După ce a absolvit facultatea, Seraphina și-a cumpărat propria locuință în Alderwood Heights. Folosise economiile din burse și banii obținuți în urma câștigării unui concurs de design arhitectural pentru plata avansului.

Tatăl ei, Edward Vance, nu voise ca ea să se epuizeze cu ipoteca lunară și se oferise să achite suma integral, dar ea refuzase.

Încă își amintea că îi spusese: "Nu subestima salariul unui arhitect. Dacă mă descurc bine, o voi achita anticipat."

În cele din urmă, nu doar că a părăsit domeniul arhitecturii, dar a și lucrat ca secretară a lui Julian timp de trei ani. S-a și mutat din apartament.

Chiar dacă era gol, Seraphina angajase oameni care să-l curețe cu regularitate.

După ce și-a lăsat valiza jos, și-a pregătit o masă simplă, deoarece nu mâncase în acea după-amiază. Când a terminat, s-a cuibărit pe canapea și l-a sunat pe Edward. "Tată, mâine vin acasă."

"Ce veste grozavă! Julian are în sfârșit ceva timp liber?" Edward părea încântat. "O s-o rog pe Victoria să vă pregătească o masă bună amândurora. Veniți devreme."

În trecut, Seraphina vizita casa părintească doar când Julian era disponibil să o însoțească, ceea ce se întâmpla rar. Drept urmare, vizitase casa doar de câteva ori de-a lungul anilor.

"Bine, așa voi face." Nu l-a corectat. La urma urmei, unele lucruri erau prea complicate pentru a fi explicate la telefon.

Din moment ce Julian nu ar fi fost de acord să rupă logodna, trebuia să-i spună lui Edward și să-i ceară ajutorul. La urma urmei, familiile lor fuseseră cele care aranjaseră căsătoria de la bun început. Dacă Edward ar fi intervenit, Julian ar fi trebuit să-l asculte.

…

În după-amiaza următoare, în timp ce Seraphina intra cu mașina pe aleea reședinței Vance, i-a văzut pe Edward, pe mama ei vitregă, Victoria Hughes, și pe frații ei vitregi, Leo și Bianca Vance, așteptând cu toții la ușă.

Când a coborât din mașină, Edward a aruncat o privire în spatele ei. "Doar tu? Unde e Julian?"

"Probabil că e ocupat", a răspuns Seraphina. Sigur era ocupat să o caute pe Chloe și să repare lucrurile cu ea.

"Am pregătit un ospăț întreg. Ar fi trebuit să ne anunți dacă Julian nu venea." Victoria nu era deloc încântată. Se grăbise încă de la primele ore ale dimineții să pregătească masa, doar ca să afle că totul fusese doar pentru Seraphina.

"Vii mereu cu Julian. De ce ai venit singură de data asta?" a murmurat Bianca cu dezamăgire în ochi.

"De ce nu-l suni tu?" a rânjit Seraphina cu dispreț.

Știa exact ce urmărea Bianca. Înainte să se logodească cu Julian, Bianca depusese o mulțime de eforturi pentru a se apropia de el, dar Julian păstrase mereu distanța. Dacă nici măcar Seraphina nu avea un loc în inima lui Julian, atunci Bianca nu avea nicio șansă.

"Tată, uită-te la ea! Eram doar curioasă!" s-a plâns Bianca lui Edward.

În acel moment, Leo s-a apropiat și a luat fructele și suplimentele din mâinile Seraphinei. "Suntem cu adevărat bucuroși că te-ai întors, Sera."

Deși Leo era tot fiul Victoriei, personalitatea lui era complet diferită de cea a Victoriei și a Biancăi.

Seraphina simțea că lui îi păsa cu adevărat de ea și o trata ca pe o soră.

Fără Julian prin preajmă, prânzul a trecut mult mai repede decât de obicei.

Ulterior, în sufragerie, Edward își sorbea cafeaua.

"Sera, cum mai merg lucrurile cu Julian în ultima vreme? Ai fost să-i vezi pe domnul Sterling senior și pe părinții lui Julian? Ai grijă să le transmiți salutările mele."

"Toți sunt bine." După ce a spus asta, Seraphina a făcut o pauză. Și-a adunat curajul înainte să continue: "Tată, eu... nu vreau să mă căsătoresc atât de curând..."

Temându-se de reacția lui, nu voise să o spună direct, așa că a ales o abordare mai blândă. Dar Edward, un om de afaceri experimentat, a surprins imediat nuanța din cuvintele ei.

"V-ați certat tu și Julian?" A lăsat ceașca jos. "Cuplurile au suișurile și coborâșurile lor. În plus, el conduce întreaga Corporație Sterling. E inevitabil să fie ocupat. Trebuie să fii înțelegătoare."

În ochii tuturor, Julian era afectuos și blând cu ea, iar ea îi era devotată cu totul. Nimeni nu s-ar fi gândit că se vor despărți. Dacă exista vreo tensiune, sigur era doar o neînțelegere minoră.

Seraphina a strâns materialul cămășii sale.

Se părea că trebuia să fie mult mai directă. "Vreau să anulez nunta de luna viitoare."

La auzul cuvintelor ei, Edward s-a aplecat în față, șocat. "Cum ai spus?"

La fel, Victoria și Bianca au schimbat o privire. Deși surprinsă, pe chipul Biancăi a apărut o urmă de încântare.

"Poți să mergi la reședința Sterling și să vorbești cu bunicul lui Julian despre asta? Haideți să anulăm nunta." Seraphina l-a privit pe Edward cu toată seriozitatea.

Expresia lui Edward a devenit solemnă. Căldura lui obișnuită a fost înlocuită de o expresie severă.

"Vrei să rupi o logodnă pentru o ceartă banală? Crezi că logodna asta e o joacă? De când ai devenit atât de imatură?"

Seraphina a clătinat din cap. "Nu e doar o neînțelegere, tată. E o problemă gravă între noi. Nu mai pot fi cu el. Eu..."

"Ce problemă? Ce poate fi atât de grav încât să nu o puteți rezolva?" Edward a trântit mâna pe masă, făcându-i pe toți din încăpere să tresară.

Văzându-l atât de furios, Victoria a făcut rapid un pas în față și l-a mângâiat ușor pe piept pentru a-l calma. "De ce te enervezi în halul ăsta? Nu ești îngrijorat pentru sănătatea ta?

Dacă Seraphina spune asta, înseamnă că lucrurile sunt suficient de grave între ei pentru a anula nunta. Pur și simplu nu le este dat să fie împreună, deci de ce să forțezi lucrurile? Fă doar un drum și..."

"Tu ce știi?" a izbucnit Edward, reducând-o pe Victoria la tăcere.

A încercat să o privească pe Seraphina cu cât de mult calm a putut aduna. "Sera, cunoști statutul familiei Sterling. Asta nu e ceva ce poți pur și simplu anula dintr-un capriciu. Nu poți ignora familia noastră doar din cauza a ceea ce vrei tu. Crezi că mai suntem ce am fost odată?"

Familia Sterling deținea un statut de top în cercurile de elită din Valerius, o adevărată forță. Și familia Vance fusese cândva prestigioasă, dar, cu timpul, influența le scăzuse. Nu mai erau pe picior de egalitate cu familia Sterling.

"Mereu ai fost atât de chibzuită. Nu poți rezolva asta de dragul meu și al familiei noastre?" Edward a privit-o plin de seriozitate.

Seraphina nu se așteptase ca Edward să o implore în acest fel. Presupusese că el îi va ține partea, fără a pune întrebări.

"Dar dacă... el este cel care a greșit?"