"Cine dă înapoi?" a replicat Seraphina. Corpul i s-a legănat în timp ce a scăpat un sughiț de beție.

Bărbatul i-a aruncat o ultimă privire pătrunzătoare înainte de a o trage afară din bar.

Seraphina, beată fiind, nu avea nicio idee cum a ajuns într-o mașină neagră sau cum a ajuns în camera de hotel.

Abia când bărbatul a împins-o de perete, iar răceala acestuia a lovit-o în spate, a văzut în cele din urmă strălucirea caldă a lămpilor din cameră.

"Stinge lumina..." a mormăit ea.

Bărbatul, cu ochii întunecați ca noaptea, a privit-o fix fără să reacționeze la cererea ei. În schimb, a spus cu o voce profundă: "Încă mai poți să dai înapoi acum."

Seraphina a simțit că o privea de sus. Era doar o aventură de o noapte. De ce să-i fie frică?

"Dacă Julian poate, eu de ce nu aș putea?"

Cu asta, și-a pus mâinile în jurul cefei lui, străduindu-se să se ridice pe vârfuri. S-a concentrat pe buzele lui bine conturate și l-a sărutat. Buzele ei moi le-au atins pe ale lui, dar abia dacă se atingeau.

Bărbatul a înghețat când a realizat că ea nu știa să sărute. Exact când era pe punctul de a se retrage, el i-a cuprins blând talia cu o mână și i-a ținut ceafa cu cealaltă.

El a ghidat-o ușor în sărut, conducând-o prin explorare.

Seraphina s-a simțit învăluită în blândețea lui. Inima îi bătea cu putere, dar treptat s-a relaxat, abandonându-se momentului.

Pe măsură ce lucrurile se încingeau, bărbatul a liniștit-o cu blândețe, spunându-i să nu fie nervoasă.

Încruntându-se, Seraphina a privit la tremurul genelor lui lungi și întunecate. Fața lui chipeșă era fixată într-o expresie controlată.

O intensitate bruscă a luat-o prin surprindere, aducându-i lacrimi în ochi. Bărbatul a ținut-o strâns.

Curând, Seraphina a simțit ceva diferit—propria ei dorință de mai mult.

În clipa în care el a privit în jos și i-a observat expresia, a scos un chicotit încet, apoi a tras-o și mai adânc în acel moment.

…

Seraphina a deschis ochii în lumina strălucitoare a zilei. Dezorientată, nu era sigură unde se afla. Pe măsură ce s-a ridicat în capul oaselor, amintirile nopții au inundat-o ca un val uriaș.

"Mă vrei? Nu vei ieși în pierdere."

Doamne, ce spusese? A aruncat o privire spre patul dezordonat și aproape că a leșinat.

Seraphina s-a întors imediat pe o parte. Fix când a răsuflat ușurată văzând că spațiul din pat de lângă ea era gol, sunetul apei curgând de la baie a răsunat, iar o umbră s-a mișcat în spatele sticlei mate.

Uitând de disconfortul ei, s-a îmbrăcat rapid, și-a înșfăcat geanta și pantofii și a ieșit în grabă din cameră.

De îndată ce a ieșit din hotel, un taxi o aștepta. A sărit imediat în el.

Odată ce Seraphina s-a calmat, mintea îi tot rula scenele de noaptea trecută. Nu-i venea să creadă. Tocmai se culcase cu un străin.

Primul ei sărut se dusese. Și... avuseseră trei runde într-o singură noapte.

Până a ajuns la birou, orele de program începuseră de mult.

A intrat în biroul secretarelor, unde o colegă s-a apropiat imediat de ea. "Ai întârziat. Domnul Sterling te caută."

La Corporația Sterling, cu excepția asistentului lui Julian, Max Lawson, nimeni nu știa că era logodită cu el.

"A fost trafic pe drum. O să-l văd acum." Seraphina și-a pus geanta jos și a luat documentul pe care Julian ar fi trebuit să-l semneze ieri înainte de a se îndrepta spre biroul lui.

A bătut de două ori, iar vocea lui a răspuns: "Intră."

Julian stătea la biroul lui, examinând niște documente. După o clipă, a ridicat privirea și a mers spre ea.

"De ce nu mi-ai răspuns la apeluri azi-noapte?" a întrebat el blând. Pe fața lui se citea o urmă de reproș plin de grijă. "Am fost atât de îngrijorat pentru tine."

Pe drum încoace, văzuse apelurile pierdute de la Julian.

Ea s-a uitat fix la fața lui. Expresia lui era atât de autentică, de parcă îi păsa cu adevărat de siguranța ei.

"M-au sunat ieri, după muncă, de la salonul de rochii de mireasă să-mi spună că rochia e gata. Voiam să vii cu mine, dar nu erai aici. După ce am terminat cu asta, m-am dus să o vizitez pe mama la spital. Am avut telefonul pe silențios și nu l-am auzit sunând."

Julian i-a dat ușor o șuviță de păr după ureche.

"A apărut o problemă la filială, așa că a trebuit să merg acolo. Ar fi trebuit să mă suni. Așadar, cum e rochia? Dacă nu-ți place, o putem regândi. Încă mai este timp."

Seraphina i-a scrutat cu atenție expresia. Cu toate acestea, nu a putut detecta nici cea mai mică urmă de vinovăție, de parcă tot ce a auzit ea dincolo de ușa cabinei de probă ieri nu ar fi avut absolut nimic de-a face cu el.

Pentru o clipă, s-a întrebat dacă nu cumva auzise greșit. Oare persoana din cabina de probă nu era Julian?

"S-a întâmplat ceva?" a întrebat el, observându-i privirea intensă. "Pari palidă. S-a înrăutățit starea mamei tale?"

Seraphina a dat din cap în semn că nu și a spus cu o voce răgușită: "Probabil că nu am dormit prea bine la spital azi-noapte."

Julian a luat documentul din mâna ei și l-a pus pe birou. "Ia-ți ziua liberă astăzi. Voi pune șoferul să te ducă acasă ca să te poți odihni, bine?"

Seraphina l-a privit în ochii lui blânzi și a încuviințat. "Bine, îți voi pregăti cina când ajungi acasă."

Julian i-a ciufulit ușor părul și a zâmbit. "Abia aștept."

În acea seară, Seraphina a gătit câteva dintre mâncărurile preferate ale lui Julian și a așteptat la masă. Timpul a trecut, dar el nu a apărut. Chiar și când mâncarea s-a răcit, ușa a rămas în continuare tăcută. Exact când se gândea dacă să reîncălzească mâncarea, a primit un apel de la Max.

"Domnișoară Vance, domnul Sterling are ceva de rezolvat în seara asta. M-a rugat să vă transmit să nu-l așteptați și să vă odihniți."

Seraphina a închis telefonul. A stat în tăcere o clipă, înainte de a forma un alt număr.