Seraphina nu era dispusă să explice detaliile de nedescris. Simțea că a le explica ar însemna să admită cât de mult eșuase în trecut.

"Cum să fie Julian cel care a greșit?" a intervenit Bianca. "E un om atât de bun. Nu există nicio șansă ca el să facă ceva greșit. Sigur tu i-ai greșit cu ceva prima, iar acum încerci să dai vina pe el, nu-i așa?"

Admirația Biancăi pentru Julian ajunsese într-un punct în care nu mai putea distinge binele de rău.

"Poate ar trebui să-ți schimbi numele de familie în Sterling." Seraphina i-a aruncat o privire tăioasă.

Auzind asta, Victoria a fulgerat-o cu privirea și apoi s-a întors spre Edward cu o expresie mâhnită. "Uită-te cum îi vorbește Seraphina Biancăi. E sora ei. Mereu m-am purtat frumos cu ea în toți anii aceștia. Cum poate spune asta?"

"Mamă, nici Bianca nu ar fi trebuit să spună asta. Nu poți pur și simplu să-i ții partea." Leo n-a mai putut suporta și i-a luat apărarea Seraphinei.

Victoria s-a înfuriat. Cum putea să aibă un asemenea fiu, care îi ținea partea cuiva din afara familiei?

"Destul!" a ridicat Edward tonul, apoi s-a întors spre Seraphina. "Nu mai discutăm despre asta. Am să mă prefac că nu am auzit nimic. Voi găsi eu o ocazie să vorbesc cu Julian. Nu poți să acționezi mereu din impuls."

În acel moment, majordomul a dat buzna înăuntru. "A sosit domnul Sterling."

Imediat, Seraphina l-a văzut pe Julian intrând în sufragerie. Purtând un costum făcut la comandă, părea elegant și chipeș, și adusese o mulțime de cadouri scumpe.

Seraphina s-a încruntat pe măsură ce Julian se apropia.

"Dacă nu m-ar fi sunat tatăl tău, nu aș fi știut că te-ai întors. Ar fi trebuit să-mi spui, ca să pot veni cu tine", a spus Julian zâmbind, de parcă totul ar fi fost la fel ca înainte.

Se pare că Edward îl sunase pe ascuns.

Seraphina s-a uitat fix la Edward, nevenindu-i să creadă. Venise acasă sperând că el o va ajuta. Totuși, el nu doar că o ignorase, ci o împinsese direct în brațele lui Julian.

Edward s-a purtat de parcă nu i-ar fi văzut expresia de pe chip și a continuat să discute cu Julian. Apoi, a rugat-o pe Victoria să le ceară celor de la bucătărie să mai pregătească o porție de mâncare.

"Nu e nevoie, domnule Vance. Am mâncat deja. Am venit aici să o iau pe Seraphina." Julian a zâmbit în timp ce și-a trecut brațul pe după talia Seraphinei.

Seraphina s-a îndepărtat imediat când a atins-o.

"Am răsfățat-o pe Seraphina. Va trebui să ai mai multă răbdare cu ea, Julian", a spus Edward cu un zâmbet, în ciuda frustrării sale față de ea.

Julian a răspuns calm: "Nu vă faceți griji. Voi avea mare grijă de ea."

…

În mașină, Seraphina a continuat să privească pe fereastră. Gândurile îi erau acaparate de cuvintele lui Edward.

Știa că statutul familiei Vance nu era la fel de înalt precum cel al familiei Sterling. Dar Edward o învățase mereu că, indiferent de poziția pe care o ocupă cineva, nu ar trebui să-și piardă niciodată demnitatea.

Atunci de ce, când ea a cerut să rupă logodna și a spus că Julian era cel care a greșit față de ea, Edward a ales să o oblige să se umilească? Oare familia Vance le datora ceva celor din familia Sterling? Exista o altă latură a logodnei ei cu Julian?

Înțelegea ideea căsătoriilor aranjate între familiile de elită, dar nu crezuse că acesta era cazul cu ea și Julian.

Lui Alistair îi plăcea de ea pentru ceea ce era, nu datorită familiei Vance. Deci, de ce se purta Edward în felul acesta? Asta era ceva ce ea nu putea înțelege.

"Seraphina, îmi pare rău pentru noaptea trecută. Nu ar fi trebuit să-ți fac asta." Vocea lui Julian i-a întrerupt șirul gândurilor.

A revenit brusc la realitate și și-a dat seama că se îndreptau spre casa lor.

A ignorat scuzele lui și a spus cu răceală: "Trage pe dreapta. Eu cobor."

Șoferul, care urma doar ordinele lui Julian, i-a ignorat cererea.

"Chiar ai de gând să te muți?" Observându-i tăcerea, Julian a oftat. "Fie, mă voi muta eu din vilă, dar tu trebuie să te întorci. Nu e sigur pentru o femeie să locuiască singură."

Seraphina a pufnit. O făcea să sune de parcă îi făcea o favoare, când vina era clar a lui.

"Nu, mulțumesc. Nu știi că sunt obsedată de curățenie?"

Dacă un lucru era pătat, pătat rămânea. Același lucru era valabil atât pentru oameni, cât și pentru locuri. De ce s-ar fi întors?

Julian nu era prost. A înțeles sensul ascuns din cuvintele ei.

"Știu că încă ești supărată. Dar domnul Vance îmbătrânește. Nu ar trebui să-l îngrijorezi, nu-i așa?"

Seraphinei i-au venit imediat în minte cuvintele lui Edward. Și-a mușcat buza și a rămas tăcută, strângând cu putere scaunul.

Julian a zâmbit. "Dacă nu vrei să te întorci la vilă chiar acum, e în regulă. Dar ziua ta de naștere este peste două zile. Hai să o sărbătorim împreună."

Apoi i-a dat ordin șoferului să se îndrepte spre Alderwood Heights.

Seraphina nu l-a întrebat de unde știa unde locuiește. Având în vedere capacitățile lui, i-a fost ușor să afle.

Înainte ca Seraphina să coboare din mașină, Julian i-a ciufulit ușor părul. "Te iau poimâine."

După o lungă pauză, Seraphina a spus în sfârșit: "Doar trimite-mi adresa."

Era o Vance. Așa cum spusese Edward, nu se putea gândi doar la ea însăși, chiar dacă în acel moment se simțea mizerabil.

…

Două zile mai târziu, după muncă, în cursul după-amiezii, câțiva colegi au invitat-o pe Seraphina la cină, la un restaurant nou deschis.

"Am alte planuri pentru diseară. Poate data viitoare."

În acea după-amiază, primise un mesaj de la Julian cu adresa restaurantului.

În trecut, Julian era mereu prea ocupat pentru a-i sărbători zilele de naștere. Fie călătorea în interes de serviciu, fie făcea ore suplimentare. Rareori își petrecea ziua de naștere alături de ea.

Când nu putea fi prezent, îl punea pe Max să-i livreze cadourile. Acestea nu constau niciodată în altceva decât bijuterii sau articole de lux.

Pe atunci, crezuse cu naivitate că era importantă pentru el. Chiar dacă nu putea fi acolo, tot își amintea de ea și îi trimitea cadouri din timp.

Dar, de fapt, era doar o altă formă de compensație.

Restaurantul rezervat de Julian era pe malul mării, cu ferestre din sticlă din podea până în tavan, care ofereau o priveliște asupra oceanului de la fiecare masă.

Fără îndoială, era romantic să-și sărbătorească ziua de naștere aici.

Când a sosit Seraphina, Julian încă nu-și făcuse apariția. Ea a fost așezată la cea mai bună masă din restaurant.

Abia se acomodase când a observat un grup de oaspeți intrând. Privirea ei ageră l-a zărit imediat pe Cassian în mulțime.