Genevieve

Nu știam încotro s-o apuc după ce am plecat din apartamentul lui Sebastian. Pieptul încă mă durea profund din cauza trădării, iar gândurile îmi zburau mereu la aceeași întrebare — cum a putut Seraphina să-mi facă asta din nou?

Nici nu mi-am dat seama când am parcat în fața Vance Galleria, cel mai mare și mai impunător mall din oraș. Avea lanțuri în întreaga lume și auzisem că directorul său general, Declan Vance, era un burlac miliardar, ascuns și tăios. Era arogant și rece, mai chipeș ca un zeu, și avea sute de fete care leșinau după el.

Am rătăcit prin holurile luminoase ale mall-ului și am intrat într-o cafenea liniștită. Mirosul de cafea și de pâine coaptă plutea în aer. Am comandat un cappuccino și m-am așezat la o masă mică, lângă fereastră. În clipa în care am ținut ceașca în mâini, lacrimile au început să-mi curgă din nou. Am încercat să le șterg repede, dar continuau să curgă. Am plâns în tăcere, sperând să nu mă observe nimeni. Nu-mi venea să cred că viața mea ajunsese aici. Cum ar fi trebuit să opresc o căsătorie pe care întreaga mea familie o plănuise deja? Oare tatăl meu ar crede conținutul videoclipului? M-am întrebat dacă n-ar trebui să fac videoclipul viral.

Fix când mi-am aplecat capul să sorb din cafea, ușa s-a deschis și au intrat doi bărbați. Inima mi-a sărit o bătaie. Erau Julian și Tristan, prietenii lui Sebastian. Julian era același băiat pe care îl plăcusem în liceu înainte ca Seraphina să distrugă totul. Mi-am aplecat rapid capul și mai mult, sperând să nu mă observe. S-au așezat cu două mese în spatele meu, vorbind și râzând. Nu am putut să nu-i aud.

„Genevieve a fost mereu o idioată,” a chicotit Julian, amestecând în cafea. „Nu a observat niciodată că Sebastian și Seraphina erau îndrăgostiți. O puștoaică oarbă și proastă. Seraphina s-a întors în oraș și va sta la mine o perioadă.”

Tristan a râs zgomotos. „Dar nouă ne convine, Julian. Sebastian a manipulat-o inteligent pe Genevieve după ce tu ai dat-o în bară cu ea. Odată ce va pune mâna pe moștenirea lui Genevieve, ne-am scos. Contractele noastre cu el sunt deja redactate. În clipa în care vin banii, le vom semna. Afacerile noastre vor decola în sfârșit. Doar o lună până ne vom lua adio definitiv de la cățeaua aia!” Amândoi au râs din nou.

Mi-a înghețat sângele în vene. Am strâns ceașca atât de tare încât am crezut că s-ar putea sparge. Cuvintele lor mi-au pătruns în minte încet, dar clar. Erau toți băgați în asta. Sebastian, Seraphina, Julian și Tristan. Nu doar că mă trădau în dragoste. Ei complotau pentru moștenirea mea. Mi s-a strâns stomacul, amărăciunea învăluindu-mi sufletul. Toate astea se întâmplau pe la spatele meu încă din liceu și, ca o proastă, nu am aflat niciodată. Cât de naivă am putut fi?

Furia îmi ardea în piept. Voiam să mă duc la masa lor și să-i confrunt, să urlu că am aflat totul. Sub un impuls de moment, mi-am împins scaunul și m-am ridicat brusc. Dar în clipa în care m-am întors, m-am ciocnit de cineva. Niște brațe m-au înșfăcat instantaneu pentru a mă împiedica să cad.

Mi-am întins gâtul să mă uit în sus și, pentru o clipă, am uitat cum să respir. Un bărbat superb, ridicându-se deasupra mea cu umeri lați, umplea spațiul. Purta un costum cu dungi subțiri. Fața lui era izbitoare, cu o linie a maxilarului ascuțită, pomeți înalți și ochi întunecați, atât de intenși încât păreau că strălucesc. Buzele îi erau ferme și arcuite, nasul drept, iar părul negru îi cădea doar puțin pe frunte. Părea ireal, ca un bărbat care nu aparținea acestei lumi. Ca un rege care domnea peste lume.

Am observat că acum era liniște deplină în cafenea. În acea clipă, o idee mi-a fulgerat prin minte. Un plan nesăbuit, disperat, care ar fi putut efectiv să rupă căsătoria.

Mi-am înclinat ușor capul, aruncându-le lui Julian și Tristan o privire piezișă, apoi m-am întors la bărbat. Fără să-mi dau timp de gândire, mi-am presat buzele de ale lui.

A scos un mârâit adânc din gâtlej, în timp ce mâna i-a țâșnit și m-a apucat de talie, trăgându-mă aproape de el. Gesticulația a fost protectoare, posesivă și uluitoare în același timp. Corpul meu a încremenit în brațele lui, dar cu coada ochiului i-am văzut pe Julian și pe Tristan privindu-ne. Rămăseseră cu gurile căscate. Toți cei din cafenea se întorseseră să se holbeze.

Sărutul a fost scurt la început, doar atât cât să vadă toată lumea. I-am șoptit pe buze: „Te rog, poți juca teatru pentru un minut?”

Spre surprinderea mea, nu m-a respins. În schimb, și-a strâns mâna pe talia mea și mi-a întors sărutul. Buzele lui erau calde și autoritare. A adâncit sărutul, iar lumea din jurul meu s-a încețoșat. Sărutul lui era pasional, puternic, aproape copleșitor. Pentru o clipă, am uitat de ce îl inițiasem. Am simțit cum mi se înmoaie genunchii și a trebuit să mă agăț de cămașa lui ca să-mi mențin echilibrul.

Când ne-am despărțit într-un final, în cafenea era o liniște absolută. Buzele îmi furnicau, obrajii îmi ardeau și nu-mi puteam reveni în fire. De parcă întregul meu corp era în flăcări.

Dar știam că Julian și Tristan văzuseră totul. Acum îl vor informa pe Sebastian sau pe tatăl meu despre asta. Deci, dacă videoclipul nu va funcționa, asta sigur o va face.

„Te rog, poți să ieși cu mine din cafenea?” am întrebat încet. „Vreau ca ei să vadă clar,” am spus, aruncându-mi ochii spre Julian și Tristan.

„Vrei să-i fac să dispară de pe fața pământului?” a întrebat el serios, cu ochii săi intenși fixați în ai mei.

Am rămas cu gura căscată. Era cumva un șef mafiot? Am scos un chicotit nervos. „N-nu!”

Fără să aștepte, m-a prins de încheietură și a mers cu mine spre ușă. Am aruncat o privire înapoi. Julian și Tristan săriseră în picioare, luându-se după noi. Panica a pus stăpânire pe mine. M-am lipit mai tare de bărbat și i-am șoptit de urgență: „Te rog, ajută-mă. Ascunde-mă câteva ore. Vreau să scap de ei.” Acum îmi era teamă că aveau să mă confrunte și să mă agreseze.

Ochii lui întunecați m-au străpuns. „N-ar trebui să ai încredere în străini,” a spus el cu o voce joasă și aspră.

Am șovăit, buzele întredeschizându-mi-se. Nu știam ce să spun. Mă simțeam proastă și disperată. Dar apoi privirea i s-a îmblânzit. „Dar te voi salva,” a spus el.

Ceva din mine l-a crezut instantaneu. Nu puteam explica de ce. Era pur instinct.

M-a condus rapid spre un hol lateral pe care nici măcar nu-l observasem înainte. La capăt se afla un lift privat, ascuns în spatele unor uși cu oglinzi. Și-a apăsat palma pe un panou, iar ușile s-au deschis silențios. M-am uitat înapoi. Julian și Tristan încă ne urmăreau și se apropiau.

Bărbatul m-a tras înăuntru cu el, ținându-mă în continuare de încheietură. Ușile s-au închis, lăsând zgomotul afară, lăsând totul afară. Inima îmi bubuia în piept în timp ce liftul a început să urce.

„Unde mergem?” am șoptit, pe jumătate temându-mă de răspuns.

Și-a întors ușor capul, cu ochii arzând într-ai mei. „La penthouse-ul meu,” a spus el. „Vei fi în siguranță acolo.”

Cumva, chiar și cu tot ce îndurasem în ziua aceea, l-am crezut. Poate aveam o înclinație naturală de a cădea pe mâini greșite.