Seraphina

Cu un oftat resemnat, am strecurat cheia în broască și am împins ușa, dezvăluindu-mi casa umilă și temporară. Mica încăpere conținea doar un pat de o persoană cu o cuvertură decolorată, un birou șubred și un scaun care părea gata să se prăbușească sub orice greutate mai mare. Ușa băii era vizibilă pe peretele opus, ușor întredeschisă pentru a arăta faianța ciobită și o perdea de duș care văzuse zile mai bune.

Declan a pășit înăuntru fără să aștepte o invitație, silueta lui înaltă făcând ca încăperea să pară chiar mai mică decât era. Ochii i s-au îngustat în timp ce îmi inspecta condițiile de trai, remarcând petele de apă de pe tavan și singura fereastră cu zăvorul ei firav.

"Acesta este locul în care ai stat?" Tonul său era neutru, dar puteam simți judecata din spatele lui.

"Este temporar," am spus defensivă, sprijinindu-mă de tocul ușii, în loc să intru complet. Păstrarea unei distanțe între noi părea necesară. "Ți-am spus, caut ceva mai permanent."

Declan s-a mutat la fereastră și a testat-o, împingând în sus. S-a deschis prin glisare cu abia o urmă de rezistență. "Zăvorul ăsta e inutil," a mormăit el, mai mult pentru sine decât pentru mine. "Oricine ar putea intra aici cu un efort minim."

Mi-am încrucișat brațele. "M-am descurcat bine până acum."

S-a întors spre mine, cu o expresie serioasă. "Locul acesta nu e sigur pentru cineva ca tine."

"Cineva ca mine?" l-am provocat, ridicând o sprânceană.

"Un lup singuratic cu inamici," a clarificat el. "Bărbații aceia care m-au atacat în acea noapte la New York purtau gloanțe de argint. Sunt vânători, Seraphina. Și dacă m-au urmărit până în Boston, ar putea să te urmărească și pe tine."

Am vrut să argumentez, dar logica era solidă. Gloanțele de argint însemnau vânători, iar aceștia se opreau rar până când nu-și eliminau țintele. Totuși, nu aveam de gând să recunosc că avea dreptate.

Declan și-a continuat inspecția, verificând lanțul firav al ușii și fereastra de la baie, care de asemenea se deschidea mult prea ușor. Când s-a întors în camera principală, decizia sa părea luată.

"Fă-ți bagajele," a spus el, cu un ton care nu lăsa loc de obiecții. "Am un loc mai sigur unde poți sta."

Am rămas fermă pe poziție. "Apreciez îngrijorarea dumneavoastră, domnule Sterling, dar pot să am grijă de mine."

Ochii i-au sclipit cu o umbră de putere Alfa, nu suficient cât să mă oblige, dar îndeajuns cât să-i facă frustrarea evidentă. "Aici nu e vorba de independența ta. E vorba de siguranță practică. Camera asta de motel ar putea foarte bine să aibă un semn de bun venit pentru vânători."

Ne-am privit intens pentru un moment tensionat. O parte din mine voia să refuze din principiu - supraviețuisem trei ani pe cont propriu, la urma urmei. Dar o altă parte, partea rațională, știa că el are dreptate. Camera asta era ridicol de nesigură.

"Dacă se întâmplă ceva," a adăugat Declan, cu vocea îmblânzindu-se ușor, "nu te vei putea proteja aici. Iar eu îți datorez viața, îți amintești?"

Ultimul comentariu a înclinat balanța. Nu pentru că voiam să ramburseze vreo datorie, ci pentru că mi-a amintit că siguranța mea îi afecta pe alții acum. Dacă vânătorii ar fi venit după mine aici, oamenii nevinovați de la motel ar fi putut fi prinși la mijloc.

"Fie," am cedat cu un oftat. "La ce loc te-ai gândit?"

---

Beacon Hill Residences era de-a dreptul uimitor. Situat în cel mai exclusivist cartier din centrul Bostonului, turnul sclipitor se înălța deasupra clădirilor înconjurătoare, exteriorul său de sticlă reflectând cerul înnorat. Un portar în uniformă l-a salutat pe Declan pe nume când am intrat în holul cu podea de marmură.

"Bună seara, domnule Sterling," a spus bărbatul cu deferență.

Declan a dat din cap în semn de recunoaștere în timp ce mă ghida spre lifturile private. Nu m-am putut abține să nu mă simt nepotrivită în blugii și puloverul meu simplu, mai ales lângă Declan în costumul său croit perfect.

"Majoritatea rezidenților clădirii sunt oameni bogați," a explicat Declan pe măsură ce liftul urca lin. "Dar sistemul de securitate a fost conceput special având în vedere specia noastră."

Liftul s-a deschis direct într-un apartament spațios la etajul 30. Spațiul era modern și minimalist, cu ferestre din podea până în tavan, care ofereau o vedere uluitoare asupra orizontului Bostonului și spre Elliott Bay mai departe. Mobilierul părea scump, dar confortabil - o canapea colțar mare, o măsuță de cafea din sticlă și un sistem de divertisment dominau zona de zi.

"Aceasta este una dintre mai multele unități pe care le păstrez în clădire," a spus Declan, urmărindu-mi cu atenție reacția. "Este liber în acest moment, așa că este perfect pentru cineva care are nevoie de securitate și intimitate."

Am mers încet prin spațiu, asimilând totul. Bucătăria era de ultimă generație, cu electrocasnice strălucitoare din oțel inoxidabil. Un hol ducea, probabil, spre dormitoare și băi. Totul era imaculat, ca și cum un serviciu de curățenie abia ar fi terminat.

"Ferestrele și ușile sunt ranforsate," a continuat Declan, arătând spre îmbinările aproape invizibile. "Pot rezista la o forță semnificativă și sunt căptușite cu un material special care ajută la blocarea particulelor de argint să pătrundă înăuntru."

Mi-am trecut degetele de-a lungul cadrului ferestrei, observând densitatea neobișnuită a sticlei. "Oamenii bogați chiar trăiesc într-o cu totul altă lume," am mormăit. "Până și ușile și ferestrele voastre pot respinge armele de argint."

"Nu este vorba de bogăție," a răspuns Declan, deși amândoi știam că asta era doar parțial adevărat. "Este vorba de necesitate. Specia noastră are nevoie de aceste protecții."

M-am întors spre el, încă luptându-mă să-i înțeleg motivele. "De ce faci asta? De ce mă ajuți?"

Înainte ca el să poată răspunde, i-a sunat telefonul. L-a scos din buzunar, a verificat ecranul și s-a încruntat. "Trebuie să răspund." A făcut un pas înapoi, vorbind pe un ton scăzut și urgent.

Când s-a întors, expresia lui era încordată. "Trebuie să plec. E o urgență la companie." A băgat mâna în buzunar și a scos o carte de vizită. "O să-ți aduc chei și provizii de bază mâine dimineață. Încuie ușa după mine."

Și, pur și simplu, a dispărut, lăsându-mă singură în apartamentul luxos. Am rămas în centrul sufrageriei, simțindu-mă atât recunoscătoare, cât și suspicioasă.

M-am îndreptat spre ferestre, privind la luminile orașului care începeau să clipească odată cu căderea amurgului. Priveliștea era spectaculoasă, dar tot la ce mă puteam gândi era cum să mă răzbun...