Seraphina

Exact când credeam că această putere mă va consuma complet, lupul dinăuntrul meu a amuțit din nou.

"Ce naiba tocmai s-a întâmplat?" am șoptit, mai mult pentru mine decât pentru el.

Bărbatul nu a răspuns, respirația fiindu-i superficială. Argintul își croia deja drum prin sistemul lui — puteam vedea venele negre răspândindu-se de la rănile de intrare. Niciun spital uman nu putea trata asta.

Am aruncat o privire spre luna plină și apoi înapoi la vârcolacul muribund. Orice instinct îmi spunea să-l las acolo — mai ales în noaptea asta dintre toate nopțile. Dar ceva m-a ținut țintuită locului. Poate era ciudățenia a ceea ce tocmai se întâmplase, sau poate vreun simț prostesc al responsabilității.

"La naiba," am murmurat, luând o decizie. "Ar fi bine să merite asta."

Am aruncat o privire la cei doi atacatori pe care îi lăsasem inconștienți pe asfalt, asigurându-mă că sunt complet lați. Apoi, dând la o parte cu piciorul pistoalele lor căzute, de argint, l-am târât la motocicleta mea.

Greutatea lui moartă aproape că ne-a trimis pe amândoi la pământ de câteva ori. Corpul lui inconștient s-a prăbușit pe spatele meu în timp ce am pornit motorul, cu un braț înfășurat în jurul taliei lui pentru a-l împiedica să cadă.

"Laboratorul medical al Universității Kingsley," am decis. Ca studentă la medicină acolo, petrecusem nenumărate nopți târzii conducându-mi propriile cercetări, disperată să înțeleg de ce lupul meu fusese suprimat. Era singurul loc în care aveam acces la echipamentele și resursele de care aveam nevoie.

Fiecare denivelare a drumului îl făcea să geamă. Campusul era liniștit în timp ce mi-am folosit cartela de acces pentru a intra pe ușa de serviciu a clădirii de cercetare, apoi l-am cărat pe jumătate, pe jumătate l-am târât prin coridoarele goale până la laborator.

Odată ajunsă înăuntru, am încuiat ușa și am aprins iluminatul minim. Lângă peretele îndepărtat se afla ascunzătoarea mea secretă de cercetări medicale despre vârcolaci — jurnale, specimene și instrumente personalizate pe care le creasem special pentru tratarea rănilor de argint. Faptul că eram o proscrisă avea avantajele sale — nimeni nu-mi punea la îndoială orele ciudate sau interesele de cercetare.

L-am ridicat pe masa de examinare, rupându-i cămașa îmbibată de sânge pentru a dezvălui trei răni de glonț. Carnea din jurul fiecărui punct de intrare era înnegrită, venele moarte răspândindu-se spre exterior ca pânzele de păianjen. Otrăvire cu argint, stadiu avansat. Mai avea poate o oră până când îi va ajunge la inimă.

Exact când îmi pregăteam instrumentele, ochii i s-au deschis brusc. Înainte să-mi dau seama, mâna lui era în jurul gâtului meu, strângând cu putere. Tipul ăsta nu era deloc ca vreun lup rănit obișnuit.

"Cine ești?" a mârâit el, cu ochii sclipind într-un albastru electric. "De ce m-ai adus aici?"

În ciuda presiunii pe traheea mea, mi-am menținut expresia calmă. "Nu ești interesat să mori? Atunci dă-mi drumul. Gloanțele de argint te omoară, iar eu sunt singura care le poate scoate."

Strânsoarea i s-a înăsprit. "De ce aș avea încredere în tine, un lup cu un miros abia perceptibil?"

Insulta m-a usturat, și m-a lovit faptul că lupul meu devenise din nou mort de tăcut, la fel ca întotdeauna în ultimii trei ani. Dar nu am lăsat să se vadă asta. "Dacă te voiam mort, te-aș fi lăsat pe drumul ăla. Acum dă-mi drumul ca să-ți pot salva viața, sau nu — e alegerea ta."

"Crezi că nu-ți pot simți mirosul de înșelăciune?" Vocea îi era aspră din cauza durerii, dar strânsoarea a rămas puternică. "Ce ascunzi?"

"În momentul ăsta? Iritarea mea." I-am susținut privirea fără să clipesc. "Sângerezi peste tot în laboratorul meu, și aș prefera să nu trebuiască să explic mâine dimineață pazei campusului prezența unui vârcolac mort."

Ceva din tonul meu trebuie să-l fi convins. Mi-a eliberat gâtul, prăbușindu-se la loc pe masă cu un mormăit de durere.

"Asta o să doară," l-am avertizat, ridicându-mi penseta specializată. "Foarte mult."

În următoarea oră, am lucrat într-o tăcere concentrată, recurgând la amintirile în care îmi priveam bunica făcând muncă medicală când eram copil — pe vremea când eram încă parte din Haita Crescentwood, învățând totul alături de ea.

Am extras cu grijă trei gloanțe de argint înfipte adânc. Bărbatul nu a scos niciun sunet, deși transpirația îi forma mărgele pe frunte și maxilarul i se încleștase suficient de tare încât să-i crape dinții. Trebuia să-i admir controlul — majoritatea vârcolacilor ar fi urlat de agonie.

Argintul pătrunsese adânc în țesutul muscular, periculos de aproape de organele vitale. Mâinile mele se mișcau cu o precizie exersată, separând țesutul otrăvit de cel sănătos, extrăgând fiecare fragment mortal.

"Ultimul," am murmurat, săpând mai adânc pentru cel de-al treilea glonț care se blocase periculos de aproape de inima lui. Când în sfârșit l-am scos, el a leșinat de durere.

I-am curățat și pansat rănile, apoi i-am verificat funcțiile vitale. Pulsul îi era mai puternic acum, venele negre începând deja să se retragă. Avea să trăiască, deși va fi slăbit câteva zile.

Fiind inconștient, m-am decis să-i găsesc telefonul și să sun pe cineva care să-l ia. Căutând în buzunarele jachetei sale, am găsit un smartphone scump și am derulat la apelurile recente.

Am format cel mai frecvent număr. Un bărbat a răspuns imediat.

"Șefu', unde ești? Te căutăm de ore întregi!"

"Șeful tău a fost împușcat în New York," am spus calm. "E stabil acum, dar inconștient. Se află la laboratorul de cercetare medicală al Universității Kingsley."

"Poftim? Cine e la telefon?" a cerut vocea.

Am închis fără să răspund și am continuat să-i caut prin buzunare. În timp ce îi strecuram telefonul înapoi, un portofel a căzut, și odată cu el, o carte de vizită cu litere aurii în relief:

DECLAN STERLING

CEO, STERLING ENTERPRISES

ALPHA, HAITA IRONBLOOD

Am înghețat, cartea de vizită simțindu-se brusc grea între degetele mele. Declan Sterling, fiul Regelui Alpha care conducea toate haitele din vest.

Amintirea exilării mele m-a lovit ca o lovitură fizică — stând în fața Consiliului Haitei, acuzațiile înlăcrimate ale surorii mele Katherine că îmi pierdusem controlul și atacasem un om, ochii reci ai mamei mele în timp ce mă dezmoștenea, și Declan Sterling, privind impasibil cum mă lipseau de protecția Haitei și de drepturile teritoriale.

Am privit fix la forma lui inconștientă, furia și amărăciunea ridicându-se ca o bilă în gâtul meu. Dintre toți vârcolacii pe care i-aș fi putut salva în noaptea asta, trebuia să fie el.

În depărtare, am auzit motoare de mașini apropiindu-se. Oamenii lui veneau. Mi-am strâns rapid cercetările și instrumentele, ștergând orice dovadă a materialelor legate de vârcolaci.

Înainte de a pleca, l-am privit pentru o ultimă oară.

De ce tocmai el a fost cel care mi-a trezit lupul?