Seraphina

Țârâitul ascuțit al telefonului m-a trezit tresărind. Am scos un geamăt, căutându-l orbește pe noptieră. Ochii mă usturau în timp ce mijam privirea la ecran – 7:00 dimineața. Făcându-mi bagajele până la 3 dimineața, eram complet epuizată.

"Alo?" am mormăit, cu o voce îngroșată de somn.

"Astraea! Sistemul acela de criptare pe care l-ai creat aseară a fost genial!" vocea entuziastă a lui Alistair a răsunat prin difuzor.

Am tresărit, îndepărtând telefonul de ureche. "Alistair, e șapte dimineața. Am stat trează până la trei..."

"Scuze, dar trebuia să-ți spun! Modul în care ai blocat acele atacuri a fost pură genialitate. Echipa de securitate de la Sterling Enterprises încă încearcă să-și dea seama cum ai făcut-o."

M-am ridicat în capul oaselor, dintr-odată mai trează. "Poftim? Le-ai spus despre mine?"

"Bineînțeles că nu! Confidențialitatea clientului este sacră. De aceea te sun – Sterling Enterprises vrea să se întâlnească cu Astraea. Practic, se roagă de noi."

Mintea îmi mergea cu o sută la oră. Declan Sterling voia să mă întâlnească – sau, mai degrabă, alter ego-ul meu. Ironia nu mi-a scăpat.

"Spune-le că Astraea ia o pauză. Am nevoie de odihnă." Mi-am trecut o mână prin părul încâlcit. "Și Alistair? Niciun cuvânt despre mine, înțeles? Nici numele meu, nici unde locuiesc, nimic."

"S-a înțeles. Secretul tău e în siguranță cu mine. Dormi puțin, meriți."

După ce am închis, m-am prăbușit la loc pe pernă, dar somnul nu s-a mai întors. Corpul îmi era neliniștit, încordat. Cu un oftat, m-am forțat să mă dau jos din pat și să intru la duș.

Dormind prost, am ațipit la toate cursurile de dimineață, până la tenisul meu de după-amiază.

"În regulă, toată lumea face perechi pentru antrenamentul de volei!" vocea antrenorului Harrington a răsunat prin sala de sport.

Elevii s-au grăbit să-și găsească parteneri, formând perechi în câteva secunde. Eu stăteam singură, privind scena familiară desfășurându-se. Nimeni nu voia să facă echipă cu paria clasei.

Tatiana Rothschild, cea mai bună prietenă a Genevievei, stătea cu mâinile în șolduri, declarând cu voce tare: "Nimeni nu vrea să facă echipă cu cineva care se culcă cu oricine." Ochii ei s-au ațintit asupra mea, provocându-mă să răspund.

Genevieve a chicotit lângă ea, dar eu am ridicat din umeri, mimând indiferența. Trei ani de izolare mă învățaseră să-mi port singurătatea ca pe o armură.

"Hei, Seraphina! Sunt Lyra Sinclair. Vrei să facem echipă?"

M-am întors, surprinsă să o găsesc apropiindu-se de mine cu un zâmbet larg. O mai văzusem prin campus, dar nu vorbisem niciodată cu ea.

"De ce?" am întrebat precaută, studiind-o. "Nu cred că avem nimic în comun."

Zâmbetul Lyrei nu a șovăit. "Pentru că nu pari persoana care spun ei că ești. Și, în plus, amândouă suntem niște străine aici." S-a aplecat mai aproape, coborându-și vocea. "Plus că le urăsc pe scorpiile astea înfumurate la fel de mult ca tine."

Am surprins un parfum slab, dar inconfundabil emanând de la ea – mirosul distinct de lup nobil. Ochii mi s-au mărit ușor. "Ești lup?"

Lyra a părut tresărind. "De unde ai știut? Stai, și tu ești?" S-a aplecat mai aproape, adulmecând subtil. "Dar nu simt niciun miros la tine..."

Confuzia ei era de înțeles. Mirosul meu se schimbase după ani de izolare, devenind aproape imperceptibil pentru ceilalți lupi.

"E mai bine dacă stai departe de mine," am avertizat-o. "Să te asociezi cu mine nu îți va aduce nicio favoare aici."

Lyra și-a încrucișat brațele cu încăpățânare. "Nu-mi pasă ce spun oamenii. Îmi aleg singură prietenii." A aruncat o privire spre antrenor, care devenea nerăbdător. "Haide, doar un meci de volei. Care e cel mai rău lucru care se poate întâmpla?"

Am ezitat, apoi am încuviințat cu reticență. Antrenorul a suflat în fluier, făcându-ne semn să ne luăm pozițiile.

Abia începusem antrenamentul când o minge de volei a venit zburând direct spre capul Lyrei cu o viteză alarmantă. M-am mișcat instantaneu, ridicând mâna cu o mișcare fulgerătoare pentru a o bloca înainte să o lovească.

"Reflexe bune," a strigat Tatiana sarcastic. "Mereu atât de protectoare, nu-i așa, Vance?"

Câțiva elevi au râs, iar eu am simțit cum îmi crește furia. Am tras adânc aer în piept, forțându-mi lupul să se potolească.

"Mersi pentru asta," a șoptit Lyra, cu ochii mari. "Mingea aia m-ar fi durut."

Tatiana a venit țanțoșă spre noi, flancată de Genevieve și de alte două fete. "Am auzit că ai atacat pe cineva în New York. E adevărat?"

Sala de sport s-a liniștit în timp ce elevii ciuleau urechile ca să audă.

"Taci și exersează la volei," am răspuns rece.

Tatiana a făcut un pas mai aproape, încrederea ei falsă fiind susținută de audiență. "Ce s-a întâmplat? Ți-e teamă că va ieși adevărul la iveală?"

Lyra s-a mutat lângă mine. "Dă-te înapoi, Tatiana. Nu e nevoie de asta."

"Oh, ia te uită, ți-ai făcut o prietenă," a rânjit Tatiana. "Ai grijă, Sinclair. Ea are un istoric în a răni oamenii."

Mi-am simțit răbdarea epuizându-se. Lupul meu punea presiune asupra controlului meu, furios din cauza provocării. Mi-am strâns pumnii, concentrându-mă să rămân calmă.

Tatiana m-a împins, suficient de tare cât să mă facă să mă dezechilibrez cu un pas în spate. "Ce e în neregulă? Nu-ți poți controla temperamentul?"

Mi-am recăpătat echilibrul și am țâșnit înainte, stăpânirea mea alunecând. Lyra m-a apucat de braț, ochii ei îngrijorați întâlnindu-se cu ai mei. M-am oprit exact la timp.

Tatiana m-a împins din nou, dar de data aceasta m-am dat la o parte, făcând-o să-și piardă echilibrul și să cadă.

"M-a împins!" a țipat Tatiana, atrăgând atenția de peste tot din sală. "Uitați-vă, e nebună!"

Elevii s-au adunat în jur, mulți scotându-și telefoanele pentru a înregistra. Am simțit cum mi se schimbă ochii, strălucirea argintie amenințând să iasă la iveală. Am clipit rapid, luptând să mențin controlul.

"Seraphina?" a șoptit Lyra, cu îngrijorare în voce. "Ochii tăi..."

Înainte să apuc să răspund, profesorul Lillian Blackwood – mama Tatianei și prodecanul – s-a grăbit în sala de sport.

"Ce se întâmplă aici?" a cerut ea socoteală, ajutând-o pe Tatiana să se ridice.

Tatiana a izbucnit imediat în lacrimi. "Mamă, m-a atacat fără motiv! Doar vorbeam cu ea!"

Profesoara Blackwood și-a îndreptat ochii reci spre mine. "Seraphina Vance, de ce ai atacat-o pe fiica mea?"

"Nu am făcut-o," am răspuns pe un ton egal. "Ea m-a împins prima. Eu pur și simplu m-am dat la o parte."

"Mincinoaso!" a plâns Tatiana. "Toată lumea a văzut ce s-a întâmplat!"

Buzele profesoarei Blackwood s-au subțiat. "Să te porți în felul acesta la atât de scurt timp după ce ai ajuns este inacceptabil. Voi recomanda decanului exmatricularea ta."

Șoaptele s-au propagat prin mulțime. "Exact ca în zvonuri..." "E periculoasă..." "Am auzit că aproape a ucis pe cineva..."

În timp ce profesoara Blackwood îmi ordona să o urmez la birou, am observat-o pe Lyra dându-se un pas înapoi, scoțându-și telefonul și formând frenetic un număr. Am surprins doar fragmente din conversația ei.

"Unchiule Declan? Am nevoie de ajutor... Nu, nu pentru mine... E vorba de o prietenă... Încearcă să o exmatriculeze fără motiv..."

Unchiul Declan? Mi-a înghețat sângele în vene în timp ce piesele se îmbinau la locul lor. Declan Sterling era unchiul Lyrei?