Seraphina a rămas tăcută.

Știa că Julian făcea toate astea pentru a păstra pacea și pentru a o împiedica să anuleze nunta.

Să devină designer arhitectural și să o vadă pe Beatrice trezindu-se erau ambele visele ei. Acum, Julian pusese ambele lucruri chiar în fața ei.

Ar fi trebuit să-și înghită mândria și să nu mai fie atât de încăpățânată?

În acel moment, telefonul lui Julian a sunat. Era pe masă, iar Seraphina a văzut că cea care apela era Chloe.

Julian a atins butonul de respingere a apelului. "Seraphina..."

Telefonul a sunat din nou — tot Chloe.

Seraphina a schițat un zâmbet palid. "Ai putea la fel de bine să răspunzi."

"E ziua ta de naștere. Nu vreau să ne deranjeze nimeni." Julian a închis fără ezitare. "Promite-mi. Vino acasă cu mine diseară, bine?"

Continua să repete întrebarea.

Seraphina își terminase mâncarea, așa că s-a ridicat. "Ar trebui să-ți rezolvi mai întâi propriile probleme. Nu iau în considerare să mă mut înapoi acum."

Acestea fiind spuse, s-a îndreptat spre ușă.

Julian a alergat după ea și a apucat-o de braț. "Nu am nimic de rezolvat. Dar dacă nu vrei să te întorci, n-o să te presez. Te duc eu cu mașina la Alderwood Heights."

Înainte ca ea să poată răspunde, Julian a împins-o pe scaunul pasagerului și a pornit mașina.

Apelurile lui Chloe continuau să curgă. Din moment ce telefonul lui Julian era conectat la Bluetooth-ul mașinii, ecranul de navigație trecea constant la pagina de apel primit.

"Chiar n-ai de gând să răspunzi?" Seraphina se săturase deja să tot audă soneria.

Julian s-a decis să-și închidă telefonul. Cu o expresie solemnă, a spus: "Mai sunt și alții în familia Sterling. Dacă are cu adevărat nevoie de ceva, poate contacta pe altcineva."

Seraphina a coborât din mașină când au ajuns la intrarea în cartierul ei. I-a mulțumit scurt și a pornit pe jos spre casă.

"Seraphina." Julian a urmat-o rapid. "O să te aștept să te întorci acasă."

Seraphina nu a spus nimic și pur și simplu a trecut pe lângă el.

Imediat ce a intrat în apartament, Veronica Jennings a sunat-o pentru a-i transmite urări de ziua ei. "Scuze, sunt încă plecată din oraș cu afaceri. Nu pot fi alături de tine astăzi. Totuși, nu te simți singură. Sunt alături de tine cu sufletul."

Veronica îi fusese mereu alături Seraphinei când Julian nu reușea să ajungă de ziua ei.

"Nu mă simt singură. Julian tocmai a sărbătorit cu mine", a spus Seraphina cu lejeritate, în timp ce își turna un pahar cu apă.

"Domnul Sterling are chiar timp? Ce raritate!" a spus Veronica, surprinsă. Apoi, a adăugat: "Seraphina, nu crede că vreau să-ți stric starea, dar trebuie să fii atentă când un bărbat se schimbă brusc. Chiar și așa, domnul Sterling se poartă atât de frumos cu tine. Poate că nu e nimic de care să-ți faci griji."

Seraphina a chicotit cu amărăciune. Aceasta era impresia pe care Julian o lăsa tuturor.

"Nu-mi strici starea. Asta este realitatea", a răspuns ea.

Veronica a sesizat imediat tensiunea din vocea ei. "Vrei să spui că se întâmplă ceva cu Julian?"

"Îți voi povesti în detaliu când te întorci din călătoria de afaceri."

"În regulă. Indiferent ce ar fi, te voi susține în orice decizie vei lua." Veronica și-a dat seama din cuvintele Seraphinei că se întâmpla ceva grav.

După ce a închis, Seraphina a primit un mesaj vocal de la Penelope Sterling.

"La mulți ani, draga mea viitoare cumnată! Îți voi trimite cadoul la vilă mâine. O petrecere frumoasă alături de Julian. N-am de gând să fiu a treia roată la căruță."

Penelope era sora mai mică a lui Julian. Avea o relație bună cu Seraphina.

Fiind o avocată de top, era adesea ocupată și nu știa că Julian nu-i era alături Seraphinei de ziua ei în fiecare an.

Deși erau apropiate, Seraphina nu plănuia să-i spună adevărul, având în vedere că Penelope făcea parte din familia Sterling.

"Mulțumesc! Nu te-am văzut la ultima întâlnire de familie. Hai să ieșim la masă cândva", a răspuns Seraphina.

La un moment dat, afară a început să plouă cu găleata. Apa de pe geam părea să fi fost aruncată dintr-o dată.

Una dintre ferestre era încă deschisă, iar ploaia deja pătrunsese înăuntru.

În timp ce răspundea la mesaj, s-a dus să închidă fereastra. Cu coada ochiului, a observat brusc o siluetă stând jos, în fața clădirii. La lumina stâlpului de iluminat stradal, a recunoscut imediat că era Julian.

Nu plecase! Era nebun? De ce stătea în ploaia torențială?

Seraphina a înșfăcat o umbrelă și s-a descălțat rapid pentru a-și schimba pantofii, înainte de a ieși pe ușă.

Abia când a intrat în lift și-a dat seama că îngrijorarea ei pentru Julian devenise automată, aproape ca un reflex. Până să se gândească să se întoarcă, ieșise deja din lift, iar Julian o și văzuse.

Seraphina nu a avut de ales decât să se apropie de el.

Ploaia torențială îl udase până la piele.

"Ce cauți stând aici?" Seraphina l-a adăpostit cu jumătate de umbrelă.

"Nu mi-ai răspuns mai devreme", a zis Julian.

Văzându-i fața șiroind de ploaie, și-a amintit ce spusese el la intrarea în cartier — că o va aștepta să vină acasă, dar ea nu îi răspunsese.

"Stai aici în ploaie doar pentru asta?" Tonul Seraphinei a fost rece. "Julian, ai spus că nu o să mă presezi."

Faptul că stătea afară în ploaie în felul acesta o presa în mod clar să fie de acord să se mute înapoi.

"Crede-mă, Seraphina. Am clarificat lucrurile cu Chloe. Mă poți ierta?" Julian a strănutat în timp ce vorbea.

Văzându-l ud leoarcă și tremurând, Seraphina nu s-a putut abține să nu simtă o urmă de compasiune.

Opt ani de relație nu erau ceva ce se putea tăia pur și simplu. În plus, el făcuse atât de multe pentru ea.

Cuvintele lui Edward au răsunat din nou în mintea ei. Ar fi trebuit să ia în considerare interesele familiei Vance.

Poate că ar fi trebuit să-l ierte de data aceasta.

"Dă-mi puțin timp să mă gândesc. Abia m-am mutat în locul ăsta și vreau să mai stau aici un timp."

De îndată ce a terminat de vorbit, Julian a îmbrățișat-o brusc și a spus cu entuziasm: "Bine! Atâta timp cât ești de acord să te muți înapoi, poți sta aici cât vrei tu. Doar să nu fie prea mult."

Corpul lui era rece și, în curând, hainele ei au fost și ele udate leoarcă.

Până la urmă, Seraphina a cedat. "Ce-ar fi să urci și să faci un duș fierbinte mai întâi? Voi pune pe cineva să-ți aducă haine uscate mai târziu."

Ceva a sclipit în ochii lui Julian la propunerea ei.