Declan

Mi-am bătut degetele pe masa lustruită de conferințe în timp ce analistul nostru financiar turuia despre proiecțiile trimestriale. Datele păreau promițătoare – divizia de cercetare medicală de la Sterling Enterprises depășise din nou așteptările – dar mintea îmi era în altă parte. Căutarea Astraei, hackerul care ne salvase sistemele noaptea trecută, se dovedea frustrant de dificilă.

"Și după cum puteți vedea, domnule Sterling," a continuat analistul, arătând spre un grafic, "valoarea acțiunilor noastre a crescut cu cincisprezece procente de la—"

Telefonul mi-a vibrat în buzunar. Am privit în jos, gata să-l ignor, când am văzut numele Lyrei clipind pe ecran. Nepoata mea nu suna niciodată în timpul orelor de curs. Ceva era în neregulă.

"Mă scuzați," am intervenit, ridicând mâna. "Trebuie să luăm o scurtă pauză."

Fără să aștept un răspuns, am ieșit din sala de ședințe și am răspuns la apel.

"Unchiule Declan!" vocea Lyrei a răsunat, panicată și gâfâind. "Am nevoie de ajutorul tău! Cineva o hărțuiește pe prietena mea la școală!"

Mâna mi s-a strâns pe telefon. "Ești rănită?"

"Nu, nu eu! E vorba de noua mea prietenă, Seraphina. Încearcă să o exmatriculeze pentru ceva ce nu a făcut!"

Seraphina? Numele a trimis un fior prin mine. S-ar putea să fie aceeași femeie pe care o căutam?

"Sunt acolo în cincisprezece minute," am spus, îndreptându-mă deja înapoi spre sala de ședințe. "Unde ești mai exact?"

"Universitatea Commonwealth."

Am încheiat apelul și am pășit înapoi în ședință. "Îmi cer scuze, dar a intervenit ceva urgent. Jasper, tu vii cu mine. Restul, ne vom reuni mâine."

---

Campusul universitar fremăta de activitate în timp ce am oprit Bentley-ul meu negru. Studenții forfoteau printre cursuri, ignorând tensiunile care curgeau pe sub suprafața zilei lor obișnuite.

"Biroul Decanului Fernandez este în clădirea administrației," a spus Jasper, verificându-și telefonul. "În partea de est a campusului."

Am dat din cap, pășind hotărât prin curtea interioară.

Pe măsură ce ne apropiam de clădirea administrației, mi-am ajustat cravata și am încetinit ritmul. Indiferent de situație, trebuia să-mi mențin cumpătul. Lyra era impulsivă și nu-mi permiteam să las reacția ei emoțională să-mi dicteze acțiunile.

Jasper a împins ușa biroului lui Fernandez și am pășit înăuntru – apoi am încremenit pe loc.

Stând lângă fereastră, cu ochii ei gri-argintii măriți de șoc, era Seraphina Vance.

Părea diferită de cum îmi aminteam – părul ei lung și închis la culoare era prins la spate într-o coadă îngrijită, fiind îmbrăcată în blugi simpli și un pulover gri – dar acei ochi extraordinari erau inconfundabili. S-au mărit ușor când s-au întâlnit cu ai mei, în timp ce recunoașterea și precauția i-au strălucit pe chip.

"Domnule Sterling," a spus Decanul Fernandez, ridicându-se rapid de la birou. Am remarcat ușoara înclinare a capului – m-a recunoscut nu doar ca om de afaceri, ci și ca Alfa.

Lyra s-a grăbit spre mine, apucându-mă de braț. "Unchiule Declan! Ai venit!"

Mi-am păstrat o expresie atent neutră, deși pulsul mi se accelerase. "Bineînțeles. Care pare a fi problema aici?"

O femeie de vârstă mijlocie, cu o expresie acră, stătea lângă biroul decanului, cu brațele încrucișate strâns peste piept. "Sunt Profesoara Blackwood, iar 'problema' este că această studentă a agresat-o pe fiica mea în timpul orei de educație fizică."

Mi-am lăsat privirea să alunece spre Seraphina, care stătea perfect nemișcată, cu fața ca o mască de calm. Doar ușoara tensiune din umerii ei îi trăda stresul.

"Înțeleg," am spus pe un ton egal. "Și ce are de spus domnișoara Vance despre această acuzație?"

"Nu contează," a repezit-o Blackwood. "Mai mulți studenți au fost martori la incident."

Am ridicat o sprânceană, dar mi-am păstrat atenția asupra Seraphinei. Mi-a susținut privirea ferm, iar eu am simțit din nou acea conexiune stranie – ca un fir invizibil care ne trăgea unul spre celălalt.

Am încuviințat spre Jasper, care a făcut un pas înainte cu naturalețe.

"Decan Fernandez, Profesoară Blackwood," a spus el, întinzând mâna. "Sunt Jasper de la Sterling Enterprises."

M-am mutat la fereastră, poziționându-mă unde puteam observa pe toată lumea în timp ce păream dezinteresat.

"Sterling Enterprises?" a pufnit Blackwood, ignorând mâna întinsă a lui Jasper. "Ce legătură are o corporație cu disciplina universitară?"

"Compania noastră are investiții semnificative în instituțiile de învățământ," a explicat Jasper calm. "Inclusiv donații substanțiale pentru programul medical al universității."

M-am detașat de conversația lor, concentrându-mă în schimb pe Seraphina. Lumina soarelui care se revărsa prin fereastră i se prindea în păr, scoțând în evidență fire de argint printre șuvițele întunecate. Postura ei era perfectă – coloana dreaptă, bărbia sus, umerii trași pe spate – și totuși nu rigidă. Exista o grație fluidă în nemișcarea ei, care îmi amintea de un prădător în repaus.

Lupul meu s-a agitat pe sub pielea mea, intrigat și alert. Mirosul ei era derutant – mai slab decât ar fi trebuit să fie pentru un vârcolac, dar totuși inconfundabil prezent. Ca fumul de lemne și aerul de iarnă, subtil, dar distinctiv.

Cum de se împrietenise Lyra, dintre toți oamenii, cu ea? Nepoata mea avea un talent în a aduna suflete rătăcite, dar această prietenie în mod particular părea o coincidență prea mare pentru a fi o simplă întâmplare.

După ce a vorbit cu Jasper, Fernandez s-a întors și a spus: "Profesoară Blackwood, vom avea nevoie de declarații scrise de la toți martorii și vom programa o audiere oficială săptămâna viitoare."

Blackwood și-a adunat hârtiile cu mișcări sacadate, aruncându-i o privire veninoasă Seraphinei înainte de a ieși furtunos din birou.

"Vă mulțumesc că ați venit într-un timp atât de scurt, domnule Sterling," a spus Fernandez, cu un ton respectuos. "Îmi cer scuze pentru inconvenient."

Am respins scuzele lui cu un gest din mână. "Nicidecum. Prietenii Lyrei sunt importanți pentru mine." M-am întors spre Lyra, care practic sărea de entuziasm. "Vorbind de asta, poate ar trebui să ne faci prezentările cum se cuvine."

Lyra a rânjit, apucând-o pe Seraphina de braț și trăgând-o în față. "Unchiule Declan, ea este noua mea prietenă, Seraphina Vance. Seraphina, el este unchiul meu, Declan Sterling."

Am întins mâna, întâlnind acei remarcabili ochi argintii. "O plăcere să vă cunosc, domnișoară Vance."

Mâna ei era caldă în a mea și am simțit același fior inexplicabil pe care îl experimentasem când mă atinsese în acea noapte în pădure. Oare simțea și ea asta? Expresia ei nu trăda nimic.

"La fel, domnule Sterling," a spus ea rece, retrăgându-și mâna poate un pic prea repede.

"Ar trebui să sărbătorim!" a declarat Lyra. "Seraphina mi-a luat apărarea împotriva bătăușilor ălora, iar acum tu ai salvat-o de la exmatriculare. E perfect!"

Seraphina a clătinat din cap. "Mulțumesc pentru invitație, dar am—"

"Am făcut deja rezervări la The Conservatory," am întrerupt-o, surprinzându-mă chiar și pe mine cu propria nerăbdare. "Bucătarul lor tocmai s-a întors din Franța."

S-a încruntat ușor la întreruperea mea și am realizat că fusesem prea direct. Făcând un pas înapoi, am adoptat un ton mai degajat.

"Mașina mea este chiar afară. Te putem duce noi."

Lyra a tras-o pe Seraphina de braț. "Haide, Seraphina. Îți promit că mâncarea de la The Conservatory merită să anulezi orice alte planuri."

Am privit cum rezistența Seraphinei s-a năruit sub entuziasmul Lyrei. Ochii ei s-au întâlnit din nou cu ai mei și am văzut resemnare amestecată cu curiozitate.

"Fie," a cedat ea. "Cina sună bine."

În timp ce mergeam spre ieșire, mă simțeam nedumerit de propriul meu comportament. De ce eram atât de hotărât să petrec timp cu această femeie? Era recunoștință pentru că îmi salvase viața? Curiozitate în legătură cu forma ei de lup alb?

Sau ceva mai profund pe care nu eram pregătit să îl recunosc?