Seraphina

Stăteam afară, în fața Școlii de Medicină a Universității Kingsley, urmărind Bentley-ul negru al lui Declan dispărând după colț. Inima încă îmi bătea cu putere de la întâlnirea noastră. Grozav. Deja știa unde studiez — nu va trece mult până când va începe să apară regulat ca să mă hărțuiască.

După noaptea trecută, puteam simți atracția prezenței sale de Alpha. Era ca și cum aș fi stat lângă un magnet puternic atunci când ești făcut din metal — o atracție involuntară care sfidează logica.

"Cum naiba să-l evit acum?" am murmurat, așezându-mi mai bine geanta pe umăr. Ultimul lucru de care aveam nevoie era un lup Alpha care să se intereseze de mine, mai ales unul care a stat deoparte în timp ce eu eram exilată.

Telefonul a vibrat în buzunar, întrerupându-mi gândurile. Ecranul afișa "Bunicul". Degetul meu plana deasupra butonului de acceptare. Winston Vance era singurul membru al familiei la ale cărui apeluri încă mai răspundeam.

"Seraphina?" Vocea lui caldă și pietroasă mi-a umplut urechea. "M-am întors în Boston."

"Bunicule," am spus, vocea îmblânzindu-mi-se instinctiv. "Cum te simți?"

"Mai bine acum că sunt acasă. Dar îmi lipsești, copilă. Au trecut trei ani." A urmat o pauză. "Întoarce-te la noi."

Am închis ochii, un conflict frământându-mă pe dinăuntru. "Nu știu dacă asta este o idee bună."

"Te rog, Seraphina. Haita are nevoie de tine."

Cuvintele acelea sunau atât de ironic — după felul nemilos în care mă alungaseră acum trei ani, acum, brusc, spun că au nevoie de mine. Era aproape de râs. Dar de dragul lui Winston, ceva din tonul lui mi-a clătinat hotărârea. În plus, părăsirea New York-ului ar pune o oarecare distanță între mine și Declan.

"În regulă," am spus în cele din urmă. "Voi veni cu mașina atunci."

"Fată bună. Te voi aștepta."

---

Înapoi la apartamentul meu din Beacon Hill, am aruncat puținele posesiuni la care țineam într-o geantă de voiaj — mai ales echipament medical, câteva schimburi de haine și laptopul meu. Viața mea devenise portabilă de nevoie.

Am criptat un mesaj către Sindicatul Starlight: [Astraea temporar deconectată. Schimb locația. Voi contacta când va fi sigur.]

Cheile motocicletei se simțeau reci în palma mea în timp ce am mai aruncat o ultimă privire prin apartamentul sărăcăcios. Nimic de aici nu mă va face nostalgică. Acesta nu fusese niciodată acasă — doar un loc în care să exist.

Când am coborât la parter, un SUV familiar mi-a atras atenția. Julian Vance — tatăl meu — stătea rezemat de el, părând stânjenit în costumul său croit pe măsură.

"Seraphina," a dat el din cap rigid. "Bunicul tău m-a trimis să te aduc înapoi."

"Nu e nevoie, voi conduce eu însămi." Mi-am trecut piciorul peste șaua motocicletei. "Știu drumul spre casă. Nu am uitat, chiar dacă voi toți ați făcut tot posibilul să mă faceți să o fac."

Chipul i s-a asprit. "Bunicul tău este singurul motiv pentru care ți se permite să te întorci."

"Mă bucur să știu care e poziția fiecăruia." Am turat motorul, acoperind orice scuză se pregătea să ofere.

Autostrada se întindea în fața mea, alunecoasă de la ploaie și gri ca cerul de deasupra. Mirosul familiar al Bostonului devenea mai puternic cu fiecare milă — pin, ploaie și moscul subtil al teritoriului vârcolacilor.

Acum trei ani, condusesem pe același drum în sens invers, cu lacrimile înghețându-mi pe față în timp ce fugeam de singura casă pe care o cunoscusem vreodată. O tânără îngrozită de optsprezece ani, acuzată că a pierdut controlul în timpul primei ei transformări și a atacat un om.

"Nu mai sunt acel pui speriat," am șoptit în interiorul căștii în timp ce vântul mă lovea din toate părțile. Urletul motorului era liniștitor — puternic și neîmblânzit.

Strânsoarea pe ghidon a devenit mai fermă. "De data asta, nu mai fug."

---

Domeniul familiei Vance a apărut în față, iar inima mi s-a scufundat. Ceea ce odată fusese o mândră demonstrație a puterii familiei noastre, acum arăta neglijat. Mi-am amintit cât de magnific fusese când bunica era încă Alpha — familia prosperase sub conducerea ei.

Acum, porțile ornamentate din fier erau pătate. Grădinile odinioară impecabile erau năpădite de buruieni, iar fântâna centrală era secată. Jumătate dintre lupii de securitate care ar fi trebuit să patruleze perimetrul lipseau, iar cei prezenți păreau plictisiți și nedisciplinați.

Am tras pe aleea casei principale, oprind motorul. Liniștea care a urmat se simțea grea.

Veronica și Katherine Vance — mama și sora mea — stăteau la intrare, amândouă cu expresii de parcă ar fi mirosit ceva stricat.

"Uite cine s-a întors," a rânjit disprețuitor Katherine. "Mica rușine scăpată de sub control a familiei noastre."

Privirea rece a mamei mele a alunecat peste jacheta mea de piele și blugii rupți. "Bunicul tău te așteaptă în birou."

Mi-am scos casca, scuturându-mi părul. "Mă bucur să vă văd pe amândouă. Nu v-ați schimbat deloc."

Apoi am mers la biroul lui Winston.

Biroul bunicului a rămas exact așa cum mi-l aminteam — pereți tapetați cu cărți vechi despre istoria vârcolacilor, mirosul de tutun de pipă și piele veche plutind în aer. Winston Vance stătea în scaunul său de stejar sculptat, părând mai mărunt decât mi-l aminteam. Părul lui argintiu se rărise, iar fața îi era mai ridată.

Dar ochii lui — acei ochi argintii și strălucitori, atât de asemănători cu ai mei — s-au luminat când am intrat.

"În sfârșit!" S-a ridicat, cu brațele întinse. "Fata mea s-a întors acasă."

Am traversat încăperea și l-am îmbrățișat, inspirând mirosul lui familiar. "Ai slăbit, bunicule."

"Iar tu ai crescut mai puternică," a răspuns el, ținându-mă la o lungime de braț pentru a mă examina. "Pot vedea asta în ochii tăi."

Voci ridicate au ajuns până la noi de pe hol. Katherine și mama mea se certau cu privire la întoarcerea mea.

"E periculoasă!" Vocea lui Katherine a crescut tăios. "Aproape a ucis pe cineva în timpul primei ei luni!"

"Întoarcerea ei ne dăunează reputației," a adăugat mama. "Haita îți va pune la îndoială judecata, Winston."

Fața bunicului s-a întunecat. A pășit apăsat spre ușă și a deschis-o larg.

"Destul!" Vocea sa încă mai purta autoritatea omului care construise Haita Vance din nimic. "Seraphina este nepoata mea și o Vance prin sânge. Acest teritoriu este la fel de mult al ei ca al oricui altcuiva!"

S-a uitat tăios la ele, cu ochii argintii sclipind. "Uitați-vă ce ați făcut terenurilor noastre în trei ani! Securitatea noastră este o glumă, investițiile noastre eșuează, și îndrăzniți să vă tratați propriul sânge în acest fel?"

Veronica a tresărit. Katherine a privit în altă parte.

"Acum," a continuat Bunicul, "din moment ce Seraphina s-a întors acasă, își va relua studiile la Școala de Medicină a Universității Commonwealth."

"Nicio școală decentă nu o va accepta," a protestat Veronica. "A fost exmatriculată pentru comportament violent!"

Katherine a pufnit. "Pe lângă asta, a fost plecată timp de trei ani. Nu ar putea niciodată să recupereze."

Am făcut un pas în față. "De fapt, am absolvit trei ani de cursuri medicale în New York. Transferul nu va fi o problemă pentru mine."

Bunicul a zâmbit mândru. "Mâine, te voi escorta personal să te înregistrezi. Nu ar îndrăzni să refuze o Vance."

În timp ce ieșeam din birou, Katherine și Veronica m-au încolțit pe hol.

"Orice joc ai juca prin faptul că te-ai întors," a sâsâit Katherine, "nu vei fi niciodată Alpha-ul acestei familii. M-am asigurat de asta."

Buzele mamei mele s-au curbat într-un zâmbet rece. "Nicio Haită nu va accepta vreodată cu adevărat o monstruozitate de lup alb ca tine."

Ceva a plesnit înăuntrul meu. Trei ani de furie, durere și singurătate s-au cristalizat într-o calm periculos. Mi-am simțit ochii sclipind argintiu în timp ce am făcut un pas spre ele.

"Nu mai sunt aceeași fată căreia i-ați înscenat totul și pe care ați alungat-o," am spus, vocea coborându-mi la o șoaptă periculoasă. "Încercați orice împotriva mea din nou, și vă promit că veți regreta."

Spre satisfacția mea, ambele femei au făcut instinctiv un pas înapoi. Chiar și cu lupul meu suprimat, puteau simți că ceva se schimbase la mine — ceva puternic și neînfricat.

De la fereastra dormitorului meu, am privit domeniul neglijat al familiei Vance. Acum trei ani, fusesem obligată să fug din acest loc, etichetată drept periculoasă și instabilă. Acum puteam vedea clar ce se întâmplase în absența mea: familia Vance se destrăma.

Am tras adânc aer în piept, aerul rece al nopții umplându-mi plămânii. Reflexia mea m-a privit înapoi din fereastră — ochi argintii sclipind de determinare.

"Nu le voi permite să distrugă ceea ce a lăsat Bunica," am șoptit. "De data asta, îmi iau înapoi ceea ce este al meu."