Gustul metalic de sânge și antiseptic m-a târât înapoi la conștiență. Focul îmi curgea prin piept de parcă argint topit îmi fusese turnat direct în vene. Am deschis încet ochii, mijindu-i din cauza luminilor fluorescente dure din ceea ce părea a fi un laborator medical.

"Domnule Sterling! Slavă Domnului, v-ați trezit." Vocea lui Jasper a străpuns ceața care-mi întuneca gândurile. Șeful meu de securitate arăta groaznic — aspectul său de obicei impecabil fiind înlocuit de riduri de îngrijorare și o cravată atârnând liber în jurul gâtului.

Am încercat să mă ridic, sâsâind când durerea mi-a săgetat trunchiul. Trei răni bandajate, fiecare înfășurată cu precizie chirurgicală.

"Gloanțele?" Vocea mi-a ieșit ca un pietriș.

"Au dispărut." Jasper a dat din cap spre o tăviță de metal care ținea trei proiectile de argint. "Cineva a efectuat o operație de urgență chiar aici în acest laborator. Până am depistat semnalul telefonului dumneavoastră, erați singur."

Fragmente de memorie mi-au pâlpâit — ochi argintii, senzația imposibilă de siguranță, și altceva... blană albă? Dar mai mult decât atât, fusese un miros. Slab, aproape fantomatic, dar care chemase ceva primordial adânc în pieptul meu. Ceva ce nu puteam numi sau înțelege.

Am închis ochii, urmărind imaginea evazivă. "O femeie. Ochi argintii. Mirosul ei abia se simțea, ca fumul." Ochii mi s-au deschis brusc. "Găsește-o, Jasper. Vreau totul."

"Domnule, nu ar trebui să ne concentrăm mai întâi pe cine a încercat să vă bage în pământ?"

L-am fixat cu o privire care putea îngheța sângele. "Arăt de parcă aș avea nevoie de mementouri despre investigarea propriului meu asasinat? Două priorități, Jasper — află cine a încercat să mă ucidă ȘI cine m-a salvat. Ambele. Acum."

Jasper s-a îndreptat de spate de parcă ar fi fost pălmuit. "Desigur, domnule. Am deja echipe pe urmele trăgătorilor."

"Bine." Mi-am coborât picioarele de pe masă, ignorând protestele corpului meu. "Du-mă la Centru. Carlisle trebuie să vadă asta."

Pavilionul Medical Crucea de Argint era îngropat sub o clinică de wellness inofensivă de la periferia Bostonului. Jasper m-a ajutat să trec prin intrarea privată unde aștepta Dr. Carlisle, deja pus la curent cu starea mea.

"Alpha Sterling," a spus el cu o înclinare respectuoasă a capului. "Să aruncăm o privire."

În camera de examinare sterilă, Carlisle a îndepărtat bandajele. Sprâncenele i s-au ridicat în timp ce studia suturile îngrijite.

"Incredibil," a respirat el, aplecându-se mai aproape. "Această tehnică chirurgicală... Nu am mai văzut o muncă atât de curată de când trăia Alpha Isabella."

"Adică ce?" I-am urmărit expresia cu atenție.

"Extracția argintului este impecabilă — toxicitate reziduală zero în țesutul înconjurător." Carlisle a clătinat din cap uimit. "Cine a făcut asta are o îndemânare extraordinară și cunoștințe specializate. A înțeles exact cum să contracareze efectele argintului asupra fiziologiei noastre."

Altceva nu-mi dădea pace — felul în care lupul meu se calmase în timpul operației, de parcă simpla ei prezență fusese... ce? Vindecătoare? Alinătoare? Nu mai simțisem niciodată așa ceva, iar amintirea m-a lăsat tulburat.

"Sunt lupi cu un asemenea nivel de expertiză în Boston?"

Carlisle mi-a întâlnit privirea. "Nu de când a murit Alpha al Haitei Crescentwood cu ani în urmă. Tradițiile lor de vindecare au murit odată cu el." Expresia lui s-a întunecat. "De aceea recentele noastre dispute teritoriale au fost atât de sângeroase. Ducem lipsă de vindecători pricepuți."

Am stocat acea informație. Un vindecător talentat conectat cu Haita Crescentwood. Un lup alb. Piesele nu se legau încă.

În bancheta din spate a Bentley-ului meu, Jasper mi-a înmânat o tabletă. "Am verificat jurnalele de acces ale laboratorului și înregistrările camerelor de securitate din zonă, domnule."

Am derulat raportul și am înghețat. O fotografie a umplut ecranul — o tânără cu pielea de porțelan, ochi izbitori de un gri-argintiu și o expresie care era în același timp distantă și feroce.

"Seraphina Vance," a explicat Jasper. "Douăzeci și unu de ani. Studentă strălucită la medicină la Universitatea Kingsley."

"Vance?" Sângele mi-a înghețat. "Haita Crescentwood?"

"Da, domnule. Nepoata lui Winston Vance." Jasper a ezitat. "A fost exilată acum trei ani, la optsprezece ani. Imediat după prima ei transformare."

Revelația a lovit ca o lovitură fizică. "Exilul familiei Vance... de ce nu am amintiri clare despre el? Orice expulzare oficială din haită ar fi trebuit să treacă pe biroul meu."

"Conform înregistrărilor, familia a raportat Consiliului că și-a pierdut controlul în timpul primei transformări și a atacat un om. Au pretins, de asemenea, că colabora cu inamicii."

Am fixat privirea pe fotografia ei, ceva sâcâindu-mă la marginile memoriei mele.

Următoarea dimineață ne-a găsit la Universitatea Kingsley.

Prin geamurile fumurii, priveam studenții plimbându-se prin campus. Apoi am observat-o — mergând singură, cu ochii argintii ațintiți înainte, mișcându-se cu pași grațioși, dar precauți. Spre deosebire de ceilalți, ea radia acea energie hipervigilentă pe care o mai văzusem la lupii care învățaseră să se păzească la spate.

"Ea e," am spus încet. "Adu-o la mine."

Câteva minute mai târziu, Jasper a condus-o la mașină. A alunecat pe locul de vizavi de mine, cu o expresie de necitit.

"Domnule Sterling," a spus ea rece, fără nicio urmă de surpriză în voce.

Am studiat-o, căutând orice indiciu al lupului pe care îl întrezărisem. De aproape, mirosul ei era într-adevăr slab — un vârcolac a cărui natură fusese cumva atenuată.

"Domnișoară Vance," am răspuns, întinzându-i cartea mea de vizită. "Aș dori să vă ofer o poziție în cadrul diviziei de cercetare medicală de la Sterling Enterprises."

O sprânceană i s-a arcuit ușor. "Și de ce ai face asta?"

"Abilitățile dumneavoastră medicale sunt excepționale. Avem nevoie de vindecători de calibrul dumneavoastră."

"Vrei să spui că haita ta are nevoie de vindecători," m-a corectat ea, pe un ton plat. "Nu mă interesează politica haitei."

"Aceasta este o oportunitate pentru care majoritatea oamenilor ar muri," am insistat eu, neobișnuit să fiu refuzat.

Ochii argintii ai Seraphinei i-au întâlnit pe ai mei direct — o provocare pe care niciun lup nu ar îndrăzni-o cu un Alpha. "Sunt perfect mulțumită cu viața mea actuală. Am învățat să supraviețuiesc fără o haită."

Înainte de a putea răspunde, se întindea deja spre portieră. "Data viitoare când vei fi împușcat cu argint, găsește pe altcineva care să te cârpească."

Am privit-o cum pleacă, apoi cum lasă să cadă neglijent cartea mea de vizită într-un coș de gunoi fără să privească înapoi.

"Domnule..." a îndrăznit Jasper după un moment de tăcere încărcată. "Ea este... diferită de alți lupi."

Nu am răspuns, cu privirea fixată pe silueta ei care se retrăgea. Ce era senzația asta? În toți anii mei, nu mai simțisem niciodată această atracție ciudată, această conexiune magnetică.

"Sapă după tot ce poți găsi despre familia Vance de acum trei ani," am ordonat în cele din urmă. "Fiecare detaliu."

Jasper a încuviințat gânditor. "Credeți că i s-a înscenat?"

Am continuat să privesc pe fereastră, o durere răspândindu-se prin pieptul meu care nu avea nicio legătură cu rănile de glonț. Lupul meu era neliniștit, agitat de absența ei într-un mod care nu avea niciun sens.

"Nu știu," am recunoscut, lupul meu agitându-se neliniștit sub pielea mea. "Dar am de gând să aflu."