SERAPHINA

În câteva minute, voi sta în fața Zeiței Lunii pentru a-mi primi, în sfârșit, lupul. În cele din urmă, voi avea pe cineva care să-mi fie alături pentru totdeauna. Nu voi mai fi singură.

Am purtat cea mai decentă rochie albă pe care am putut-o găsi în dulapul meu. Am reușit, de asemenea, să fac o coroniță simplă din flori pe care să mi-o pun pe cap în timp ce stau în fața Zeiței Lunii.

"O coroană, pe bune? Ești atât de ieftină, Seraphina."

Am tresărit când Octavia a dat buzna brusc în camera mea.

"Deci, cum e micul cadou pe care ți l-am dat ieri? Este revelator?" a întrebat ea sarcastic.

"Da, mulțumesc. Este cel mai prețios cadou pe care mi-l puteai face, Octavia. Cel puțin m-ai salvat de la o soartă cumplită." Nu era o minciună, totuși. Cel puțin nu-mi voi mai pierde timpul iubind pe cineva care nu avea de gând să lupte pentru mine.

Ea pufnește, "Ești atât de arogantă. De când ți-a crescut coloană vertebrală, mucioasă nerecunoscătoare?" Se apropie de mine în timp ce își mijește ochii, analizându-mi coronița de flori. "Nici măcar coronița asta de flori nu poate face nimic pentru fața ta urâtă."

Era pe punctul de a-mi smulge coronița de flori, când i-am oprit rapid mâna în aer. "Să nu îndrăznești, Octavia," am avertizat-o printre dinți. Am făcut această coroniță în cinstea mamei mele. Am vrut să am ceva care să-mi amintească de ea în timp ce stăteam în fața Zeiței Lunii la primirea lupului meu.

"Atinge-o și îți voi smulge mâna în secunda în care îmi voi primi lupul," am amenințat-o.

"Cum îndrăznești să mă ameninți?!" a strigat ea. "Să te aștepți că mă voi asigura să-i spun tatălui meu ce s-a întâmplat aici," m-a avertizat ea.

Am rânjit, "Dă-i drumul, Octavia. Spune-i tatălui tău. Care e cel mai rău lucru pe care mi-l poate face? Să mă încuie în camera mea? Să mă lovească? Să-mi dea zece bice. Ce altceva? Să mă omoare?" am ironizat-o. "Haide, spune-mi, Octavia," am provocat-o.

Ea pufnește, "Doar pentru că ești pe cale să-ți primești lupul în seara asta nu înseamnă că ești de neatins." Nu mă pot abține să nu râd de ignoranța ei. "Ce-i așa de amuzant?" a întrebat ea, iritată.

"Tu ești amuzantă, Octavia. Chiar crezi că am reușit să-ți spun aceste lucruri doar pentru că îmi voi primi lupul? Nu ratezi nicio ocazie să mă surprinzi."

"Râzi cât vrei, Seraphina. În momentul în care îi voi spune tatălui meu despre asta, vei regreta tot ce ai spus mai devreme."

"Crede-mă, nu există nimic pe lumea asta care să mă mai poată speria," am pufnit. "Nici măcar moartea nu mă deranjează, Octavia. Nu mai am nimic de pierdut acum. Dacă tatăl tău decide să mă termine chiar aici, aș considera-o drept un gest de bunătate din partea lui."

Am văzut-o încleștându-și maxilarul în timp ce se chinuia să găsească cuvinte cu care să arunce în mine. "Bucură-te de curajul tău proaspăt regăsit cât timp mai durează, Seraphina. Când îl vei întâlni pe acel rege Lycan nemilos, îți vei dori să te fi ucis cu mult timp în urmă." A părăsit imediat camera imediat după aceea.

Odată ce a plecat, am eliberat în cele din urmă respirația pe care mi-o reținusem de când ajunsese aici. Nu aveam idee de unde am găsit curajul să ripostez în fața Octaviei. Poate că e puterea pe care o câștigi ori de câte ori ești atât de aproape de moarte, pentru că, după ceremonia mea, voi fi pe drum să-l întâlnesc pe nemilosul rege Lycan și să devin concubina lui.

M-am mai uitat o ultimă dată la reflexia mea înainte de a scoate un oftat zgomotos. Am înghițit în sec în timp ce încercam să mă calmez înainte de a ieși din buncărul meu. De îndată ce am pășit afară din cameră, puteam vedea deja lumina galbenă venind de la torța aprinsă pe care o pregătiseră pentru ceremonie.

Erau deja în curtea din spate, formând un cerc larg. Câțiva oameni m-au salutat pe drum, dar majoritatea încă mă văd ca pe fiica unui trădător, și nu ca pe un membru al haitei lor. În afară de mine, mai erau și câțiva membri ai haitei care urmau să aibă ceremonia de majorat în seara asta.

"Mult noroc, Seraphina," am auzit-o pe Harper șoptind când am trecut prin fața ei.

"Mulțumesc," i-am răspuns mișcând doar buzele, înainte de a continua să merg până am ajuns în mijlocul cercului. Eram cel puțin patru care stăteam acum sub privirile Zeiței Lunii.

"A sosit timpul!" a strigat unul dintre bătrâni. "Ridicați capul spre Zeița Lunii și recitați-vă rugăciunea. Fie ca Zeița Lunii să-și reverse binecuvântările asupra voastră, a tuturor! Ascultă-ne rugăciunile!"

Ca răspuns la comanda bătrânului, toți ne-am ridicat capetele și am privit la luna plină și strălucitoare care lumina deasupra noastră. Nu a durat mult până când fiecare dintre ei a început să se transforme, primindu-și lupii.

"Măreață Zeiță a Lunii, gardian al nopții, stau în fața ta ca un copil al haitei. Scaldă-mă în lumina ta radiantă, ghidează-mi pașii și binecuvântează-mă cu puterea ta. Fă-mă mai puternică sub privirea ta atentă și fie ca înțelepciunea ta să-mi lumineze calea," m-am rugat în timp ce îmi așteptam momentul.

Un val de panică m-a copleșit pe măsură ce cruda realitate s-a instalat: stăteam singură, singurul participant care încă nu terminase ritualul. În ciuda numeroaselor încercări, conexiunea evazivă cu lupul meu rămânea de neatins, iar un sentiment tot mai mare de disperare îmi zgâria interiorul. Frustrarea se construia cu fiecare efort zadarnic.

Închizând strâns ochii, m-am agățat de o fărâmă de speranță, rugându-mă ca lupul adormit din mine să-și facă în sfârșit simțită prezența. Minutele s-au prelungit, fiecare clipă trecătoare intensificând anticiparea. Cu toate acestea, spre consternarea mea, trezirea așteptată a eșuat să se manifeste. Inima mi s-a scufundat, iar sufletul mi s-a umplut de dezamăgire.

"Fiica unui trădător, iar acum o orfană fără lup. Se pare că Zeița Lunii a eșuat să te binecuvânteze cu favorurile ei," a comentat Octavia, privindu-mă cu o expresie jignitoare pe față.

"Octavia, încetează!" a certat-o Alfa Alistair. "Ceremonia s-a încheiat! Mergeți acasă și sărbătoriți cu familiile voastre! Și mă aștept ca toată lumea să păstreze tăcerea despre ce s-a întâmplat în seara asta, de dragul haitei noastre!" a anunțat el.

Odată ce toți au început să se disperseze, Alfa Alistair m-a apucat rapid de braț și m-a tras spre casă. În momentul în care a închis ușa, mâna lui a aterizat imediat pe obrajii mei. "Imbecilo!" a strigat el.

"Ce o să facem acum, Alistair? Nu o putem trimite la palat dacă nu are lupul ei. Nu e altceva decât un simplu om!" A spus-o Beatrice în panică.

"Calmează-te, draga mea."

"Cum să mă calmez când fiica mea este în pericol? Trebuie să faci ceva în privința asta!"

"Nimic nu se va schimba, draga mea. Tot o vom trimite pe Seraphina să fie concubina regelui Lycan. Totul va fi bine atâta timp cât această femeie își ține gura închisă," a spus el, aruncând o privire tăioasă în direcția mea.

"Cum poți fi sigur că nu va vorbi?" a întrebat Beatrice.

"Lasă-mă pe mine să mă ocup," a spus el înainte de a se întoarce spre mine. "Tu, nenorocito. Ascultă cu atenție. Dacă mai vrei să trăiești, nu vei spune nimic despre asta regelui sau oricui altcuiva de la palat. Ai înțeles?"

"Crezi că-mi pasă, tată? Sunt deja moartă. De ce să nu te iau și pe tine cu mine? Ce zici de asta?"

"Cățea nerecunoscătoare!" a strigat el înainte de a-mi aplica o altă lovitură.

Am simțit gustul sângelui în gură, o amintire amară a durerii, dar la acea vreme, nu mă deranja prea mult. Pregătită să înfrunt șansa de a muri, mi-am ridicat capul cu determinare. L-am privit pe Julian, care observa în tăcere cum tatăl său continua să mă bată.

Julian părea puțin îngrijorat, de parcă voia să ajute, dar înainte să poată face ceva, Octavia l-a oprit rapid. Printr-un gest ferm, s-a asigurat că nimeni nu intervine, lăsând scena aspră să continue.

"Hai să mai facem asta o dată, Seraphina," a spus el în timp ce mă apuca strâns de obraji. "Nu vei spune absolut nimic despre faptul că ești fără lup, m-am făcut înțeles? Asta dacă mai vrei să-ți vezi cea mai bună prietenă în viață," m-a amenințat.

Brusc, frica mi s-a strecurat în corp. Sunt gata să înfrunt moartea oricând, dar nu cred că aș putea trăi știind că eu sunt responsabilă pentru ceea ce i se va întâmpla lui Harper.

"Să nu îndrăznești să te atingi de ea!" am strigat.

El a rânjit. "Așa m-am gândit și eu. Se pare că m-am făcut deja înțeles aici, Seraphina. Am dreptate?" a întrebat el din nou.

Nu am avut altă alegere decât să răspund cu o simplă încuviințare din cap.

"Așa, fată cuminte. Octavia, draga mea. Te rog, o aranjezi tu înainte să ajungă oamenii de la palat?"

"Desigur, tată. E plăcerea mea," a răspuns Octavia cu un rânjet diabolic pe față.

*************