Umbrela bloca jumătate din lumina stâlpului de pe stradă, așa că Seraphina nu a putut vedea expresia fugară de pe chipul lui Julian. L-a auzit doar spunând: „Am o videoconferință mai târziu, așa că nu voi urca.”

Când a văzut-o cu hainele ude leoarcă, a îndemnat-o să urce repede ca să nu răcească.

Seraphina a dat din cap. „Bine. Condu cu grijă.” I-a întins umbrela înainte de a se îndrepta spre clădire.

Julian a privit-o cum dispare în lift înainte de a se întoarce.

Apoi a format un număr și a dus telefonul la ureche. A spus cu blândețe: „Știi că trebuie să o fac să se răzgândească astăzi. În fiecare an, de ziua ei de naștere, am fost mereu alături de tine. Bine, așteaptă-mă la vilă.”

După ce a închis, și-a iuțit pasul.

O siluetă ținând o umbrelă a ieșit de după un copac. A aruncat o privire spre spatele lui Julian înainte de a porni în direcția opusă.

...

În lift, Seraphina a apăsat butonul pentru etajul 16 și a rămas pierdută în gânduri.

Realizând că începe să ezite, și-a reamintit rapid că, odată ce a luat o decizie, nu mai era loc de șovăială.

Deodată, liftul a tresărit violent și s-a oprit.

Seraphina a încremenit și a privit în sus spre panou. Apărea numărul „7”, dar nu era complet. Era ca și cum liftul ar fi fost pe punctul de a ajunge la etajul șapte, dar nu a reușit cu adevărat.

A apăsat imediat butonul de urgență, care făcea legătura direct cu administrația clădirii.

„Administrația Alderwood Heights”, a răspuns o voce.

„Bună seara, sunt locatara de la H-16-1. S-a stricat liftul și sunt blocată înăuntru.”

Angajatul de la celălalt capăt al firului a liniștit-o imediat, spunându-i să nu-și facă griji. Aveau să contacteze imediat echipa de întreținere.

Adesea, muncitorii de la întreținerea complexului rezidențial erau primii care evaluau situația. Dacă îi depășea sau dacă era o urgență, raportau imediat la pompieri.

Era prima dată când Seraphina se confrunta cu o astfel de situație.

Ce îi sporea și mai mult anxietatea era faptul că dăduse peste un articol de știri despre un accident de lift într-un alt complex în urmă cu doar câteva zile. O făcuse atât de nervoasă încât palmele începuseră să-i transpire.

Și-a scos telefonul și a observat că încă avea două liniuțe la semnal.

Cu mâinile tremurânde, a format numărul lui Julian.

Seraphina știa că era inutil să-l sune acum, dar voia doar să-i audă vocea. Poate că asta i-ar fi mai alinat anxietatea crescândă.

În trecut, de câte ori ceva o supăra, Julian era cel care o ajuta să se calmeze.

Sunetul de apel a continuat să răsune în receptor până când s-a auzit o voce mecanică de femeie, iar apelul a fost deconectat automat.

Corect, menționase că are o videoconferință. Nu era un moment bun să-i distragă atenția. Dar în liniștea liftului, anxietatea Seraphinei doar se adâncea.

Deodată, lumina de deasupra a pâlpâit de două ori, iar liftul a căzut brusc. A simțit preț de o clipă că nu mai are greutate, iar Seraphina a scos un strigăt înăbușit. S-a mai auzit un zgomot puternic atunci când liftul și-a oprit coborârea.

Când a privit din nou panoul, acesta arăta numărul „5”.

S-a prăbușit pe podea. Chipul ei palid se reflecta în oglinda liftului. Se ruga în tăcere ca echipa de întreținere să ajungă curând.

„Seraphina?” O voce i-a strigat brusc numele din afara liftului.

„Da, sunt înăuntru.”

Seraphina nu a fost surprinsă că persoana îi știa numele. La urma urmei, administrația clădirii putea accesa cu ușurință informațiile de contact ale locatarilor.

„Situația e gravă? Se poate repara? Cât va dura până mă veți scoate de aici?” a întrebat ea.

Vocea de afară a răspuns: „Ascultă-mă cu atenție. Muncitorii de la întreținere sunt pe drum. Pentru moment, am nevoie să faci exact ce-ți spun.”

La ora asta din noapte, personalul de la administrație lucra, dar cei de la întreținere ieșiseră deja din tură.

Seraphina uitase de asta.

„Bine, vă voi urma instrucțiunile.” Chiar dacă era un străin, vocea lui a făcut-o cumva să se simtă în siguranță.

„În primul rând, concentrează-te pe respirație. Ține-te strâns de bară.”

Seraphina s-a ridicat încet, respirând adânc în timp ce se ținea de bară.

Se părea că bărbatul de cealaltă parte a ușii a știut că ea a terminat primul pas, întrucât vocea lui s-a auzit din nou.

„Acum, îndoaie ușor genunchii, ridică-te pe vârfuri și ține-ți capul și spatele lipite de peretele liftului.”

Seraphina i-a urmat instrucțiunile și a început să se calmeze.

„Vă mulțumesc, domnule. Nu îmi mai este frică. Dar ați putea aștepta până ajung cei de la întreținere înainte de a pleca?”

Știind că cineva era acolo o făcea să se simtă mai puțin neliniștită.

„Voi sta chiar aici, afară”, a asigurat-o vocea.

Minutele treceau. Pentru a-și distrage atenția de la așteptare, Seraphina a întrebat: „Domnule, aș putea să vă aflu numele? M-ați ajutat atât de mult. Voi avea grijă să vă fac cinste cu o masă.”

În acel moment, s-a auzit agitație afară.

Cineva a întrebat dacă era domnișoara Vance, locatara de la etajul 16. Sosiseră muncitorii de la întreținere.

Aproximativ zece minute mai târziu, ușile liftului s-au deschis încet. Seraphina a fost eliberată, iar o angajată a ajutat-o să iasă.

În timp ce trecea prin mulțime, a zărit o siluetă familiară.