreună după.'

Pun telefonul jos și mă uit la Nathaniel, care mă privea cu un zâmbet pe față. "Ce e?" întreb eu defensiv, sorbind din bere.

"Starea ta de spirit tocmai s-a schimbat drastic. Cu cine îți dai mesaje?" întreabă el și îmi ia telefonul de pe masă când vibrează. "Seraphina?" Mă întind și încerc să-mi iau telefonul, dar îl mută din raza mea de acțiune. "Stai un pic, e tipa aia fierbinte din club cu care ai dispărut?" Aprob din cap și îmi iau telefonul de la el.

"Da, ea e," spun eu și îi citesc mesajul. Desigur, a spus nu. Îi scriu rapid înapoi spunându-i că o voi lua la ora nouă și că nu voi accepta un refuz.

"De ce mergi la avocat cu ea?" întreabă Nathaniel ridicând curios o sprânceană la mine. Eram prea distras certându-mă cu Seraphina prin mesaje.

"Uh, să semnăm niște acte pentru divorț," răspund distrat, ridicând din umeri, iar el mă lovește cu piciorul în genunchi. Mă încrunt la el.

"Divorț?" Se așează drept și se holbează la mine uluit, și realizez că tocmai ne-am lăsat secretul să scape. "Când dracu' te-ai însurat cu ea ca să divorțezi?!"

"Când am zburat în Vegas..." mă opresc brusc, iar ochii i se măresc în timp ce așteaptă să continui explicația. Oftez, "Asta e doar vina ta. M-ai obligat să ies și m-ai îmbătat criță. După ce am plecat din club, am continuat să bem și am ajuns în avionul meu privat zburând spre Vegas să ne căsătorim."

"Sfinte—te-ai însurat? Adică însurat legal?" întreabă Nathaniel ridicându-se în picioare; își dă capul pe spate și râde când eu dau din cap afirmativ.

"Da, Nathaniel. Sunt însurat legal. Și de parcă asta nu era de ajuns, ea apare la mine la birou ca noua mea asistentă executivă. Tatăl meu a angajat-o cât am fost în Paris. Care sunt dracu' șansele pentru asta, te rog, spune-mi?" Nathaniel își acoperă gura cu mâna și dă din cap.

"Șanse? Frate, fata asta e fie o obsedată psihopată și a plănuit asta, fie soarta ți-a aruncat în brațe o oportunitate de aur." Îl privesc pe Nathaniel cum se mișcă prin cameră.

"Nathaniel, nici măcar nu știa cine sunt. Și a încercat să-și dea demisia în secunda în care a văzut că sunt șeful ei. Nu e o obsedată, și cu siguranță nu a plănuit nimic din toate astea." îi explic, trecându-mi degetele prin păr.

"Declan, ești idiot, frate?" Mă încrunt dur la el. "Nu realizezi că toate rugăciunile ți-au fost ascultate? Toată nebunia asta cu Victoria este rezolvată." Mă aplec în față, îmi sprijin coatele pe genunchi și îl privesc cu atenție.

"Cum așa?"