Seraphina s-a simțit înghețată, cu trupul înțepenit din cap până în picioare. Un strat fin de sudoare i s-a format pe spate.

Cassian o recunoscuse!

Șoferul deschisese deja ușa din spate a mașinii. Cassian nu s-a mai uitat la ea. S-a așezat înăuntru, lăsând ușa deschisă.

În mod evident, o aștepta pe ea.

Simțindu-se vinovată, Seraphina nu dorea ca cineva să observe ceva neobișnuit, așa că s-a adunat și a urcat în mașină.

"Încotro, domnișoară Vance?" a întrebat șoferul.

"La Corporația Sterling, vă rog," a răspuns Seraphina.

După ce a vorbit, o liniște de mormânt a lăsat stăpânire peste mașină.

S-a presat de ușa mașinii, lăsând suficient spațiu între ea și Cassian pentru ca o altă persoană să poată sta. Atmosfera era atât de stânjenitoare, încât era aproape sufocantă. Seraphina și-a strâns mâinile în poală. "Mulțumesc că m-ai salvat mai devreme."

Cassian stătea cu picioarele încrucișate, în timp ce se sprijinea de spătarul scaunului, uitându-se la schițele de design de pe tableta sa. Ținuta lui închisă și casual nu îi diminua cu nimic prezența distinsă. Pentru o lungă perioadă de timp, nu a existat niciun răspuns.

Noaptea aceea fusese haotică, iar Seraphina simțea că ar trebui să se explice.

Și-a adunat curajul, și-a dres vocea și a început: "Am băut prea mult în acea noapte, așa că... îmi pare rău."

S-a întors spre el, cu palmele ușor transpirate. "Ai putea doar să te prefaci că nimic—"

"Ai luat pastila?" a întrerupt-o brusc Cassian, fără măcar să ridice capul.

"Poftim?" Seraphina era confuză.

Cassian și-a ridicat, în sfârșit, privirea din tabletă. Ochii lui adânci și întunecați, din spatele ochelarilor cu rame argintii, s-au întâlnit cu ai ei.

De aproape și la lumina zilei, Seraphina a observat cât de izbitori îi erau ochii. Genele lui lungi și întunecate încadrau adâncurile pupilelor, atrăgătoare prin profunzimea și forța lor de atracție.

Privirea i-a coborât. A observat mărul lui Adam abia vizibil sub gulerul cămășii, lățimea solidă a umerilor înfășurați în cămașă și pieptul ferm de dedesubt.

Într-o clipă, memoria i-a fost trasă înapoi la noaptea aceea. Talia lui îngustă, contururile definite ale abdomenului său...

"Ai terminat de savurat?"

Vocea lui Cassian i-a străpuns gândurile. Privirea periculoasă din ochii lui, dublată de jumătatea de zâmbet, a făcut-o pe Seraphina să roșească puternic de căldură. S-a uitat în grabă pe fereastră.

Mașina a oprit pe marginea drumului, iar șoferul a coborât pentru a intra într-o farmacie din apropiere.

Într-o clipă, a ieșit cu o pungă de plastic și i-a înmânat-o lui Cassian.

Seraphina a aruncat o privire spre pungă înainte ca aceasta să fie pusă chiar în fața ei.

"Ia-o când ajungi acasă," a spus Cassian.

"E pentru mine?" Confuză, a deschis punga. Și-a mușcat buza cu putere când a văzut ce era înăuntru. Era pilula de a doua zi.

Pierdut în moment, el nu folosise protecție în timpul ultimei runde din acea noapte.

O liniște stânjenitoare a umplut din nou mașina. Seraphina se simțea din ce în ce mai inconfortabil. "O s-o iau," a mormăit ea.

Și-a amintit cum nu fusese de acord mai devreme și a adus vorba din nou: "Poți doar să te prefaci că noaptea aia nu s-a întâmplat niciodată?"

Fix atunci, Cassian a primit un apel telefonic.

Seraphinei nu i-a rămas altă opțiune decât să aștepte până când el termina.

Un minut mai târziu, el a închis. În loc să-i răspundă la întrebare, a spus rece: "Nu mergem în aceeași direcție. Coboară."

El fusese cel care a vrut să o ia cu mașina, dar acum, spunea că nu era în drumul lui?

Lăsată pe marginea drumului, la jumătatea distanței, Seraphina a privit mașina lui Cassian îndepărtându-se. Starea acestui bărbat era cu adevărat imprevizibilă. Nu era sigură ce spusese de îl jignise.

Dar, judecând după atitudinea lui, se părea că nici el nu dorea ca cineva să afle ce se întâmplase în acea noapte. Asta însemna că aveau o înțelegere nerostită, nu-i așa?

Întreaga după-amiază a trecut fără ca Julian să se întoarcă la companie. A sunat-o pe Seraphina o dată, întrebând-o de ce plecase fără să-l aștepte.

"Nu știam unde ești," a răspuns Seraphina rece.

"Este în regulă, atâta timp cât ești înapoi la companie. E o geantă nouă de la Dior. Am trimis-o acasă. Vezi dacă îți place."

Nu a explicat de ce dispăruse. A ales să evite subiectul și a schimbat rapid discuția, încercând chiar să o câștige cu o geantă. Era de parcă nu s-ar fi întâmplat absolut nimic la piscină.

Seraphina a zâmbit amar. Doar cuiva căruia nu i-ar păsa s-ar comporta așa.

După muncă, nu voia să se întoarcă acasă. Se mutase cu Julian după logodna lor de acum șase luni. Trăiau sub același acoperiș, dar în camere separate. El fusese mereu grijuliu și atent, spunând că nu suporta ideea de a fi intim cu ea înainte de căsătorie.

Acum, înțelegea că nu asta fusese situația deloc.

Să locuiască din nou împreună se simțea insuportabil pentru ea. Trebuia să se mute.

Când Seraphina a ajuns la vilă, a auzit un chicotit vioi fix când a pășit înăuntru.

"Sunt atât de stângace. Poart-o pur și simplu așa, unchiule Julian."

Când Seraphina a cotit colțul spre living, a văzut-o pe Chloe stând în fața lui Julian, înnodându-i cravata cu un zâmbet cochet.

Amândoi s-au întors când au auzit pe cineva apropiindu-se.

Chloe i-a aruncat un zâmbet dulce și a făcut rapid un pas în față, luând-o de braț. "Seraphina, tu ce crezi? Îi stă mai bine unchiului Julian cu cravata asta?"

Comportamentul ei era într-un contrast total cu modul în care se purtase la piscină mai devreme.

Între timp, Julian, într-un costum gri și cămașă albă, purta o cravată strâmbă, de un vișiniu închis.

Cravata albastru închis cu un model subtil pe care Seraphina i-o alesese personal zăcea aruncată la piciorul măsuței de cafea.

Seraphina încă își amintea cum, când i-o dăduse lui Julian, el a pus-o imediat să i-o înnoade și nu a mai dat-o jos timp de câteva zile după aceea.

Observând privirea Seraphinei asupra cravatei de pe podea, Chloe a intrat în panică. "Îmi pare rău, Seraphina. Nu am știut că a fost cadoul tău pentru unchiul Julian."

S-a scuzat, dar Seraphina nu a văzut nicio sinceritate în ochii ei.

"E doar o cravată," a spus Seraphina cu un zâmbet. "Continuați-vă treaba." Cu asta, s-a întors să plece.

"Seraphina, este doar o cravată. Nu o lua personal." Julian i-a blocat calea. "Chloe mi-a oferit-o drept cadou pentru a-mi mulțumi că am salvat-o."

Corect, primea un cadou pentru că își ignorase logodnica pentru a salva o altă femeie.

Seraphina a zâmbit ironic în tăcere.

"E doar vina mea pentru că am supărat-o pe Seraphina. Îmi pare rău. Voi pleca acum." Chipul lui Chloe arăta rănit în timp ce a ieșit în grabă.

Julian i-a ordonat șoferului să o ducă înapoi la reședința familiei Sterling, apoi s-a întors spre Seraphina cu o expresie severă.

"Mereu vrei să faci o scenă, nu-i așa? Indiferent cât de furioasă ai fi, nu ar trebui să faci o scenă la reședința familiei Sterling. Și ai plecat fără să spui nimic. Ce ar crede bunicul?"

Deci, el credea că a împins-o pe Chloe în piscină ca o modalitate de a face o scenă.

Emoțiile care fuseseră reprimate atât de mult timp au izbucnit în cele din urmă. "Atunci lasă-l să știe totul! Vom anula nunta și vom merge fiecare pe drumul său!"

Julian a apucat-o de încheietura mâinii. "Ți-am spus, Chloe este doar nepoata mea!"

"Ar oferi o nepoată o cravată cadou unchiului ei?" Seraphina și-a smuls brațul. "Nu știi că doar cineva apropiat ție ți-ar face cadou o cravată?"

Julian nu și-a găsit cuvintele. Știa asta foarte bine, și totuși o apăra pe Chloe. Favoritismul era atât de evident.

Inima Seraphinei s-a răcit. A continuat: "Fie că mă crezi sau nu, nu eu am împins-o. Știi că nu știu să înot."

Și-a amintit cum Julian îi interzisese odată să se apropie de apă, nici măcar nepermițându-i să stea în cadă—totul pentru că se temea să nu pățească ceva atunci când el nu era prin preajmă.

Dar astăzi, el fusese chiar acolo cu ea.

"Mă mut în seara asta și voi găsi o ocazie să-i spun bunicului că nunta este anulată." Seraphina a înghițit în sec amărăciunea din piept.

Cei opt ani de iubire aveau să se încheie astăzi.

Văzând-o îndreptându-se spre ușă, Julian a ajuns-o imediat din urmă. "Nunta nu va fi anulată. Dacă nu mă crezi, îți voi dovedi!"

Înainte ca Seraphina să poată reacționa, Julian a luat-o pe sus brusc, ridicând-o în brațele sale.