Seraphina

În dimineața următoare, m-am trezit în cel mai confortabil pat în care dormisem vreodată. Pentru o clipă, nu mi-am amintit unde mă aflam, dar apoi evenimentele din seara precedentă m-au năpădit ca un șuvoi. Inspecția lui Declan în camera mea de motel, insistența lui de a mă muta, acest apartament incredibil.

M-am întins încet, simțind moliciunea așternuturilor pe piele, și mi-am permis un scurt moment de pace înainte ca greutatea realității să se așeze la loc. Mintea îmi vuia de întrebări — de ce se implica Declan atât de mult? Ce însemna asta pentru mine? Dar, pentru moment, am respirat pur și simplu calmul tăcut al dimineții, savurându-l ca pe un dar rar.

După ce am așteptat toată dimineața fără niciun semn de la Declan, foamea tot mai mare m-a scos în cele din urmă din casă. Portarul îmi știa numele și mi-a oferit asistență, dar l-am refuzat, simțindu-mă stânjenită de tratamentul special.

Magazinul alimentar de lux de la parter era la fel de somptuos ca tot restul din acest cartier. Alegeam doar strictul necesar când o voce familiară și nedorită a tăiat atmosfera liniștită.

"Ia te uită. Ia uite cine e aici."

M-am întors și am dat de Genevieve, care stătea acolo, cu brațul încolăcit în jurul celui al lui Bradley Harrington. Ochii i s-au îngustat când mi-a observat prezența.

"Nu e fata cea nouă de la școală?" a întrebat Bradley, cu ochii sclipind de interes. "Locuiești pe-aici?"

Strânsoarea lui Genevieve pe brațul lui s-a încleștat vizibil. "De ce tot apari peste tot? Acum îl urmărești pe iubitul meu?"

Mi-am dat ochii peste cap, continuându-mi cumpărăturile. "Gusturile tale sunt cu adevărat îndoielnice dacă îți place genul ăsta de tip," am spus, privindu-l fix pe Bradley.

Fața i s-a înroșit de furie. "Te crezi atât de specială pentru că te susține Lyra Sinclair?"

Bradley a rânjit, apropiindu-se deliberat de mine. "N-o asculta. Ce-ar fi să ieșim la un pahar cândva? În ce apartament locuiești?"

Genevieve s-a mutat ca să-mi blocheze calea. "Nu pleci nicăieri până nu termin de vorbit cu tine."

Simțeam cum răbdarea mi se termină. "Dă-te la o parte," am spus încet, cu o nuanță de avertisment în voce.

În schimb, ea a întins mâna brusc, înșfăcându-mă de braț. "Te crezi prea bună pentru noi? Cățea pretențioasă!"

Atunci am observat brățara de argint de la încheietura ei. M-am smucit instinctiv, dar nu înainte ca metalul să-mi atingă pielea.

Contactul inițial s-a simțit ca o arsură ușoară și am șuierat de durere. Ochii lui Genevieve s-au mărit de surpriză la reacția mea, dar expresia ei a devenit rapid răutăcioasă.

Am împins-o să trec. "Stai departe de mine, psihopato!"

Până am ajuns pe trotuar, locul unde mă atinsese argintul începuse să pulseze. Privind în jos, am văzut un mic semn roșu care se închidea la culoare cu repeziciune. Apoi, spre groaza mea, niște linii subțiri și negre au început să se răspândească din punctul de contact, formând un model ca o pânză de păianjen pe sub piele.

"Nu," am șoptit, în timp ce panica punea stăpânire pe mine. "Nu e bine... reacția mea la argint nu ar trebui să fie atât de severă."

Durerea se intensifica cu fiecare secundă care trecea. Vederea a început să mi se încețoșeze pe margini. M-am clătinat înainte, strângând punga de cumpărături într-o mână și presând-o pe cealaltă de peretele clădirii pentru sprijin.

Respirația îmi ieșea în sacadări scurte și aspre, în timp ce o sudoare rece mi-a apărut pe frunte. Fiecare nerv din brațul meu urla de agonie și luptam împotriva valului de frică ce-mi ghemuia pieptul. Liniile negre păreau vii, pulsând cu o energie întunecată care mă făcea să mă înfior de groază. Am încercat să mă echilibrez, cerându-i cu disperare corpului meu să mai reziste puțin.

Liniile negre continuau să se extindă pe brațul meu, fiecare bătaie a inimii împingând otrava de argint și mai adânc în sistemul meu. Respirația mi-a devenit greoaie, iar transpirația îmi șiroia pe frunte în ciuda aerului rece.

Am reușit să ajung doar până în parcare înainte ca picioarele să înceapă să-mi cedeze. Punga de cumpărături mi-a alunecat din degete în timp ce m-am agățat de capota unei mașini ca să rămân în picioare. Toxina de argint îmi declanșa natura de lup suprimată, provocând spasme dureroase în tot corpul.

"Nu... nu aici," am gemut, luptând împotriva transformării care amenința să pună stăpânire pe mine. "Nu pot să pierd controlul... nu în public..."

Am pipăit după telefon, dar degetele îmi erau amorțite și nu mă ascultau. În trei ani de exil, nu experimentasem niciodată o reacție atât de intensă la argint.

Când genunchii mi s-au muiat în cele din urmă, am alunecat pe lângă mașină, pe asfaltul rece. Conștiența mă părăsea rapid, iar lumea din jurul meu devenea tot mai distantă și înăbușită.

Prin ceața durerii, am devenit vag conștientă de niște pași care se apropiau. Nu-mi puteam ridica capul ca să văd cine era, dar am simțit pe cineva îngenunchind lângă mine.

O mână caldă mi-a atins brațul rănit, iar o voce masculină a înurat. "Căcat, e o rană de argint!"

Am vrut să-l împing pe străin la o parte, dar nu am putut formula cuvintele. Atingerea rănii a trimis un nou val de agonie prin mine, intensificând cumva efectul argintului.

"Nu..." am reușit să șoptesc. "Nu mă atinge..."

Străinul mi-a ignorat rugămintea, examinând liniile negre care se răspândeau, cu o îngrijorare evidentă. Pe măsură ce s-a aplecat mai aproape, am simțit un miros puternic - inconfundabil de vârcolac.

Am încercat să mă zbat, dar puterea mă părăsise. Străinul m-a ridicat fără efort, dar în timp ce făcea asta, toxina de argint a părut să reacționeze violent la atingerea lui, răspândindu-se și mai repede prin sistemul meu.

"Mă doare..." am gâfâit. "De ce... e mai rău când mă... atingi..."

Am simțit cum sunt pusă într-un vehicul, vocea străinului fiind urgentă, dar fragmentată în urechile mele. Mișcarea mașinii a accelerat senzația de arsură, iar întunericul mi s-a strecurat tot mai adânc în câmpul vizual.

Ciudat, de fiecare dată când străinul mă atingea ca să-mi ajusteze poziția sau să-mi verifice pulsul, arsura argintului se intensifica, de parcă prezența lui îi amplifica cumva efectul.

"De ce... atingerea lui... face argintul... mai puternic?" m-am gândit tulbure în timp ce conștiența îmi aluneca în neant.

Ultimul lucru pe care l-am înregistrat înainte ca întunericul complet să mă revendice a fost aura puternică a unui Alfa care mă înconjura, familiară de la... Declan?