Seraphina Vance era pe drum pentru a duce niște documente la biroul CEO-ului când a primit un apel de la salonul de rochii de mireasă.

"Domnișoară Vance, rochia de mireasă pe care ați probat-o data trecută a fost modificată. Puteți veni să o probați din nou."

"În regulă."

După ce a închis telefonul, Seraphina a bătut de două ori la ușa biroului CEO-ului. A împins-o, doar pentru a descoperi că Julian Sterling nu era acolo.

Nu fusese acolo nici data trecută când probase rochii. Sperase că de data aceasta o va putea însoți, dar se părea că era din nou ocupat.

Era aproape timpul să plece spre casă, așa că Seraphina a decis să meargă singură la salon.

Salonul se afla într-o clădire de epocă, emanând o vibrație artistică unică. Acesta era unul dintre cele mai bune saloane de rochii de mireasă din Valerius.

De îndată ce membrii personalului au văzut-o pe Seraphina coborând din mașină, au întâmpinat-o cu respect. La urma urmei, erau foarte conștienți că ea era viitoarea mireasă a moștenitorului familiei Sterling din Valerius.

"Rochia dumneavoastră este în cabina de probă din spate, domnișoară Vance."

Observând că angajații se pregăteau să o escorteze personal, Seraphina a zâmbit politicos. "Pot merge și singură."

Holul curbat era flancat de rochii de mireasă superb lucrate. În timp ce mergeea, a admirat designurile rafinate. Covorul moale îi înghițea aproape complet sunetul pașilor.

Deodată, voci familiare au răzbătut din cabina de probă din față.

"Ajunge. Nu face o scenă."

"Nu fac nicio scenă! Vreau doar să particip la nunta ta și să fiu domnișoară de onoare. De ce e atât de greșit?"

Vocea bărbatului era profundă și autoritară, în timp ce răspunsul femeii era plin de frustrare.

Inima Seraphinei a tresărit. Pașii ei au devenit mai greoi pe măsură ce se apropia încet de ușa cabinei de probă.

Ușa nu era închisă complet. Prin crăpătura îngustă, nu putea vedea prea mult, dar vocile deveneau tot mai clare.

"Nu poți," a spus bărbatul.

"De ce? Vreau doar să fiu puțin mai aproape de tine pentru ultima oară…"

"Pentru că dacă vii, nu mă voi putea abține să nu fug de la nuntă." Bărbatul părea să cedeze în timp ce a continuat: "Îți place să faci cumpărături, nu-i așa? Du-te la Croydon pentru câteva zile. Cumpără tot ce vrei cu cardul meu. Te voi căuta imediat ce se termină nunta."

"Dar ce sunt eu pentru tine? Nepoata ta? Sau amanta ta secretă? Lasă-mă să plec..." Vocea femeii s-a frânt în hohote de plâns.

Bărbatul părea neajutorat, dar și oarecum anxios. "Nu ți-am mai spus? Statutul nu contează. Ceea ce contează este inima. Nu știi cui îi aparține a mea?"

Încăperea a căzut într-o tăcere de câteva secunde.

"Nu poți pur și simplu să nu te căsătorești?" Vocea femeii s-a îmblânzit și ea.

"Încetează să pui întrebări prostești. Trebuie doar să ai încredere că fac asta pentru viitorul nostru," a răspuns bărbatul.

În timp ce Seraphina le asculta conversația, sângele părea să-i năvălească în cap, de parcă un baraj s-ar fi rupt și toate emoțiile i-ar fi inundat ființa dintr-odată.

Cele două voci pe care le auzea aparțineau lui Julian Sterling, bărbatul cu care urma să se căsătorească peste o lună, și lui Chloe Mercer, nepoata lui, doar cu numele.

Chloe fusese adoptată de bunicul lui Julian, Alistair Sterling, drept strănepoata sa.

Bărbatul pe care Seraphina îl iubea de opt ani, cel care fusese mereu atât de bun și de atent cu ea, o înșela. În acel moment, lumea ei părea să-și piardă toate culorile.

Chiar atunci, din cabina de probă s-au auzit mai multe foșnete, însoțite de gemete intime.

Seraphina și-a mușcat buza, încercând să-și stăpânească hohotele de plâns care amenințau să-i scape.

Viziunea i s-a încețoșat de lacrimi. S-a chinuit să-și miște picioarele, care se simțeau grele ca plumbul, și a părăsit în grabă magazinul.

Cerul se întunecase, iar luminile stâlpilor au început să pâlpâie. Străzile erau pline de oameni, toți trecând în grabă pe lângă ea.

Cupluri scăpate de la muncă treceau pe alături, fețele lor radiind de fericire. Pentru Seraphina, era orbitor. Era ca un memento crud că viața ei amoroasă nu era altceva decât o glumă proastă.

Datorită relației dintre familiile lor, Seraphina și Julian se cunoșteau de când erau copii. El era cu patru ani mai mare decât ea, iar ea îl urmase mereu peste tot. Lui Julian nu i-a păsat niciodată și o protejase mereu. Chiar îi certa pe cei care o intimidau.

Privind înapoi acum, își amintea cum fusese mereu foarte atent și cu Chloe.

Pe măsură ce creșteau, Julian devenise mai chipeș și mai matur. Atitudinea lui elegantă și echilibrată devenise mai evidentă. Seraphina a început să se îndrăgostească în secret de el. Când a împlinit 20 de ani, Alistair a aranjat o căsătorie între ea și Julian.

Seraphina a primit ceea ce și-a dorit mereu, iar Julian a răsfățat-o și a avut grijă de ea în schimb. Chiar a făcut-o secretara lui, astfel încât să se poată vedea în fiecare zi.

Dar acum, în ajunul celui mai important moment al ei, ea a surprins acele cuvinte.

Sunetele unei muzici pline de viață și luminile de neon pâlpâitoare i-au atras atenția. Când a ridicat privirea, a realizat că ajunsese la intrarea barului Neon Eclipse. S-a oprit pentru o clipă, apoi a pășit înăuntru.

Barmanul i-a adus shot-urile de tequila pe care le comandase. Seraphina bea rar, dar acum, dădea pe gât un pahar după altul.

Nu era prima dată când Seraphina venea la barul Neon Eclipse. Ultima oară când fusese aici a fost cu Julian, la ziua de naștere a unuia dintre prietenii lui. Toți îi tachinaseră, îndemnându-i să facă un toast cu brațele încrucișate. Julian a zâmbit și i-a oprit, susținând că ea nu putea să bea și că nu voia să o sperie.

Acum, a realizat că nu o făcuse din grijă pentru ea, ci pentru că nu voia să facă un toast cu brațele încrucișate alături de ea.

Seraphina ținea paharul în mână, cu un zâmbet amar trăgând-o de buze. Înainte să-și dea seama, lacrimile i-au umplut ochii.

În timp ce bea încet, privirea ei încețoșată a căzut din întâmplare pe un bărbat așezat într-un colț.

Chiar și în lumina slabă, trăsăturile lui fine ieșeau în evidență. În spatele ochelarilor cu rame argintii, ochii lui erau întunecați și adânci ca un abis. Costumul său bleumarin îi scotea în evidență silueta înaltă și suplă.

Din motive pe care nu și le putea explica, Seraphina s-a ridicat și a mers spre el.

A încercat să-și stabilizeze pașii necoordonați în timp ce se apropia de el. Cu o voce împleticită, l-a întrebat: "Mă vrei?"

Julian nu o atinsese niciodată. Crezuse mereu că o face pentru că o iubea și voia să le păstreze prima noapte pentru cel mai important moment. Dar acum, a realizat cât de naivă fusese.

Ei bine, dacă Julian putea să aibă o amantă, ea de ce nu se putea culca cu un străin atrăgător?

Bărbatul a ridicat privirea și a privit-o rece în ochi, fără să scoată un cuvânt.

Observându-i tăcerea, Seraphina, amețită de băutură, a scos zece bancnote de o sută de dolari din geantă și i le-a îndesat în mână. "Nu vei ieși în pierdere."

Bărbatul a întrebat în cele din urmă: "De unde știi cu siguranță?" Vocea lui era profundă și plăcută.

Ochii Seraphinei, deja încețoșați de lacrimi, s-au umplut de o urmă de dezamăgire. "Nici tu nu ești interesat de mine?"

Se întreba cât de mare era eșecul ei. Julian nu o iubea, iar acum, acest străin nu o voia.

S-a întors să plece.

Fix când Seraphina a făcut un pas, bărbatul s-a ridicat brusc. Silueta lui înaltă părea și mai izbitoare în lumina slabă. A apucat-o de încheietura mâinii. "Ești sigură de asta?"

Mișcarea lui neașteptată a luat-o prin surprindere.

"Ce s-a întâmplat? Dai înapoi acum?" Bărbatul a schițat o jumătate de zâmbet.