Seraphina

The Conservatory era exact ceea ce mă așteptam – un monument închinat bogăției și privilegiului. Candelabre de cristal atârnau de tavanele înalte, aruncând lumini prismatice peste mesele acoperite cu fețe de masă albe, imaculate. Scaunele erau tapițate cu piele naturală și până și aerul mirosea scump – un amestec subtil de condimente rare și vin învechit.

Șeful de sală a fost la un pas să se împiedice de propriile picioare când Declan a intrat pe ușă.

"Domnule Sterling!" Omul s-a înclinat atât de adânc încât am crezut că ar putea atinge podeaua cu fruntea. "Camera dumneavoastră VIP este pregătită, domnule. Pe aici, vă rog."

Mi-am suprimat un pufnit de dezgust. *Un alt lup Alfa care se bucura de puterea și privilegiul său. Aceștia sunt cea mai rea specie – cred că dețin totul și pe toată lumea.*

În timp ce îl urmam pe managerul restaurantului prin zona principală de mese, am observat cum alți clienți se holbau la Declan cu un amestec de venerație și invidie. Managerul însuși a mers cu atâta deferență încât a fost practic aplecat pe jumătate tot timpul.

Declan, pe de altă parte, părea complet netulburat de tratamentul special. A mers cu încrederea firească a cuiva care nu și-a pus niciodată la îndoială locul în lume – și nici nu a fost vreodată nevoit să o facă.

Odată așezați în camera noastră privată, un chelner a apărut imediat pentru a ne prelua comenzile.

"Voi lua friptura T-bone, în sânge," a spus Declan fără a deschide meniul.

"Faceți două!" a intervenit Lyra voioasă. "Extra sângeroasă pentru mine, vă rog!"

Când chelnerul s-a întors spre mine, am spus: "Aceeași friptură, dar bine făcută. Și o garnitură de salată proaspătă, vă rog."

Declan a ridicat o sprânceană. Îi simțeam privirea intensă studiindu-mă în timp ce chelnerul a plecat.

"Nu-ți place carnea în sânge?" a întrebat el, tonul lui fiind degajat, dar ochii săi ascuțiți de interes.

Am ridicat din umeri, evitându-i intenționat privirea. "O prefer bine făcută."

"Asta e neobișnuit pentru..." S-a oprit, ochii săi îndreptându-se spre ușa închisă înainte de a continua, "pentru cei din specia noastră."

"M-am adaptat la preferințele alimentare umane."

Declan s-a aplecat în față, înfigând furculița într-o bucată de pâine din coșul dintre noi. "Carnea crudă ne dă putere. Este în natura noastră."

"Natura mea s-a schimbat," am răspuns tăios.

Când ne-a sosit mâncarea, fripturile lui Declan și a Lyrei erau într-adevăr însângerate – sucurile roșii se adunau pe farfuriile lor ca ceva proaspăt vânat. A mea, prin contrast, era gătită în întregime, fără nicio urmă de roz.

Declan a tăiat o bucată din friptura sa, carnea fiind atât de fragedă încât abia a avut nevoie de presiune din partea cuțitului. A întins furculița spre mine. "Încearcă asta. Lupul tău o va aprecia."

Am clătinat din cap. "Nu, mulțumesc. Stomacul meu s-a adaptat la mâncarea bine făcută."

Lyra și-a ridicat privirea din farfurie, curiozitatea luminându-i ochii. "Dar tuturor lupilor le place carnea în sânge. Este în ADN-ul nostru." S-a aplecat mai aproape, adulmecând subtil. "Abia pot să simt mirosul lupului tău. Ai fost rănită?"

Am zâmbit strâns, fără a răspunde. Adevărul – că încercam de ani de zile să-mi trezesc lupul cu ierburi specializate – nu era ceva ce voiam să împărtășesc.

"Din ce haită faci parte?" a întrebat Lyra, ștergându-se la colțul gurii cu un șervețel. "Nu cred că te-am văzut la niciuna dintre adunări."

"Nu aparțin niciunei haite," am răspuns eu, cu o voce rece și egală.

Ochii Lyrei s-au mărit. "Fără haită? Dar toată lumea are nevoie de o haită!" Expresia i s-a luminat de o inspirație bruscă. "Ar trebui să te alături nouă! Haita Ironblood din Boston! Unchiul meu este Alfa, așa că nimeni nu ar îndrăzni să te hărțuiască!"

"Mulțumesc, dar sunt obișnuită să fiu pe cont propriu," am spus, tăind o altă bucată din friptura mea, poate cu mai multă forță decât era necesar.

"Unde stai în Boston?" a întrebat Lyra, aparent hotărâtă să mențină cursul conversației, în ciuda reticenței mele evidente.

"Abia m-am întors în Boston. Sunt la un motel deocamdată, în căutarea unui apartament."

"Ai putea sta cu noi!" s-a oferit Lyra imediat. "Avem camere de oaspeți uriașe!"

Am clătinat din cap cu fermitate. "Îmi prefer intimitatea, mulțumesc."

"Jasper," a spus brusc Declan, întorcându-se către asistentul său care mâncase în tăcere la o masă separată, lângă ușă. "Nu ai un apartament disponibil pentru închiriere?"

Jasper a părut tresărind, aproape înecându-se cu apa. "D-da, domnule Sterling."

"Nu mi-l pot permite," am spus rapid, simțindu-mă încolțită. "Nu am prea mulți bani acum."

Declan s-a încruntat ușor. "Ca studentă la medicină cu abilitățile tale, sunt sigur că meriți cazări mai bune decât un motel."

"Situația mea actuală e așa cum e," am răspuns rigid. "Un apartament obișnuit este mai realist pentru mine."

Declan a părut că vrea să continue argumentația, dar, în mod surprinzător, a lăsat subiectul baltă.

---

După cină, Declan a insistat să mă ducă înapoi la motel cu mașina. Lyra fusese lăsată acasă, rămânând doar noi doi în mașina lui. Tăcerea dintre noi era grea de întrebări nerostite.

Când am ajuns la Starlight Inn, mă așteptam ca pur și simplu să mă lase acolo. În schimb, a parcat mașina și a coborât.

"Ce faci?" am întrebat brusc în timp ce a venit pe partea mea.

"Mă asigur că ajungi în siguranță în camera ta."

Am ieșit din mașină, păstrând distanța. "Domnule Sterling, de ce faceți asta? De ce v-ați apropiat de mine?"

Declan s-a sprijinit de mașina sa, silueta lui înaltă profilându-se pe fundalul semnului de neon pâlpâitor al motelului. "În noaptea în care m-ai salvat, ai fost marcată. Acei bărbați aveau gloanțe de argint. Asta e periculos pentru un lup singuratic ca tine."

Pulsul mi s-a accelerat. "De unde sunteți atât de sigur că mă vizau pe mine și nu pe dumneavoastră, Alfa-ul?"

"Oricum ar fi, îți datorez viața." Vocea i-a coborât și mai mult. "Lasă-mă măcar să mă asigur că ești în siguranță la noapte."

Am stat la intrarea motelului, strângând cheile în mână. "Mulțumesc pentru cină și pentru drumul înapoi, dar aici ne despărțim."

Declan a clătinat din cap, cu o expresie hotărâtă. "Trebuie să-ți verific camera. Acei vânători s-ar fi putut să te fi urmărit până aici."

Fără tragere de inimă, am luat-o înainte, mintea alergându-mi cu întrebări. *Ce vrea el cu adevărat? Este cu adevărat îngrijorat pentru siguranța mea, sau e ceva mai mult?*

În liftul înghesuit, prezența puternică de Alfa a lui Declan a umplut micul spațiu, făcând aerul greu de respirat. Mirosul său – de pin și de ceva sălbatic – m-a învăluit, stârnind părți din lupul meu pe care mă străduisem mult să le reprim.

Mergând pe hol, am grăbit pasul, disperată să pun capăt acestei apropieri inconfortabile. Stând în fața ușii mele, am bâjbâit cu cheia, cu mâna tremurând ușor.

"Iată-ne, domnule Sterling. Am ajuns la camera mea," am spus, încercând să par degajată.

Declan nu a făcut nicio mișcare să plece. "Deschide ușa. Trebuie să mă asigur că este sigur înăuntru."

Am strâns cheia cu putere, mintea mea fiind un vârtej de emoții contradictorii. Timp de trei ani, nimănui nu-i păsase de siguranța mea, de bunăstarea mea. De ce acum? De ce el?