Declan

Timp de secole, Lycanii conduseseră rasa vârcolacilor. Erau mai puternici, mai rapizi, aproape nemuritori și erau regi înnăscuți. Dar timpul nu fusese blând cu ei. Războaiele, bolile și trădarea le decimaseră numărul, până când am rămas doar eu. Eram ultimul Lycan în viață și eram ultimul rege Lycan al vârcolacilor. La 28 de ani, povara speciei mele se odihnea pe umerii mei.

Pentru a supraviețui, ne-am mutat în orașele oamenilor și am învățat să trăim printre ei, integrându-ne în lumea lor pentru că nu aveam de ales. Munceam ca ei, ne îmbrăcam ca ei și ne ascundeam adevărata natură. Pentru oameni, eram doar Declan Vance, tânărul miliardar care deținea lanțul Vance Gallerias și nenumărate alte afaceri. Dacă adevăratele noastre identități ar fi fost descoperite, ar fi însemnat sfârșitul nostru.

În fiecare an, Lycanii intrau într-o frenezie, în călduri timp de o săptămână, pentru a se împerechea. Și venise acea perioadă a anului pentru mine. Voiam să fut fiecare lupoaică sau femeie umană cu care intram în contact, dar mă înfrânam. Luam medicamente puternice pentru a-mi opri dorințele și pofta carnală.

Iar Bătrânii nu mă lăsau niciodată să uit de datoria mea, mai ales în această perioadă. Spuneau că venise timpul să-mi iau o pereche și să produc moștenitori. Îmi repetau în fiecare zi că linia mea de sânge era prea importantă ca să se sfârșească cu mine și că, fără mine, vârcolacii aveau să dispară. Eu eram cel care le dădea puterea de a exista. Voiau ca eu să continui linia Lycan. Dar nu înțelegeau riscul. Să fii Lycan era diferit de a fi un vârcolac normal. Puterea mea era mai mare, mai apăsătoare. Dacă o lupoaică mi-ar fi purtat puiul, s-ar fi putut să nu supraviețuiască nașterii.

Cu toate acestea, Bătrânii mă presau. „Există o mulțime de lupoaice dispuse,” spuneau ei. „Și-ar da viața pentru tine.” Ei o numeau sacrificiu. Eu o numeam nebunie. Nu aveam de gând să ucid pe cineva doar pentru a le satisface cererea. Așa că am refuzat, din nou și din nou. Nu voiam un moștenitor dacă asta însemna să ucid pe cineva pentru a-l obține.

Această discuție a avut loc din nou în cadrul ședinței de azi-dimineață. M-am ciupit de rădăcina nasului în timp ce îi ascultam, așteptând cu nerăbdare să scap din ședință. De îndată ce s-a terminat, am ieșit din sală și m-am dus să înot, ca să-mi consum energia și să-mi calmez furia și dorința. Urma să particip la o întâlnire importantă cu acționarii umani.

Treizeci de minute mai târziu, am ajuns la acea întâlnire împreună cu Beta-ul meu, Cassian. Cassian le-a explicat acționarilor un nou plan referitor la dividende. Stăteam în capul mesei, ascultând cu atenție, când, deodată, m-a lovit un miros. Era un miros dulce și cald de ciocolată și scorțișoară. Mirosul era atât de puternic încât m-a cutremurat. Lycanul din mine s-a agitat instantaneu. Cum putea o prăjitură de ciocolată să miroasă atât de bine? Gâtul mi s-a uscat și pieptul mi s-a strâns. Nu m-am putut abține de la impulsul de a o mânca pe loc.

Am încercat să stau locului, dar pofta creștea mai puternic cu fiecare secundă. Mâinile mi s-au încleștat pe masă. Ce dracu' se întâmpla cu mine? Mirosul mă trăgea ca un lanț.

Mi-am împins scaunul și m-am ridicat brusc. Fără niciun cuvânt, am părăsit ședința. Cassian s-a repezit să mă urmeze. „Declan, ce se întâmplă?” a întrebat el, în timp ce toți acționarii mă priveau cu surprindere.

Nu am răspuns, ieșind cu pași mari din ședință. Mirosul apetisant mi-a umplut plămânii, ghidându-mă pe coridoarele Vance Galleria. Lycanul meu deținea acum controlul deplin. Mă simțeam ca un prădător la vânătoare. Și asta pentru o prăjitură de ciocolată și scorțișoară? Iubeam ciocolata neagră, dar asta? Reacția mea era ciudată.

Urma m-a condus la o cafenea liniștită. Mirosul era puternic aici. Am deschis ușa și am mers la tejghea, scanând prăjiturile care m-au distras atât de mult. Fata din spatele tejghelei s-a fâstâcit și a roșit. Era o reacție normală a oamenilor când mă vedeau. Am continuat să scanez prăjiturile și abia atunci am auzit un suspin încet. Mi-am întors brusc capul în acea direcție.

O fată umană stătea la o masă lângă fereastră. Capul îi era aplecat, umerii mici și încordați. Plângea încet, ducând mâna la față din nou și din nou ca să-și șteargă lacrimile. Nici nu mi-am dat seama când picioarele m-au purtat în acea direcție, în timp ce mirosul devenea tot mai puternic, încolăcindu-se în jurul gâtului meu ca un laț.

Lycanul meu a mârâit un singur cuvânt care m-a zguduit din temelii. PERECHEA. Impulsul de a mă împerechea a izbucnit ca valurile unei mări bătute de furtună. „Marcheaz-o. Revendic-o. Ia-o.”

Am înghețat. Inima îmi bătea cu putere în piept. Cum era posibil așa ceva? Era umană. Nu putea fi corect. Zeița Lunii nu m-ar fi legat de un om. Cu toate acestea, fiecare celulă din corpul meu știa că e adevărat. Era a mea. A mea ca să o revendic. Și o doream cu nebunie, cu disperare. Nu va putea niciodată să-mi poarte puii. Dar cui îi păsa?

Am privit-o fix. Era atât de frumoasă încât am uitat să respir. Era delicată, timidă și părea fragilă. Avea părul blond și ciufulit, încadrându-i o față inocentă, și ochii atât de verzi ca smaraldul, încât străluceau prin lacrimi. Degetele mi-au tresărit de dorința de a simți formele de sub rochia ei roz.

Lycanul meu urla de bucurie, dorința trezindu-se în el. „Ia-o. Posed-o.”

Am început să mă mișc spre ea, natura mea primară ieșind la suprafață. Apoi, fix când m-am apropiat, ea s-a ridicat repede, s-a întors într-o parte și s-a lovit de mine.

Corpul ei mic s-a ciocnit de al meu, iar brațele mele au reacționat de la sine. Am prins-o de mine, ținând-o strâns la pieptul meu. Șocul atingerii ei a fost ca o descărcare electrică ce mi-a străbătut corpul. Lycanul meu a răcnit triumfător. „Marcheaz-o.”

S-a uitat în sus la mine, cu ochii mari. Pentru o secundă, ne-am privit fix unul pe celălalt. Lumea mea s-a înclinat pe axa ei și apoi a început să se rotească cu o viteză amețitoare.

Ea a privit peste umărul meu. M-am întors ușor și am văzut doi bărbați care o urmăreau. Stăteau la câteva mese distanță, holbându-se șocați. Furia Lycanului meu s-a aprins instantaneu. Indiferent cine erau, ei o făcuseră să plângă. Doar pentru asta, îi voiam morți.

Înainte să pot face ceva, ea m-a apucat de cămașă și m-a sărutat, șocându-mă peste măsură. Am încremenit. Apoi i-am simțit buzele moi peste ale mele, disperate și tremurânde, iar totul în mine a cedat. Nu am vrut ca sărutul să se termine vreodată.

Am urât momentul în care s-a tras înapoi. Mi-a șoptit rapid pe buze. „Te rog, ai răbdare cu mine. Joacă teatru pentru un minut.”

Ea credea că ăsta e teatru? Habar nu avea prin ce treceam. Dar am văzut frica în ochii ei, disperarea. Am încuviințat din cap. Aveam să intru în joc, deocamdată.

„Nu. Marcheaz-o. Posed-o.”

Inamicii ei încă priveau. Furia mă ardea din interior. Așa că i-am întors sărutul cu posesivitate, trăgând-o mai aproape. Gustul ei, căldura gurii ei, felul în care mâinile ei se agățau de mine. Totul m-a aprins, tulburându-mi mintea. Lycanul meu a urlat de bucurie pură. „A noastră.”

După sărutul nostru, am condus-o afară din cafenea, ținând-o aproape. Oamenii se holbau, dar nimeni nu a spus un cuvânt. Prin legătura telepatică a minții, l-am chemat pe Cassian. „Niște bărbați mă urmăresc. Dacă încearcă să vină după mine, oprește-i. Dacă se opun, ucide-i.”

„Da, Alpha,” a răspuns Cassian instantaneu, părând îngrijorat. „Dar unde ești? Ai dispărut mai repede ca fumul.”

Am scrâșnit din dinți. „Lângă Moon Cafe.”

Nu am încetinit și am tras-o după mine spre lifturile private la care doar eu aveam acces. Nu s-a împotrivit. Pașii ei se potriveau cu ai mei, mici și rapizi. I-am simțit tremurul mâinii și i-am strâns-o ușor.

Ușile au glisat deschizându-se și am ghidat-o înăuntru, în penthouse-ul meu. S-a uitat la mine ca un mielușel, neștiind că tocmai pășise într-o vizuină de lup.

„Ești în siguranță acum,” am spus-o pentru a o liniști. „Nimeni nu te poate atinge aici.”

Ușile s-au închis în urma noastră, izolându-ne de lume. Pentru prima dată după mult timp, m-am simțit calm, împlinit și ancorat. Ca și cum găsisem ceea ce așteptasem toată viața. Frumoasa mea pereche. În casa mea.

Și nu aveam de gând să o las să plece, pentru că o voi anunța Bătrânilor mâine.