Cu o pleoșcăitură, Seraphina s-a lovit de apă.

Pe măsură ce se scufunda, a auzit pe cineva țipând, iar corpul ei a început imediat să se ducă la fund. Plonjonul brusc i-a umplut nasul și gâtul cu apă.

Nu știa să înoate, așa că încercările disperate de a se zbate spre suprafață erau haotice și ineficiente.

În mijlocul panicii sale, Seraphina a văzut o siluetă familiară plonjând. A întins mâna, dar Julian a înotat rapid în direcția opusă, de parcă n-ar fi văzut-o.

Logodnicul ei—bărbatul pe care îl iubise timp de opt ani—alesese să o salveze pe Chloe în detrimentul ei când amândouă căzuseră în apă.

Durerea i-a străpuns inima ca un cuțit, tăind mai adânc decât ar fi crezut vreodată că este posibil.

Uimită, membrele au încetat să mai lupte. Seraphina a privit cum Julian a ținut-o strâns pe Chloe și a ghidat-o în siguranță la suprafață.

Deodată, o strânsoare fermă i-a cuprins talia, trăgând-o în sus.

S-a întors instinctiv și a întâlnit o pereche de ochi adânci, misterioși—aceiași pe care îi văzuse în acea noapte de neuitat.

Era el!

Uitând că se afla sub apă, a deschis gura de surpriză, doar pentru a înghiți și mai multă apă.

Odată scoasă din piscină, Seraphina a tușit repetat. O menajeră i-a înfășurat un prosop în jur și a ajutat-o să se usuce.

Nu știa de ce bărbatul acela apăruse aici, dar știa că ar trebui să-i mulțumească. Totuși, când a ridicat privirea, el deja dispăruse.

Privirea ei s-a mutat înapoi și a căzut pe Julian, care o ținea în brațe pe o Chloe demnă de milă.

Observându-i privirea fixă, Julian a lăsat-o ușor pe Chloe jos și s-a apropiat. Ochii lui erau plini de îngrijorare când a întrebat: "Ești bine?"

Acum își adusese aminte că ea era aici?

Seraphina a pufnit, refuzând să răspundă.

După ce a auzit agitația, Alistair a venit în grabă. Când a văzut scena, a întrebat cum au ajuns Seraphina și Chloe în piscină.

"Am văzut-o pe Seraphina împingând-o pe Chloe," a spus Mia Sterling, care stătea lângă Chloe. Fiica lui Marcus, Mia, fusese mereu apropiată de Chloe.

La cuvintele ei, privirile tuturor s-au întors spre Seraphina.

Julian s-a încruntat și a întrebat: "Ai împins-o pe Chloe?"

"Dacă spun nu, mă vei crede?" i-a susținut Seraphina privirea.

"Știu că ai fost supărată—"

"Domnișoară Mia, cred că doar eu și Chloe am fost la piscină mai devreme. Cum ai văzut ce s-a întâmplat?" Seraphina l-a întrerupt pe Julian în mijlocul propoziției. Cuvintele lui spuse pe jumătate îi clarificaseră deja poziția. Ignorându-l, Seraphina s-a întors să o confrunte pe Mia în schimb.

Mia a răspuns: "Am văzut când am ieșit din living. Este vreo problemă?"

"Piscina este destul de departe de living și sunt multe plante în cale. Trebuie să aveți o vedere incredibilă, domnișoară Mia."

Privirea Seraphinei a fost tăioasă, făcând-o pe Mia să se simtă stânjenită.

"În plus, de ce aș împinge-o pe Chloe?" Seraphina a făcut o pauză și și-a întors privirea spre Chloe. "A făcut ceva ca să mă provoace?"

Chloe a tresărit vizibil. Tușind, a spus în cele din urmă: "A fost doar… prea alunecos pe marginea piscinei… Seraphina și cu mine am căzut amândouă din greșeală."

Alistair le-a instruit rapid pe menajere să le ajute pe cele două femei să intre înăuntru ca să se schimbe.

Chloe a susținut că are o gleznă rănită. Văzând asta, Julian s-a întors spre Seraphina, spunând: "Chloe nu poate merge. O voi duce eu înăuntru. Ar trebui să te usuci și tu."

Cu asta, a ridicat-o pe Chloe în brațe. În timp ce se îndepărta, Chloe a privit înapoi și a rânjit spre Seraphina cu o satisfacție zeflemitoare.

Da, Seraphina nu pierduse această rundă, dar cine conta cel mai mult pentru Julian era dureros de evident acum.

După ce a făcut un duș și s-a schimbat de haine, Seraphina a ajuns fix la timp pentru începerea prânzului în familie. Toată lumea își lua locul în jurul mesei.

"Domnul Cassian a sosit," a anunțat majordomul, Alfred Dalton.

Familiile lui Julian și Marcus s-au ridicat cu toții. Seraphina a ridicat și ea privirea.

De după paravan a pășit un bărbat înalt și grațios. Ochii lui adânci sclipeau în spatele ochelarilor cu rame argintii, iar trăsăturile lui izbitor de chipeșe păreau aproape sculptate. Părul îi era ușor umed, de parcă tocmai terminase de făcut duș.

"Unchiule Winston, Unchiule Marcus," i-a salutat bărbatul pe rând, apoi a înaintat pentru a sta în fața lui Alistair. "Bunicule."

"Cassian, cum este tatăl tău?"

Cassian Sterling a răspuns calm: "Se simte bine. El și mama au mers să supravegheze activitatea din teritoriu recent, așa că nu s-au putut întoarce. M-au rugat să-ți transmit salutările lor."

Fiul cel mare al lui Alistair, Arthur Sterling, avea o carieră politică, așa că apărea rar la reședința familiei Sterling. Înțelegând nevoia de discreție, Alistair nu-i presa niciodată pe el și pe familia sa să vină în vizită. În schimb, el le amintea adesea celorlalți doi fii ai săi să acționeze cu prudență.

"Sunt bine. Spune-le să nu-și facă griji." Fața lui Alistair s-a îmblânzit în timp ce îl privea pe nepotul său cel mare, mult timp absent. "Ești ocupat cu munca la institut? Părinții tăi nu au putut ajunge, și nici tu? Dacă nu te-aș fi sunat zilele trecute, mă îndoiesc că te-ai fi gândit să te întorci."

Cassian și-a lăsat în jos genele lungi și nu a încercat să se apere. "Îmi pare rău, bunicule."

"Tată, Cassian este arhitectul șef la Institutul de Arhitectură din Valerius. Trebuie să fie ocupat. Nu-l învinovăți," a intervenit tatăl lui Julian, Winston Sterling. "Să începem să mâncăm înainte să se răcească mâncarea."

Toată lumea și-a reluat locurile. Alistair, auzind deja de la Alfred că Cassian fusese cel care o salvase pe Seraphina, s-a întors către el și i-a spus: "Persoana pe care ai salvat-o este fiica domnului Vance. Se căsătorește cu Julian luna viitoare. Voi doi v-ați cunoscut când erați copii."

Când Seraphina l-a văzut pe Cassian mai devreme, fusese uimită.

Nu se așteptase ca bărbatul din acea noapte să se dovedească a fi Cassian Sterling, vărul lui Julian și nepotul cel mare al familiei Sterling.

Și ea ajunsese să se culce cu el.

Stânjenită, șocată și uimită, abia a mai înregistrat gesturile afectuoase ale lui Julian în timp ce îi punea mâncare în farfurie. Nici măcar nu l-a auzit când i-a explicat că se dusese să o salveze pe Chloe doar pentru că Cassian se dusese deja să o salveze pe ea.

"Vorbim despre asta mai târziu," a murmurat el. "Să nu-i stricăm starea bunicului."

O lovitură ușoară pe picior a scos-o pe Seraphina din gândurile ei și a înregistrat, în sfârșit, șoapta lui Julian. Și-a dat seama că Alistair o strigase.

A ridicat privirea, întâlnind ochii lui Cassian.

Fața lui rece, chipeșă, și ochii lui adânci nu purtau nicio urmă din pasiunea acelei nopți. Acum era doar un calm detașat.

"Nu-mi amintesc," a venit răspunsul de pe acele buze izbitor de bine definite.

Seraphina s-a simțit pierdută, pentru că ratase ceea ce tocmai o întrebase Alistair.

"Dar tu, Seraphina? Îți amintești de Cassian?" a întrebat Alistair.

Să-și amintească de el? Desigur. Dar nu era Cassian din copilăria ei. Era Cassian cel sălbatic și nesăbuit din acea noapte.

Amintirile ei cu Cassian din trecutul mai îndepărtat erau vagi. Putea doar să și-l amintească ca fiind copilul mai mare și distant, care nu se alătura niciodată jocurilor lor.

Mai târziu, familia lui Cassian s-a mutat de la reședința familiei Sterling, iar ea nu-l mai văzuse de atunci. Chiar și uitase cum arăta.

Observându-i tăcerea, Julian a răspuns în locul ei: "Cassian nu a petrecut prea mult timp aici. Seraphina probabil că nu-și amintește. Nu o lua în nume de rău, Cassian. Asigură-te că participi la nunta noastră de luna viitoare dacă ești liber."

Privirea lui Cassian a zăbovit scurt pe fața Seraphinei înainte de a spune: "Felicitări. Voi veni dacă voi putea."

Winston a chicotit. "Cassian e vărul tău. Desigur că va fi acolo."

Cassian îl reprezenta pe Arthur. Construirea unor legături mai strânse cu el ar putea însemna politici de afaceri favorabile, ceea ce ar aduce mari beneficii Corporației Sterling sub președinția lui Winston. Acest lucru, la rândul său, l-ar ajuta pe Julian să-și asigure poziția de moștenitor, lăsând puține oportunități pentru familia lui Marcus de a concura.

"În regulă, haideți să mâncăm." Alistair a dat semnalul să înceapă.

Seraphina a scos un oftat de ușurare. Se părea că Cassian nu o recunoscuse.

Lumina slabă din acea noapte, împreună cu starea ei de ebrietate, îi păstraseră probabil identitatea un mister.

După prânz, Seraphina a observat că atât Julian, cât și Chloe dispăruseră. Nevrând să se mai gândească la asta, mai ales cu Cassian prezent, a decis să plece.

Când s-a întors să plece, o voce familiară a sunat în spatele ei. "Pleci? Mergem în aceeași direcție."

Inima Seraphinei a tresărit. Când s-a întors și l-a văzut pe Cassian, a fluturat rapid din mână. "E în regulă. Nu mergem în aceeași direcție."

"A, da? Știi tu unde merg eu? Sau…" A făcut o pauză. Un zâmbet slab, zeflemitor a tras de colțurile buzelor lui, trimițându-i un fior pe șira spinării. "Chiar crezi că o mie de dolari sunt suficienți ca să scapi de mine?"