SERAPHINA

"Ar trebui să-mi mulțumești. Am reușit să-ți fac fața aia urâtă să arate cât de cât decent. Cel puțin mai ai o șansă să treci cu bine de prima ta noapte la palat," a comentat Octavia în timp ce continua să-mi aplice machiaj pe față pentru a ascunde vânătăile provocate de tatăl ei.

"Mă surprinde să văd că tu chiar crezi că vei scăpa nepedepsită pentru asta," am pufnit.

Evident, Octaviei nu i-a plăcut comentariul meu, așa că și-a apăsat intenționat pensula de machiaj pe buzele mele învinețite, ceea ce m-a făcut imediat să tresar de durere.

"Te las să scapi de data asta și te las să fii cât de impertinentă vrei. Consideră asta cadoul meu de despărțire pentru tine," a spus ea înainte de a-mi arăta cel mai enervant zâmbet al ei.

Îmi dau ochii peste cap în oglindă. Mi-am dat seama că nu are rost să încerc să fac lucrurile să funcționeze cu ea, la fel ca înainte. Am văzut-o cum și-a mijit ochii spre mine de parcă mi-ar fi dat un avertisment, dar nici că-mi păsa.

Crescând ca singur copil, am tânjit adesea după compania unei surori. Așa că, atunci când Alfa Alistair a decis să mă adopte, perspectiva de a câștiga o soră apropiată de vârsta mea m-a umplut de entuziasm. Nici nu bănuiam că visul pe care îl prețuisem atât de mult timp avea să se transforme curând într-un coșmar.

"Gata!" a declarat ea triumfătoare. "Deși nu ți-a transformat fața pe cât speram, va fi suficient."

"Poate că lipsa ta de îndemânare la machiaj e de vină," am replicat eu ironic.

"Nu forța nota, Seraphina. Răbdarea mea se cam epuizează," a avertizat ea, cu tonul încărcat de o iritare abia mascată.

"Asta e o provocare?" am ironizat-o, incapabilă să rezist tentației de a o zgândări și mai mult. Mi-a aruncat o privire fulgerătoare. "Să nu îndrăznești, Seraphina. Mai am destul anticearcăn, suficient cât să ascund încă o vânătaie pe fața ta," a avertizat ea, cu tonul ascuțit și amenințător.

"Mă îndoiesc că ai curaj." am provocat-o mai departe, incapabilă să rezist să pun gaz pe foc. Privirile ni s-au blocat într-o confruntare tensionată, iar aerul era încărcat de animozitate.

Brusc, ochii i-au scânteiat cu o furie intensă, prezența lupului ei clocotind chiar sub suprafață. Octavia, primindu-și lupul mai devreme datorită descendenței sale ca fiică a unui alfa, era considerată o candidată principală pentru poziția de Luna într-o altă haită. Dar astfel de aspecte aveau o influență redusă asupra mea. Chiar dacă mi-ar fi pus capăt zilelor în acel moment, nu mi-ar fi putut păsa mai puțin.

Octavia era pe punctul de a se năpusti asupra mea, când vocea autoritară a tatălui ei a tăiat tensiunea ca un cuțit.

"Ajunge, Octavia." Tonul de comandă al lui Alfa Alistair a rezonat, punând capăt brusc agresivității ei. "Valorează mai mult pentru noi vie decât moartă, așa că stăpânește-te."

Octavia s-a conformat cu reticență, instinctele ei de lupoaică fiind supuse sub greutatea directivei tatălui ei. Deși tensiunea a persistat, intervenția lui a împiedicat situația să escaladeze mai mult, cel puțin pentru moment.

"Da, tată," a răspuns Octavia.

"Du-te, Seraphina. Trăsura ta a ajuns," a spus Alfa Alistair.

Alfa Alistair a luat-o înainte, iar eu m-am grăbit să-l urmez, dornică să scap de furtuna ce se pregătea în casă. Pășind afară, ochii mi-au căzut imediat pe o mașină de lux, neagră și elegantă, staționată lângă ușa noastră. În timp ce ne apropiam, din vehicul a coborât un bărbat izbitor de chipeș, a cărui statură bine clădită emana un aer de putere și autoritate.

Privirea bărbatului s-a fixat asupra noastră fără să ne ofere nici măcar un singur zâmbet în timp ce scurta distanța dintre noi. Prezența lui impunea atenție, și nu m-am putut abține să nu simt un sentiment de intriga amestecat cu reținere la sosirea lui.

El este regele Lycan? Nu m-am putut abține să nu întreb în gând. Dar pe cine păcălesc? Alteța Sa nu va face niciodată un efort pentru o simplă concubină.

"Bună seara, Alfa Alistair," a spus el cu vocea sa profundă, de bariton.

"Bună seara, Beta Ronan. Sunt încântat să ți-o prezint pe fiica mea cea mare, Seraphina."

M-a privit de parcă m-ar fi inspectat ca pe o marfă la piață. Odată ce a terminat, și-a întors ochii înapoi spre Alfa Alistair.

"Sunteți sigur de asta, Alfa Alistair?" a întrebat el fără să clipească. Și-a păstrat fața serioasă și atitudinea rece.

"Dar bineînțeles, Beta Ronan. Nu am încălcat nicio lege aici. Seraphina este fiica mea legală; prin urmare, este eligibilă pentru a fi trimisă ca tribut," a răspuns Alfa Alistair cu un zâmbet încrezător.

Apoi și-a întors ochii înapoi la mine, evaluând situația. După câteva minute de tăcere, s-a scuzat.

"Scuzați-mă o clipă," a spus el înainte de a se întoarce la mașină.

Toți l-am privit cu atenție în timp ce se îndrepta spre sedanul negru parcat chiar în afara verandei noastre. Speram că va intra în mașină și va pleca, totuși nu a făcut-o. În schimb, și-a scos telefonul din buzunar și a dat un telefon.

Îmi țineam respirația în timp ce îl priveam pe Beta Ronan vorbind la telefon. Era sigur de presupus că îl suna pe Alteța Sa în legătură cu această chestiune. Inima îmi bătea cu putere. Încă eram convinsă că asta nu va merge conform planului lui Alfa Alistair. Eram sigură că Regele Lycanilor nu va cădea în această capcană.

După câteva minute lungi și chinuitoare de așteptare, mi-am mușcat buza de entuziasm în timp ce îl vedeam pe Beta Ronan întorcându-se spre noi după ce a încheiat apelul. Inima îmi bătea cu putere în anticipare. Imediat ce regele lycan mă va respinge ca tribut, voi părăsi această casă imediat.

Dar toate speranțele mele s-au spulberat în momentul în care Beta Ronan a deschis gura.

"Alteța Sa a dorit să-și exprime recunoștința față de haita Shadowfall Crest pentru onorarea tratatului și menținerea păcii și armoniei în întregul regat," a spus Beta Ronan.

Octavia și Beatrice au ovaționat imediat ce au auzit că Regele Lycan m-a acceptat ca tribut.

"Nu, asta nu se poate întâmpla..." am murmurat pentru mine.

"Vom pleca acum, Alfa Alistair," a spus el. "Vă rog, escortați-o pe Lady la mașină," a ordonat el oamenilor săi.

"A fost o plăcere să facem afaceri, Beta Ronan."

Ochii lui Beta Ronan s-au întunecat ca și cum nu i-ar fi plăcut ceea ce tocmai spusese Alfa Alistair. L-a fulgerat cu privirea și a ignorat mâna pe care i-a întins-o.

Alfa Alistair și-a dres vocea, un semn subtil de retragere, și și-a retras mâna, probabil pentru a salva ceva din demnitate. I-am aruncat o ultimă privire imploratoare, sperând dincolo de orice speranță într-o schimbare de intenție. Totuși, tot ce am primit în schimb a fost un rânjet satisfăcut care mi-a trimis un fior pe șira spinării.

"Doamna mea," mi s-a adresat unul dintre oamenii lui Beta Ronan, rupând tăcerea tensionată.

Cu un oftat greu, m-am resemnat cu inevitabilul și i-am urmat. Cu umerii lăsați, am pășit cu greu spre mașina care mă aștepta, un sentiment de înfrângere apăsând greu asupra mea. Beta Ronan mi-a făcut semn să ocup scaunul pasagerului, iar eu m-am conformat, scufundându-mă în mașina necunoscută. El a ocupat scaunul din față, în timp ce ceilalți oameni au urcat în mașina din spatele nostru, pecetluindu-mi soarta cu fiecare ușă care se închidea.

Am rămas tăcută pe drum. Nu știam la ce să mă aștept. Mă așteptam ca Alfa Alistair să scape nepedepsit pentru ce au făcut, dar m-am înșelat. Ar trebui pur și simplu să încep să-mi accept soarta?

Toată lumea știe unde este palatul, așa că am fost puțin confuză când am observat că mergeam pe un traseu diferit. Frica mi-a cuprins întregul corp când am observat că ceva nu părea în regulă. Știam eu. Nu exista nicio șansă ca Regele Lycan să lase asta să treacă neobservată.

Urmează să mă ucidă pentru că am încercat să-l păcălesc pe rege?

"Unde mergem?" am întrebat emoționată.

Dar Beta Ronan a rămas tăcut. Ochii săi au rămas fixați pe drumul din față, de parcă nici nu ar fi auzit ceva. Frica mea s-a intensificat pe măsură ce continuam să mergem pe calea necunoscută.

Acesta avea să fie sfârșitul meu?