Când s-a făcut conexiunea, Seraphina a spus: "Maya, este un document important pe care domnul Sterling trebuie să-l semneze. Poți să-mi trimiți adresa pentru angajamentul lui de serviciu de diseară?"

O sunase pe secretara principală a lui Julian, Maya Evans. Ea știa întregul program de lucru al lui Julian.

"Angajament de serviciu? Nu are niciun angajament în seara asta. A plecat mai devreme de la birou," a răspuns Maya.

"Serios? Nicio programare de ultim moment?"

"Chiar dacă ar fi fost, m-ar fi sunat să fac rezervări la restaurant."

Corect, Seraphina uitase de asta. Dacă cineva dorea să ia masa cu Julian, trebuia să facă aranjamente în avans. Nu existau programări de ultim moment.

Așadar, când Max a menționat că Julian are ceva de rezolvat, cu siguranță nu era legat de muncă.

După ce a închis, Seraphina a stat în tăcere pentru o clipă, apoi și-a mâncat cina singură.

Un mesaj de serviciu de la o colegă a apărut pe ecran. După ce l-a citit, a apăsat din greșeală pe Instagram în timp ce ieșea din ecran.

Prima postare i-a atras atenția. Era o fotografie pe care Chloe tocmai o postase.

Chloe, îmbrăcată într-un halat de spital, se sprijinea de pieptul unui bărbat cu un zâmbet plin de fericire. Fotografia era însoțită de textul: "Dragostea înseamnă să știu că vei fi chiar aici, lângă mine, la un singur apel distanță."

Deși fața bărbatului nu era vizibilă, Seraphina l-a recunoscut imediat ca fiind Julian.

Cravata albastru închis cu un model subtil era aceeași pe care o alesese ea pentru el cu două săptămâni în urmă și era cea pe care o purtase azi.

Inima părea să-i fie străpunsă de ace ascuțite. Abia a reușit să se echilibreze, sprijinindu-și mâinile de masă.

O voce dinăuntrul ei a șoptit: "Ai de gând să te mai minți în continuare?"

Seraphina nu a adormit până la primele ore ale dimineții. Când s-a trezit în sfârșit și a coborât la parter, a auzit zgomote venind din bucătărie.

"Neața." Julian a apărut cu o cană de lapte cald și a așezat-o pe masa din sufragerie, unde era deja pregătit un festin întreg.

El a zâmbit blând în timp ce se apropia de ea și s-a aplecat să-i dea un sărut de bună dimineața. Dar când buzele lui s-au apropiat de obrazul ei, Seraphina și-a întors capul.

Julian s-a oprit o clipă, apoi a părut să înțeleagă. "Ești supărată pentru că nu am luat cina cu tine aseară?"

Seraphina nu a răspuns și a refuzat să-l privească în ochi.

"Un prieten s-a întors brusc din străinătate. Am luat cina și am jucat poker. Când m-am întors, era deja miezul nopții. Ți-l voi prezenta la un moment dat. Îi voi spune că, dacă vrea să se mai vadă cu mine pe viitor, va trebui să o întrebe mai întâi pe doamna Sterling," a spus Julian pe un ton glumeț.

Seraphina a glisat pe ecranul telefonului ei o clipă înainte de a i-l întoarce spre el. "Prietenul tău este Chloe?"

În timp ce Julian a privit în jos la telefonul ei, pleoapele lăsate i-au ascuns emoțiile.

A urmat o tăcere lungă.

Seraphina a scos un zâmbet dezamăgit. "Deci, ai fost cu ea aseară."

Julian a ridicat privirea, părând să-și ceară scuze. "Chloe a făcut un accident de mașină. Nu a vrut să-și îngrijoreze familia, dar nu se putea descurca singură, așa că m-a sunat pe mine."

Asta era o explicație atât de rezonabilă.

Seraphina a pufnit. "Nu sunt oarbă, Julian."

În fotografie, Chloe îl îmbrățișa. Nu era deloc un gest inocent.

Julian a aruncat o nouă privire spre fotografie și a oftat. "A fost strănepoata bunicului timp de peste zece ani. Mă strigă Unchiule Julian. Cum aș putea vreodată să ignor limitele morale? Chloe este singurul copil supraviețuitor al familiei Mercer. Bunicul ne-a spus să avem mare grijă de ea."

Străbunicul lui Chloe fusese un camarad de război al lui Alistair. Odată cu moartea timpurie a familiei Mercer, Chloe rămăsese singura în viață. Din respect pentru prietenul său, Alistair a adoptat-o când avea doar opt ani.

"Ne căsătorim, Seraphina. Dacă nu te-aș iubi, de ce m-aș mai căsători cu tine?" a întrebat Julian cu sinceritate.

Seraphina voia un răspuns și la asta. "Da, și eu mă întrebam același lucru."

"Nu ai încredere în mine?" Tonul lui Julian a devenit mai rece pe măsură ce ea a continuat cu întrebările.

"Am 24 de ani, nu 14!" Ochii Seraphinei se înroșiseră la margini. A tras adânc aer în piept. "Hai să terminăm cu asta, Julian."

Cu aceste cuvinte, s-a întors să plece, dar Julian a apucat-o brusc de braț.

"Ai spus că ai 24 de ani, așa că încetează să te mai comporți ca un copil. Poți fi supărată, dar doar pentru jumătate de zi." Julian i-a împins cana de lapte în mâini. "Chiar dacă nu ți-e foame, măcar bea asta. Mergem la reședința familiei Sterling la prânz. A sunat bunicul."

A ignorat totul fără nicio altă explicație. În ochii lui, emoțiile ei nu erau nimic mai mult decât un acces de furie copilăresc.

În realitate, probabil că nu-i păsa deloc dacă ea îl credea sau nu.

"Nu mă simt bine. Nu merg." Seraphina s-a întors cu spatele la el.

"Odihnește-te bine. Trec să te iau la prânz." Cu asta, Julian a ieșit pe ușă fără să-i dea șansa de a se contrazice.

Aceasta era prima oară când îi vedea latura dominatoare.

…

Într-un final, Seraphina a mers cu Julian la reședința familiei Sterling.

Alistair o trata ca pe propria sa nepoată. Din moment ce trecuseră peste două săptămâni de la ultima ei vizită, s-a gândit că i s-ar putea alătura la masă.

Când au ajuns, Julian a întins mâna spre a ei pentru a o ghida la coborârea din mașină, dar ea s-a tras înapoi, doar pentru ca el să o apuce din nou.

În living, părinții lui Julian și al treilea fiu al lui Alistair, Marcus Sterling, împreună cu familia sa, erau toți adunați. Seraphina i-a salutat pe fiecare în parte.

În același timp, Alistair a fost ajutat să coboare scările de către Chloe.

"Bunicule," l-a salutat Seraphina cu un zâmbet.

"Seraphina, nu ne-ai mai vizitat de atât de mult timp. V-ați certat tu și Julian? Spune-mi. Îl pun eu la punct pe derbedeul ăsta," a tachinat-o Alistair. Părul său cărunt contrasta cu sclipirea din ochi în timp ce îi arunca Seraphinei o privire jucăușă, dar serioasă.

Înainte ca ea să poată răspunde, Julian s-a apărat rapid: "De ce m-aș certa cu Seraphina? Nu mă acuza pe nedrept, bunicule."

Seraphina a pufnit în sinea ei, apoi a răspuns cu un zâmbet: "Îmi pare rău că nu am venit să te vizitez mai curând, bunicule. Dar, din fericire, Chloe ți-a ținut companie."

Privirea ei s-a mutat spre Chloe.

Purta o rochie albă Chanel, iar fața ei delicată era încadrată de o coadă de cal. Privirea ei, totuși, zăbovea asupra mâinilor împreunate ale Seraphinei și ale lui Julian. O scurtă clipă de rătăcire i-a traversat trăsăturile.

Alistair a înclinat capul și a zâmbit. "Odată ce te căsătorești cu Julian, voi avea două fețe fericite în jurul meu. Chloe, de ce nu i-ai salutat pe unchiul și mătușa ta?"

La comentariul lui Alistair, Chloe și-a revenit în cele din urmă. "Unchiule Julian, Seraphina."

"Seraphina?" a corectat-o Alistair. "Ar trebui să fie Mătușa Seraphina."

Chloe a deschis gura, dar a întâmpinat dificultăți în a vorbi, de parcă i-ar fi fost greu să schimbe modul în care i se adresa Seraphinei.

Julian și-a înfășurat brațul în jurul umerilor Seraphinei, cu un zâmbet în ochi. "Sunt cam de aceeași vârstă, așa că să o strige 'Mătușă' s-ar putea simți cam ciudat. Probabil că Seraphina nu este obișnuită cu asta și s-ar putea chiar gândi că o face să pară mai bătrână."

Seraphina s-a uitat la Julian. Trăsăturile lui rămăseseră calme ca de obicei, cu o urmă de tachinare în expresie.

Masa în familie mai avea ceva timp până să înceapă, așa că Alistair l-a rugat pe Julian să i se alăture în birou pentru a discuta chestiuni legate de companie.

Seraphina a făcut o plimbare în curtea din spate și se apropia de piscină când a văzut-o pe Chloe îndreptându-se spre ea.

"Nu mă așteptam să fii atât de netulburată încât să vii chiar și aici cu Julian."

Chloe, care mai devreme fusese blândă și timidă, acum stătea în fața Seraphinei fără să-și ascundă adevăratele culori. I-a pronunțat numele lui Julian direct, în timp ce își ridica bărbia într-o manieră zeflemitoare.

"De ce aș fi tulburată?" a zâmbit Seraphina, părând să nu aibă nicio idee despre ce sugera Chloe.

Chloe a rânjit: "Știu că mi-ai văzut postarea. Am făcut-o vizibilă doar pentru tine, și nu există nicio șansă să nu recunoști cine e în fotografie."

"Oh, postarea aceea." Seraphina părea imperturbabilă. "E doar o fotografie. Julian este popular printre femei. Ceea ce contează este că știe cine este cel mai important pentru el."

Chiar dacă Seraphina și Julian aveau dezacordurile lor, ea nu avea de gând să o lase pe Chloe să dețină controlul în fața ei.

Expresia lui Chloe s-a întunecat, dar un gând părea să-i fi trecut prin minte. A făcut brusc un pas în față și i-a șoptit Seraphinei la ureche: "Să vedem cine este cu adevărat cea mai importantă pentru el."

Înainte ca Seraphina să poată reacționa, Chloe a tras-o, și ambele femei au căzut în piscină.