Seraphina

"Țăndări!"

Porțelanul a explodat pe podeaua cafenelei, o ploaie albă de dinți zimțați.

Liniștea s-a lăsat brusc — furculițele s-au oprit la jumătatea drumului spre gură, respirațiile au fost reținute de parcă însăși încăperea se temea să se miște.

Degetele mele încă planau în aer, inutile, tremurând.

Perfect. Încă o încurcătură. Încă un memento că nu-mi găseam locul nicăieri, nici măcar printre oamenii care se prefăceau că viața e simplă.

"Vance." Vocea managerului a tăiat ca o lamă. "Ce. E. În. Neregulă. Cu. Tine?"

Am înghițit răspunsul pe care nu-l aveam. "Mă ocup eu."

Cioburile reci mi-au mușcat palmele în timp ce îngenuncheam, sângele formând mărgele într-o punctuație roșie și ordonată. Durerea m-a ancorat în realitate. Mai bună această usturime decât cealaltă — durerea surdă din pieptul meu, acolo unde ar fi trebuit să trăiască un lup.

Prefă-te. Respiră. Nu te prăbuși aici.

"Curăță," a lătrat el. "Și nu mă face să mă întorc."

Nu am ridicat privirea. Nu le-am oferit satisfacția de a privi rușinea înflorind pe chipul meu.

Trei ani de la exil, și totuși, chiar și aici, eram o fantomă în propria mea piele.

Am aruncat bucățile, mi-am smuls șorțul și am ieșit înainte ca managerul să-mi mai poată scuipa vreun cuvânt în spate.

Afară, luminile de neon mânjeau strada udă de ploaie asemenea unor vânătăi. Vântul îmi străpungea jacheta. Supraviețuisem eu și la lucruri mai rele. Întotdeauna o făceam. Chiar și fără un lup.

Am pornit spre motocicletă, cu mâinile îndesate adânc în buzunarele jachetei, când bețivul de la colț a făcut un pas în față și mi-a blocat calea.

"Bună, fată sălbatică," a bolborosit el, întinzându-se spre talia mea. "Ți-ai terminat tura? Lasă-mă să-ți fac cinste cu o băutură."

Am făcut un pas în spate, cu inima bătându-mi cu putere. "Nu sunt interesată."

Degetele lui s-au încleștat pe încheietura mea. "Haide, scumpo. Te-am privit toată noaptea. E ceva la tine... diferit. Periculos." S-a aplecat mai aproape, respirația lui fierbinte lovindu-mi fața. "Îmi place pericolul."

"Dă-mi. Drumul." Vocea mi-a coborât cu o octavă, nefiindu-mi familiară nici mie însămi.

"Obligă-mă," m-a provocat el.

Așa că am făcut-o. Pumnul meu s-a izbit de pieptul lui, făcându-l să se împiedice de o masă. Sticla s-a spart în țăndări în timp ce el s-a prăbușit la pământ.

"M-a atacat!" a strigat el, atrăgând atenția tuturor. "Cățeaua asta nebună m-a atacat!"

Oamenii s-au dat înapoi. Telefoanele s-au ridicat, ecranele strălucind în timp ce filmau. Fața managerului meu a apărut în pragul ușii, palidă de furie.

"Poliția!" a strigat cineva.

Câteva minute mai târziu, am fost împinsă pe bancheta din spate a unei mașini de poliție, bețivul rânjind de parcă deja câștigase.

Camera de interogatoriu mirosea a înălbitor și cafea stătută. Stăteam vizavi de Ofițerul Davis, cu încheieturile roșii și iritate de la cătușe.

"Ai douăzeci și unu de ani?" a întrebat el pentru a treia oară.

"Da."

"Niciun tutore?"

"Nu."

"Nicio familie?"

"Nu."

Spusesem acea minciună de atât de mult timp încât mi se potrivea mai bine decât adevărul.

Ușa s-a deschis. Tocuri au țăcănit — ascuțite, scumpe, definitive.

Veronica Vance. Mama mea.

A semnat hârtiile de eliberare fără să mă privească în ochi. Doar când am ieșit afară s-a obosit să mă privească — și apoi palma ei mi-a plesnit obrazul.

"Trei ani," a sâsâit ea. "Trei ani de liniște, și așa îți arăți fața din nou? Târâtă dintr-o secție de poliție a oamenilor ca un derbedeu de rând?"

Mi-am atins obrazul, uluită. "Nu a fost—"

"Nu vorbi." Ochii ei m-au tăiat ca niște lame. "Ai fost expulzată cu un motiv. Să nu crezi că exilul te-a făcut mai înțeleaptă. Ești în continuare o pată. Iar petele... rămân ascunse."

Și-a verificat ceasul, deja plictisită. "Bunicul tău te vrea acasă. Nu mă face să pierd mai mult timp curățând mizeriile tale."

Adevărul m-a lovit. "Deci de asta ești aici. Winston te-a trimis."

Expresia ei nu s-a schimbat. "Încuie-te la noapte," a spus ea. "Azi e Lună plină."

Am scuipat un râs, "Știi al naibii de bine că lupul meu m-a părăsit acum trei ani."

Am mers înapoi să-mi găsesc Ducati-ul. Motorul a mârâit când l-am pornit. Am lăsat-o pe trotuar și am accelerat până când luminile orașului s-au estompat într-o singură dâră de galben și roșu.

Drumul spre periferie era un gâtlej deschis. Am condus în forță, cu vântul trăgând de jacheta mea. Luna atârna grea și albă deasupra copacilor.

Trei ani. Trei ani îndurasem acest gol. La fiecare lună plină, așteptasem ca lupul meu să se întoarcă, disperată să demonstrez că lupii albi nu erau blestemați așa cum credea toată lumea. Dar, de fiecare dată, nu se întâmpla nimic.

Am tras de accelerație și am zburat pe drum, încercând să-mi depășesc propriile gânduri — și atunci l-am văzut.

Un corp pe marginea drumului. Lucios de sânge, luna tăind argintiu pe pielea lui. Două siluete cu arme. Argintul a sclipit. Vânători.

Pulsul mi s-a ascuțit.

Ar fi trebuit să plec.

Dar respirația lui — superficială, încăpățânată — m-a tras înainte. Am oprit motorul, alunecând printre copaci.

"Cine e acolo?" Vânătorul s-a întors. M-a văzut. A zâmbit. "Nu ar fi trebuit să vezi asta."

Glontul de argint a șuierat pe lângă urechea mea. Instinctul — nu lupul, nu mai era el, ci doar supraviețuirea — a preluat controlul. M-am izbit de el, i-am smuls arma și l-am trântit la pământ.

Aceeași porcărie pe care mi-au băgat-o în cap pe insula aia acum trei ani. Ucidere sau a fi ucis.

Respirând greu, m-am întors spre bărbatul rănit. "Ar fi bine să merite," am murmurat.

Era înalt, cu umeri lați, cu genul de prezență care făcea aerul să pară mai greu. Cu siguranță nu era om. Un miros m-a lovit — sevă de pin, pământ umed, ceva viu și ascuțit. Mi-am presat degetele pe coasta lui ca să găsesc rana.

S-a zvâcnit. Mâna lui a zburat în sus și mi-a prins încheietura.

Un puls fierbinte și alb mi-a străpuns brațul, de parcă cineva ar fi aprins un chibrit direct pe osul meu.

Nu.

Nu, nu, nu—

Mi-am smuls mâna înapoi din instinct, dar era prea târziu — unghiile mele crăpaseră și se despicau. Pielea s-a întins pe măsură ce o blană aspră a izbucnit într-o bătaie de inimă. Eram prea șocată ca să pot vorbi.

Brusc, ochii bărbatului — gri-furtună în ciuda sângelui — s-au deschis brusc și s-au blocat pe ai mei.

Vocea lui era abia umană, aspră și zgâriată:

"A mea."

Abia i-am înregistrat cuvintele, hipnotizată de blana albă care erupsese pe pielea mea ca un incendiu mistuitor.

Trei ani. Numărasem fiecare zi.

Trei ani în care am fost o jumătate de persoană, în care am dat din cap aprobator când spuneau că poate era mai bine așa, poate eram mai în siguranță astfel. Trei ani în care mi-am mușcat limba până la sânge în loc să urlu împotriva nedreptății tuturor acestor lucruri.

Dar lupul meu se agita acum, întinzându-se de parcă se trezea dintr-un somn lung. Și odată cu ea a venit și amintirea a ceea ce obișnuiam să fiu.

Se înșelaseră în privința multor lucruri. Iar eu terminasem cu a mai fi victima lor.