"Ești însurat, idiotule!" strigă el, aruncându-și mâinile în aer. "Nu te poți însura cu Victoria dacă ești deja însurat. Du-o pe Seraphina la bunicul tău, prezint-o ca soția ta, problemă rezolvată."

Oh. Cum de nu m-am gândit la asta? Sunt însurat.

Mă încrunt. "Vrei să spui, rămânem căsătoriți?" Nathaniel aprobă din cap, mărindu-și ochii albaștri. "Ea nu ar fi de acord, de ce ar vrea să rămână căsătorită?"

Nathaniel aruncă o pernă spre mine. "Pentru că ești Julian Declan Sterling, de aia. Ești cel mai râvnit burlac din țară — după mine, desigur." spune el în glumă, iar eu îi arunc perna înapoi.

Dau ochii peste cap exasperat. "Dă-te-n căcat, nenorocitule." Nathaniel prinde perna și își sprijină cotul pe ea, zâmbind larg. "Ei nu-i pasă de nimic din toate astea. Nu e deloc ca restul; faima și banii mei nu au descurajat-o niciun pic."

"Tipă mișto. Spune-i pur și simplu adevărul, poate vei apela la bunătatea ei și i se va face milă de tine și va fi de acord să te ajute. Dacă asta dă greș, oferă-i o compensație, vreo două milioane, ca un serviciu de fațadă."

Îmi frec fața cu mâinile cu un oftat greu. "Asta sună destul de grosolan."

"Ai prefera să te însori cu Victoria?" Dau din cap și mă las pe spate pe canapea.

"Nici pe dracu'," înjur eu privind sticla de bere din mână. "Măcar preajma Seraphinei e amuzantă, aș prefera de o mie de ori să rămân însurat cu ea."

"Doar întreab-o," afirmă el, luând o înghițitură din berea lui. "În cel mai rău caz va spune nu."

"Oh, va spune absolut nu. E aprigă și încăpățânată ca dracu'," murmur eu bătând gânditor în gâtul sticlei. N-are ce să strice să întreb. Așa cum a zis Nathaniel, poate îi va fi milă de mine și mă va ajuta. Poate i-aș putea oferi o mărire de salariu? Și aș prefera să fiu însurat cu Seraphina decât cu Victoria, cel puțin ea este o companie plăcută. Mă face să râd de-a lungul zilei.

"Aprigă, hm?" intonează Nathaniel, ridicând din sprâncene intrigat. "E bună la pat?"

Îmi mușc buza inferioară amintindu-mi noaptea noastră pasională împreună. "Oh, categoric," murmur.

Oftez, simțindu-mă ușurat. Nu realizasem cât de mult mă apăsa acest aranjament matrimonial.

Plec de la Nathaniel și mă îndrept spre casă. Aveam o zi grea în fața mea a doua zi, și trebuia să mă adun înainte de prezentare.

În dimineața următoare, am stat așteptând-o pe Seraphina în fața clădirii ei de apartamente. Așteptam de cincisprezece minute, iar ea încă nu coborâse. Femeile. Nu voi înțelege niciodată de ce le ia un an să se pregătească pentru orice. Claxonez nerăbdător, exact când ea împinge ușa și merge spre mașină. Îmi las ochii să o străbată în timp ce se apropie de mine. Fusta aceea neagră, mulată și asimetrică, și bluza din satin roșu pe care le poartă îi îmbrățișează formele în toate locurile potrivite. Pletele ei întunecate curgându-i pe spate în bucle lejere, exact ca în noaptea în care ne-am cunoscut.

"Doamne, nu te impacienta. O să trezești vecinii." mormăie ea în timp ce se urcă în mașină. Nu sunt mândru de asta, dar ochii îmi alunecă instantaneu pe fusta ei, care i se ridică până la jumătatea coapsei când se așează, și mă trezesc analizându-i picioarele bine fasonate. Am un scurt flashback cu noaptea noastră petrecută în Vegas, picioarele acelea înfășurate în jurul meu în timp ce mă trăgea mai adânc în ea.

"Declan."

Clipesc, ieșind din gânduri, și mă uit la ea prin ochelarii de soare. "Hm?"

Ea mă privește încruntată. "Mergem sau o să stăm pur și simplu aici? Adineauri mă zoreai?"

"Da, mergem," spun eu, ieșind în trafic. "Ce mai faci? Ai reușit să rezolvi cu cauciucurile?"

Seraphina se uită la mine și ridică din umeri. "Da. Va veni cineva să le monteze pe cele noi mai târziu în seara asta," explică ea, iar eu aprob. "Îți mulțumesc că te-ai oferit să ajuți. Eram într-o dispoziție proastă. Sper că nu am părut nepoliticoasă." Se uită spre mine, iar eu dau din cap.

"Deloc," îi resping scuzele. "Sincer, și pe mine m-ar fi scos din sărite dacă cineva mi-ar fi furat toate cauciucurile de la mașină. Ai reclamat la poliție?" Seraphina dă din cap în semn că nu, iar eu mă încrunt. "De ce nu?"

Ea oftează, privind pe fereastră. "Care-i rostul? Nu e tocmai crima anului, nu-i așa? E incomod, sigur, dar cred că poliția are cazuri mult mai importante care necesită atenția lor decât cauciucurile mele furate." Zâmbesc, clătinând din cap.

"Și asta e un mod de a privi lucrurile."

Seraphina oftează, dându-și părul la o parte de pe fața ei frumoasă. "Nimic nu pare să meargă bine pentru mine în momentul de față, e de-a dreptul bizar."

Zâmbesc și o privesc fugar înainte să mă uit din nou la drum. "Oh, am trecut și eu prin asta. Dar ar trebui mereu să încerci să rămâi pozitivă, pentru că nu știi niciodată când norocul tău s-ar putea schimba." Seraphina mă privește scurt și aprobă. "Poate mai devreme decât crezi."

"Mă îndoiesc de asta." rostește ea, cu o voce cu o octavă peste o șoaptă. Restul de douăzeci și cinci de minute de mers către biroul avocatului ni l-am petrecut revizuindu-mi programul de lucru.

"Întâlnirea ta de la două și jumătate a fost amânată cu cincisprezece minute. Zborul domnului Cohen din Belgia a avut întârziere; șoferul lui mi-a trimis un email mai devreme." Aprob din cap în timp ce intrăm în birou, iar Alistair— avocatul nostru, ne salută.

"Neața, domnule Sterling, doamnă Sterling." Observ reacția Seraphinei când Alistair o strigă pe numele de măritată. Ea zâmbește forțat, îi acceptă mâna întinsă și se așează la masă. "În regulă, domnule Sterling, am redactat actele pentru divorț. Tot ce am nevoie sunt semnăturile dumneavoastră și pot începe procesarea." Seraphina aprobă din cap, își ia stiloul și semnează documentele. Îmi întinde stiloul mie, eu îl iau și mă uit lung la actele din fața mea.

"Declan?" Îmi ridic privirea și mă uit la Seraphina. "Semnează actele."

"Alistair, ne lași o clipă, te rog?" Seraphina îl privește ridicându-se și ieșind din încăpere, înainte să se uite din nou la mine.

"Ce s-a întâmplat?" întreabă ea, măsurându-mă cu precauție.

"Seraphina. Am o propunere pentru tine."

Încruntătura ei se adâncește. "O propunere?"

Aprob încet și îi susțin privirea. "Da, o propunere."

"Ok..."

"Cum ar fi dacă nu am divorța?" sugerez eu, iar ea se holbează fix la mine, apoi izbucnește brusc în râs.

"Foarte amuzant, Declan. Nu te mai prosti și semnează actele ca să putem pleca de aici." Când nu fac nicio mișcare să semnez actele, zâmbetul i se stinge încet. "Nu ești—stai, vorbești serios?!"

"Foarte."

"Foarte? Foarte ce, Declan? Am fost de acord să divorțăm. Despre ce vorbești?" exclamă ea, ridicându-se de pe scaun.

Oftez, pun stiloul jos și o privesc cum mă fulgeră cu privirea. "Sugerez doar să rămânem căsătoriți pentru încă puțin timp."

Seraphina se oprește din umblat și mă privește furioasă de sus în jos. "Iar eu sugerez să divorțăm—chiar acum."

"Seraphina, ascultă-mă o secundă. Sunt blocat într-o situație imposibilă și am nevoie de ajutorul tău," explic eu, iar privirea ei se mai îmblânzește. "Tatăl meu mă forțează să mă însor cu o persoană pe care nu o iubesc în schimbul acțiunilor sale și ale bunicului meu la companie." Oftez și mă ridic. "Bunicul meu are o boală în fază terminală și nu mai are mult de trăit. Ultima lui dorință este să-și vadă primul nepot însurat înainte să moară. Dacă nu o fac, el îi va da acțiunile vărului meu Gideon, care este un dobitoc absolut și va distruge tot ceea ce am muncit atât de mult să realizez la companie."

Seraphina clatină din cap. "Declan, ți-ai pierdut mințile? Vorbești despre a-ți minți familia. Un om pe moarte. Absolut nu."

"Nu mă pot însura cu Victoria. Pur și simplu nu e genul de fată cu care să mă văd așezându-mă la casa mea. Nu e pentru mine." explic eu, dar ea ridică indiferent din umeri.

"Cu ce este asta diferit de ceea ce am făcut noi? Nici noi nu ne înțelegem exact de minune. Pur și simplu însoară-te cu ea, ia-ți acțiunile, apoi divorțează." Oftez și dau din cap, frustrat.

"Seraphina, nu înțelegi. Fata asta este obsedată de mine de când aveam zece ani, crezi că o să divorțeze de mine după ce a așteptat ani de zile să mă lege de ea? Nicio șansă."

"Declan, tu asculți ce-mi ceri? Îmi ceri să rămân măritată cu tine, să mint și să complotez. Nici măcar nu te cunosc." declară ea plimbându-se din nou. O apuc de braț și o trag spre mine.

"Te plătesc," scot eu pe nerăsuflate.

Ochii verzi ai Seraphinei se măresc și, dacă privirile ar putea ucide, aș fi deja la doi metri sub pământ în momentul ăsta. "O să ce?" scrâșnește ea cu un ton evident iritat. "Dacă tu crezi că doar pentru că m-am culcat cu tine îți sunt datoare acum cu ceva, te înșeli amarnic. Dă-vă dracului și tu și jobul tău, porc arogant ce ești," sâsâie ea vehement și își smulge brațul din strânsoarea mea.

"Nu! Dumnezeule, Seraphina, nu este așa. Gândește-te la asta ca la o afacere. Pune-ți un preț; banii nu sunt o problemă." Seraphina face un pas înapoi cu o privire îngrozită pe față. O urmă de durere îi pâlpâie în ochi înainte de a fi înlocuită din nou cu furie.

"Cine dracu' te crezi?! Îmi pare rău să te dezamăgesc, domnule Sterling, dar eu nu sunt de vânzare! Banii tăi pot să-ți cumpere multe lucruri, dar nu pe mine." Încearcă să mă ocolească, dar eu îi blochez calea. "Dă-te din drumul meu," scuipă ea furioasă.

"Doamne, Seraphina, te rog doar să mă asculți. Nu încerc să te cumpăr, iar ultimul lucru pe care mi l-aș dori vreodată ar fi să te insult." explic eu și oftez abătut. "Nu aș cere dacă nu aș fi disperat. Ești singura mea speranță să scap de această căsătorie aranjată." spun eu rugător, iar ea își umezește buzele și își trece degetele prin păr, încă fumegând de furie. "Știu că ai nevoie de bani. Ai datorii restante la creditele de studii." Ea se întoarce brusc și mă fulgeră cu privirea. "Au apărut în verificarea dosarului tău. Poți să le achiți și să-ți termini facultatea. Lasă-mă să te ajut."

"Nu vreau ajutorul tău! Sunt un milion de fete acolo afară care s-ar mărita cu tine fără să stea pe gânduri, du-te și alege pe una dintre ele." spune ea înhățându-și sacoul și poșeta.

"Nu le vreau pe ele." Seraphina dă ochii peste cap și încearcă să se strecoare pe lângă mine pentru a pleca, dar o opresc. "Te vreau pe tine." Ea își ridică încet privirea și ochii noștri se întâlnesc.

"Julian?" Amândoi tresărim când îmi aud numele. Mă întorc și îl văd pe tatăl meu stând acolo. Rahat.

"Tată?"

"Ce se întâmplă aici?" întreabă el uitându-se cu scepticism între Seraphina și mine. "Ce-i cu țipetele astea?" Seraphina se uită la mine și își îndreaptă fusta. "Ce faceți amândoi aici?" Mă uit spre Seraphina și nu sunt sigur ce m-a apucat, dar îi înfășor un braț în jurul taliei și o trag lângă mine.

"Tată, aș vrea să o cunoști oficial pe soția mea... Seraphina."