Seraphina

Am intrat pe ușa principală a conacului familiei Vance, regretând deja decizia de a mă întoarce. Casa părea mai rece decât îmi aminteam, mai puțin un cămin și mai mult o închisoare frumos decorată.

Veronica și Katherine mă așteptau în sufragerie, clar stând la pândă. Fața Veronicăi purta acea expresie familiară de dezamăgire perpetuă.

"Vii acasă la ora asta? Ce-ai făcut pe-afară?" a cerut Veronica socoteală, fără să se obosească să mă salute.

Katherine a zâmbit dulce, mimând îngrijorarea. "Soră, e periculos să fii pe afară atât de târziu. Știi regulile familiei..."

M-am uitat la chipul perfect compus al Katherinei și nu m-am putut abține să nu pufnesc. "Katherine, abilitățile tale de actriță sunt pe zi ce trece mai bune. Hollywoodul ratează un mare talent."

Fără să aștept ca predica lor să continue, am pornit pe scări în sus, dar nu înainte de a o auzi pe Veronica plângându-se în sufragerie: "Uită-te la ea! Face familia Vance de râs în întreaga comunitate a vârcolacilor!"

Vocea Katherinei a fost mai ascuțită, intenționat suficient de tare ca să o aud. "Aproape a provocat un dezastru data trecută... știi tu, incidentul acela..."

Am strâns mai tare balustrada scărilor, refuzând să las cuvintele lor să mă afecteze.

Când foamea m-a împins în cele din urmă la parter, am găsit bucătăria imaculat de curată — prea curată. Nu mai rămăsese nicio farfurie cu mâncare pentru mine. Frigiderul era gol, nu mai erau nici măcar resturi.

Veronica se sprijinea de tocul ușii, privind cu răceală. "Noi am mâncat deja. Dacă vii acasă la ora asta, va trebui să te descurci singură."

Katherine a trecut pe acolo, mimând simpatia. "Vrei să-ți gătesc ceva?" Ochii ei îi trădau batjocura.

"Nu te obosi," am răspuns calmă, deși am simțit o înțepătură de durere. "Sunt obișnuită să am grijă de mine."

Am înșfăcat un măr din bolul de fructe — singura mâncare pe care nu o putuseră ascunde — și am mușcat din el cu o nepăsare studiată. Nu le-aș fi oferit satisfacția de a mă vedea disperată.

Întoarsă în camera mea, am deschis laptopul meu personalizat — o mașinărie aparent obișnuită, plină cu sisteme de criptare pe mai multe straturi pe care le dezvoltaseM singură.

Configurând multiple protocoale de securitate, am intrat în tărâmul digital unde eram cunoscută drept Astraea. Prisem o alertă despre un potențial atac asupra sistemelor Sterling Enterprises de la Alistair. La câteva minute după infiltrarea în rețeaua lor, mi-am confirmat suspiciunile — o organizație anti-vârcolaci încerca să fure date din noul proiect medical al celor de la Sterling.

"Era de așteptat," am mormăit, în timp ce degetele îmi dansau pe tastatură. "Ura unora nu se oprește niciodată."

Lucrând cu precizie chirurgicală, am interceptat atacul și am blocat datele inamicului. Acești fanatici anti-vârcolaci nu aveau nicio idee cu cine au de-a face — Astraea nu dă greș niciodată. I-am trimis informațiile lui Alistair și tocmai mă pregăteam să-mi șterg urmele digitale, când ușa dormitorului meu s-a deschis brusc.

Am trântit capacul laptopului, cu inima bătându-mi nebunește, dar nu înainte de a vedea notificarea de încercare de urmărire clipind pe ecranul meu.

Katherine stătea în prag, fără să se obosească să bată. "Ce faci tu de ești atât de secretoasă?" Ochii ei s-au îngustat a suspiciune.

"Ai auzit vreodată de bătutul la ușă?" am repezit-o, strecurând laptopul sub pernă. "Ce vrei?"

Katherine a intrat neinvitată în camera mea, privind în jur cu ochi critici. "Mama m-a trimis să-ți spun că trebuie să participi mâine la întâlnirea de familie. Deși nu văd de ce ar trebui să fii inclusă în deciziile familiei când ai fost plecată trei ani."

După ce a plecat, în sfârșit, mi-am redeschis laptopul și am văzut ceea ce mă temeam — cineva de la Sterling Enterprises încerca să urmărească semnalul Astraei înapoi la sursă.

"La naiba," am șoptit, degetele zburându-mi pe tastatură în timp ce îmi întăream scuturile digitale și ștergeam toate dovezile activităților mele.

Fusesem neatentă. Să operez ca Astraea din conacul familiei Vance era prea riscant. Dacă cineva mi-ar fi descoperit identitatea de hacker în timp ce locuiam aici, m-ar fi pus nu doar pe mine, ci și pe bunicul în pericol.

Am luat o decizie rapidă. Pentru a-mi recupera ceea ce îmi aparținea de drept în această familie, trebuia să acționez dintr-o locație sigură, unde nimeni nu mi-ar putea monitoriza activitățile sau să-mi descopere identitatea secretă.

Mi-am făcut repede valiza, îndesând bunurile esențiale și echipamentul de hacking. Aveam nevoie de un loc unde să pot lucra fără teama de a fi descoperită, undeva unde să-mi pot plănui următoarele mișcări fără o supraveghere constantă.

În timp ce coboram la parter, Veronica a blocat ușa. "Unde crezi că te duci?"

"Am nevoie de propriul meu spațiu," am răspuns pe un ton egal. "Nu-ți face griji, nu renunț la pretenția mea asupra a ceea ce îmi aparține de drept."

Katherine a rânjit dintr-un colț. "În sfârșit pleacă."

Am fulgerat-o cu o privire rece înainte de a pleca.

Declan

"Domnule Sterling!" Șeful securității, Marcus, a năvălit în biroul meu, cu panica scrisă pe față. "Sistemele noastre de bază sunt sub un atac masiv!"

Am lăsat documentele jos și l-am urmat cu pași rapizi spre centrul de securitate. Pe ecranul mare, fluxurile de date clipeau rapid, arătând că prăbușirea sistemului ajunsese deja la 85%.

"Paravanul de protecție a fost spart la trei niveluri. În câteva minute, datele noastre de bază vor fi expuse!" a spus Marcus disperat.

Mi-am păstrat calmul. "Activează toate sistemele de apărare de rezervă. Anunță echipa de securitate."

Marcus a clătinat din cap. "Nu este timp. Atacatorii au cel puțin o duzină de hackeri de top care lucrează simultan. Echipa noastră nu poate face față!"

Aceste date conțineau cele mai importante cercetări ale noastre — tehnologie medicală care ar putea împiedica argintul să dăuneze vârcolacilor. Dacă ar fi căzut în mâinile organizațiilor anti-vârcolaci, consecințele ar fi fost inimaginabile.

Chiar când sistemul era pe punctul de a se prăbuși, toate ecranele au pâlpâit brusc, iar logo-ul Astraea a apărut pe afișajul principal.

"E Astraea!" a strigat Marcus surprins. "Membrul principal din Starlight! Hackerul pe care l-ați contactat chiar a venit!"

Toate fluxurile de date și-au inversat brusc direcția. Atacurile intrușilor au fost respinse unul câte unul. Paravanul de protecție al sistemului s-a reconstruit la o viteză uluitoare, iar datele noastre de bază au fost perfect protejate.

"Asta... asta este imposibil," a spus Marcus neîncrezător. "Astraea a învins de una singură o întreagă echipă de hackeri. E ca și cum ai vedea un mit prinzând viață!"

Am privit la logo-ul intermitent al Astraei de pe ecran, simțind cum o curiozitate intensă crește în mine. Cine era acest hacker legendar?

"Vreau să aflu identitatea reală și locația Astraei," am ordonat. "Urmăriți semnalul în totalitate."

Marcus a raportat rapid: "Putem urmări doar până la o zonă generală... Astraea este chiar aici, în Boston!"

Privirea mi s-a ascuțit. "Contactați Starlight. Vreau să mă întâlnesc personal cu Astraea. Acest lucru privește siguranța întregii noastre comunități de vârcolaci."

După întâlnire, Vârstnicul Reginald a rămas în urmă pentru a vorbi cu mine în privat.

"Declan," a spus el tăios, "ai acum 35 de ani. Ca Alfa al haitei de lupi din Boston, ai nevoie de o pereche."

Am rămas calm. "Am probleme mai importante de rezolvat chiar acum."

Reginald s-a încruntat. "Un Alfa fără o pereche este instabil. Consiliul a început deja să ia în considerare pe alții pentru a-ți înlocui poziția."

O lumină aspră mi-a strălucit în ochi. "Oricine îmi contestă poziția ar trebui să fie pregătit să plătească prețul."

Reginald a oftat și a plecat, clătinând din cap. M-am întors să privesc pe fereastră la peisajul nocturn al Bostonului. Din anumite motive, mintea mea nu era plină de gânduri despre multele femei vârcolac care mă urmăreau, ci de acea misterioasă fată lup alb — Seraphina Vance.

Acei ochi gri-argintii, acea linie de sânge rară de lup alb și abilitățile ei medicale excepționale... de ce nu o puteam șterge din gândurile mele?