Seraphina a fost aruncată cu forța pe canapea. În timp ce îl privea pe Julian cum își smulgea cravata și o arunca deoparte, a înțeles, în sfârșit, ce voia să spună prin "dovedește-o".

"Nu mă atinge!" a spus Seraphina, strângând cu putere gulerul cămășii, cu ochii sclipind de vigilență.

"Urmează să ne căsătorim. De ce nu te pot atinge?" Ochii lui Julian erau injectați de furie.

Imediat după ce a vorbit, s-a lăsat cu toată greutatea peste ea.

Seraphina l-a împins cu toată puterea. "Crezi că, dacă mă forțezi, lucrurile se vor rezolva?"

Dacă ar fi dorit-o în trecut, i s-ar fi dăruit fără nicio rezervă, pentru că îl iubea cu adevărat. Acum, nu voia să o mai atingă nici măcar cu un deget.

"Să te forțez?" a chicotit Julian, cu o urmă de batjocură rece în ochi. "Seraphina, nu te-ai gândit niciodată să mă ai sau să mă atingi?"

Știa că Seraphina îl iubea suficient de mult încât să renunțe la orice. Batjocura lui i-a sfâșiat inima.

Seraphina nu mai voia să-i vorbească. L-a împins înapoi cu toată puterea de care mai dispunea. Dar, în cele din urmă, nu a putut învinge diferența de forță dintre un bărbat și o femeie.

Julian i-a ridicat cu ușurință ambele brațe deasupra capului și și-a strecurat cealaltă mână pe sub cămașa ei.

Când palma lui fierbinte s-a lipit de pielea ei, ochii i s-au umplut de dorință. "Din moment ce nu ai încredere în mine, ce-ar fi să facem un copil? Bunicul va fi fericit, iar tu te vei simți în siguranță."

Sărutul lui Julian a coborât asupra ei. În același timp, mâna lui s-a mișcat pentru a-i desface nasturele de la pantaloni.

Șocată, Seraphina și-a întors rapid fața într-o parte. Obrazul ei abia i-a atins buzele.

"Julian! Nu-ți pasă de Chloe?" a exclamat ea.

Mâna lui Julian a încremenit.

Așa cum se așteptase Seraphina, menționarea lui Chloe a funcționat.

În secunda următoare, Julian a apucat-o de bărbie și i-a întors cu forța fața spre el. "Dacă îmi pasă sau nu, n-are nicio legătură cu seara asta."

"În sfârșit ai recunoscut..."

Chiar dacă Seraphina se pregătise psihic, auzindu-l recunoscând i-a provocat totuși un junghi dureros în piept.

"Nu m-ai obligat tu?"

După ce a spus asta, Julian a continuat mișcările mâinii, păstrându-și strânsoarea pe bărbia ei. Sărutul lui a coborât din nou, iar Seraphina a închis ochii, cuprinsă de disperare.

Dintr-odată, telefonul său de pe măsuța de cafea a început să vibreze neîncetat.

Julian era pe punctul de a o săruta când bâzâitul puternic l-a întrerupt. Sunetul era strident în camera tăcută, de parcă ceva urgent îi solicita atenția. Cu un oftat, s-a ridicat să răspundă.

Profitând de ocazie, Seraphina s-a dat rapid înapoi pentru a pune ceva distanță între ei.

"Domnule Sterling, domnișoara Mercer a spus mai devreme că nu se simte bine și m-a rugat să-i iau niște medicamente. Dar când m-am întors, dispăruse din mașină." Vocea șoferului a pârâit prin telefon.

Expresia lui Julian s-a întunecat, iar iritarea i s-a arătat pentru prima dată. "Nu ești în stare să fii cu ochii pe o singură persoană? Îți tai o lună de salariu. Trimite-mi locația. Mă îndrept spre acolo chiar acum."

După ce a închis, s-a ridicat și a privit-o pe Seraphina, care acum stătea departe de el. "Încetează cu crizele de furie. Ține minte, doar tu poți fi soția mea."

Fără să scoată un cuvânt, Seraphina și-a ținut privirea ațintită în altă parte.

Abia când sunetul ușii închizându-se i-a ajuns la urechi, tensiunea din corpul ei s-a domolit în sfârșit. S-a prăbușit, cu tot trupul lipsit de vlagă. Dacă nu ar fi fost vitrina de vinuri din apropiere, s-ar fi prăbușit de tot la pământ.

Nu se așteptase ca Julian să se forțeze asupra ei.

Ani la rând, o tratase mereu cu blândețe, fără să ridice vreodată tonul. Chiar și cea mai mică rană îl făcea să sufere de îngrijorare. Dar acum, toată tandrețea și grija lui îi erau dăruite lui Chloe. Dacă așa stăteau lucrurile, de ce mai încerca să o păstreze?

Oare pentru a o face să-l privească cum se îndrăgostește de altcineva? Pentru a o face să sufere?

Lacrimile i s-au rostogolit pe obraji, dar Seraphina le-a șters. Și-a îndreptat hainele, apoi a urcat la etaj să-și împacheteze lucrurile. Lăsând la o parte obiectele pe care i le dăruise Julian, tot ce avea era o singură valiză cu bunurile ei.

Nu mai avea de gând să rămână aici.

Oricine ar fi devenit doamna acestui loc în viitor, nu mai avea nicio legătură cu ea.

…

Pe drum, Julian a primit un apel de la garda sa de corp. "Domnișoara Vance a părăsit vila cu o valiză."

Garda de corp o supraveghease pe Seraphina la ordinele lui.

Furia lui Julian s-a aprins. "Nici măcar pe o femeie nu ești în stare să ții ochii?"

"Și-a apăsat un cuțit de fructe pe gât. Nu am putut-o opri să plece."

S-a așternut un moment de tăcere în mașină.

Vocea lui Julian era joasă, dar clocotind de furie. "Urmăriți-o. Dacă o pierdeți din nou, sunteți concediați!"