SERAPHINA

M-am trezit cu o durere pulsatilă între picioare. Un rezultat evident al celor întâmplate aseară. Corpul îmi este cald din cauza brațului uriaș care era înfășurat în jurul trupului meu gol. Am tras aer în piept și mi-am acoperit repede gura pentru a mă opri să scot vreun sunet. Totul devine mai clar acum. Nu-mi venea să cred că planul meu reușise. Mă culcasem cu un străin.

Am privit la bărbatul care dormea lângă mine. Am încercat să memorez fiecare centimetru al chipului său superb, căci știam că aceasta avea să fie ultima dată când ne mai vedeam. Dacă aș mai avea o viață, aș vrea să-l întâlnesc din nou. Pare periculos de la distanță, dar nu e altceva decât blând în pat. Mâinile lui mi-au atins fiecare parte a corpului cu o precizie delicată. Pentru prima dată în viața mea, am simțit cum e să fii atinsă cu blândețe.

Odată ce am fost satisfăcută, m-am eliberat încet din brațul lui. Mi-am ținut respirația tot timpul. Am scos un oftat de ușurare odată ce am reușit să mă dau jos din pat fără să-l trezesc.

Mi-am adunat cu grijă hainele, una câte una, care erau împrăștiate pe toată podeaua. Ochii mi s-au mărit de șoc când mi-am amintit cum acest bărbat răvășitor mi-a rupt lenjeria intimă fără efort. Acum, nu am altă opțiune decât să părăsesc acest hotel fără chiloți. Am îmbrăcat rapid rochia mea florală. Mi-am luat pantofii în mână, înainte de a merge desculță spre ușă pentru a mă asigura că nu fac niciun zgomot.

Inima îmi bătea cu putere de anticipare în timp ce mă apropiam de ușă. Am apucat clanța cu degete tremurânde, simțind metalul rece sub atingerea mea. Încet, am început să rotesc, cedând presiunii mele blânde.

Cu un scârțâit înăbușit, ușa a început să se deschidă. L-am privit pe bărbatul care încă dormea dus în pat pentru ultima oară, înainte de a părăsi, în cele din urmă, camera. Am lăsat să-mi scape un oftat de ușurare în clipa în care am închis ușa în urma mea.

"La naiba!" am înjurat cu voce tare. Am tresărit la sunetul telefonului meu care suna. L-am scos repede din geantă în timp ce pășeam grăbită spre lift. Am apăsat butonul în panică, privind încontinuu spre ușa camerei de unde veneam, de teamă că se va deschide brusc. M-am simțit ușurată când ușa liftului s-a deschis. Am dat buzna înăuntru înainte de a răspunde la apel.

"Unde naiba ești, Seraphina?" a spus Harper la celălalt capăt al firului. Fusesem cu ea aseară la bar.

"Sunt bine," am răspuns, evitând întrebarea.

"Nu asta te întreb. Ai idee cât de îngrijorată sunt? Și, pe lângă asta, tatăl tău a fost pe la noi pe acasă căutându-te!" a spus ea panicată.

"Mă duc acasă acum," am spus, dându-i un răspuns vag despre locul unde mă aflu. Nu-i pot spune că voi continua cu planul meu. E mai bine dacă ea nu știe nimic despre el, ca să n-o implic.

"Totul e în regulă, Seraphina?" m-a întrebat ea, îngrijorată.

"Totul e grozav, Harper. Ne vedem deseară. Pa!" am spus, înainte de a-i închide telefonul.

Am tras aer adânc în piept înainte de a ieși din hotel.

*

*

*

"Unde naiba ai fost?" a spus Octavia când am pășit în casa lor. Panica i se citea pe față. "Plănuiești să renunți la logodnă?"

Chiar și pentru o secundă, m-am bucurat să-i văd fața palidă de frică. Era ca și cum tot sângele i se scursese din corp.

Erau cu toții în sufragerie, de parcă aveau o ședință. Alpha Alistair, soția sa Beatrice, și fiica sa, Octavia. Am simțit un nod în gât când ochii mi s-au oprit pe Julian, care mă privea intens.

Am văzut ușurarea pe fețele lor când m-au văzut. Probabil s-au gândit că deja fugisem, forțând-o pe Octavia să onoreze promisiunea tatălui ei de a se căsători cu nemilosul rege Lycan.

Ea ar fi trebuit să fie aceea. Ea era cea promisă regelui Lycan, totuși Alpha Alistair avea un alt plan. Acum, îmi era clar de ce mă adoptase în ciuda trădării pe care o comisese tatăl meu față de haita noastră.

"Octavia, ajunge. Seraphina nu ne-ar face una ca asta, mai ales după toată bunătatea pe care am revărsat-o asupra ei. Nu-i așa, Seraphina?" a spus Alpha Alistair cu un zâmbet fals pe față.

Înainte credeam că mă adoptase din bunătatea inimii lui. Dar niciodată nu m-a tratat așa cum i-a tratat pe Octavia și Julian. Sinceră să fiu, sunt mai mult o slujnică decât o fiică pentru el. Fac de toate prin casa asta de când mă știu.

"Fii recunoscătoare, Seraphina. Fiind fiica unui trădător, acesta e cel mai bun lucru care ți se putea întâmpla. Ar trebui să te simți onorată," a spus Octavia cu un rânjet diabolic pe față.

Cât aș vrea ca lupul meu să apară chiar acum, ca să-i pot șterge de pe față privirea aia arogantă. Dar, din păcate, trebuie să aștept până la ceremonia mea de trecere la maturitate înainte de a-mi primi în sfârșit lupul.

"Octavia, vrei să fii o scumpă și să-i împrumuți una din hainele tale scumpe? Ar fi o rușine dacă s-ar prezenta în fața regelui Lycan în acea rochie jerpelită," a spus Beatrice.

"Va fi o plăcere, mamă," a fost de acord Octavia, sarcastic.

"Trebuie să fii gata la ora șapte. Imediat după ceremonia ta de trecere la maturitate, cineva de la palat te va lua," a spus Alpha Alistair.

"D-da, Alpha," este tot ce am putut să răspund. Voiam să protestez, dar ce alegere am? Singura parte bună din această situație e că nu va mai trebui să stau în casa asta. Voi fi departe de familia lui oribilă și, cel mai important, voi fi departe de Julian.

Rând pe rând, toți au început să plece, în afară de Julian. L-am fulgerat cu privirea înainte de a-i întoarce spatele. Nu vreau să-l văd sau măcar să vorbesc cu el. Ceea ce am văzut ieri a fost mai mult decât suficient pentru a-mi răspunde la toate întrebările care-mi stăruiau în minte. Și-a făcut alegerea, și la fel am făcut și eu.

M-am îndreptat spre cameră pentru a începe să-mi împachetez toate lucrurile când Julian m-a apucat de braț și m-a tras înapoi. "Unde ai fost azi-noapte, Seraphina? Ai idee cât de îngrijorat am fost?" a spus el, strângându-mă mai tare de braț.

"Acum ești îngrijorat?" l-am întrebat sarcastic. "Dacă îmi amintesc bine, ești de acord ca eu să mă mărit cu un monstru în locul surorii tale."

"Nu fi ridicolă, Seraphina. Asta e o problemă complet diferită," a spus el, strângând din dinți.

Am pufnit, "Sigur. Dacă asta te ajută să dormi noaptea.", Voiam să mă întorc cu spatele din nou, când m-a tras înapoi cu forța.

"N-am terminat de vorbit cu tine!"

"Ce vrei să știi, Julian?" am întrebat iritată. M-am săturat până peste cap ca el să se poarte de parcă i-ar păsa cu adevărat de mine. Sunt perfect conștientă că e invers, pentru că dacă i-ar păsa, nu m-aș afla în situația asta.

A rămas tăcut. Preț de un minut, am văzut vinovăție și gelozie în ochii lui.

"Ce vrei să știi, Julian?" am repetat. "Ai de gând să nu mă mai hărțuiești dacă îți spun unde sunt? Bine. Îți spun. M-am culcat cu un tip într-un bar azi-noapte," am recunoscut cu curaj.

Și exact în acel moment, vinovăția din ochii lui a fost înlocuită rapid de furie și dezgust. "Ai făcut ce?"

"Ai auzit bine. Deja m-am dăruit unui tip pe care abia l-am cunoscut. Ce-ți pasă?"

Înainte de a putea chiar să-mi termin propoziția, palma lui a aterizat pe obrazul meu, provocându-mi o durere ascuțită care a rezonat în tot corpul meu. A dat atât de tare încât aproape că am putut simți gust de sânge în gură.

"M-am abținut să mă ating de tine, onorându-ți virtutea. Iar acum tu mărturisești că te-ai culcat cu un străin? Nu mi-aș fi închipuit niciodată că ai putea fi atât de promiscuă!" M-a acuzat cu dispreț.

Am replicat cu un rânjet, "Tu ești ipocritul aici! Ce mai contează? Tot o să mă dăruiesc unui străin, nu-i așa? Ești de acord ca eu să mă mărit cu un străin, și totuși te deranjează când aleg să-mi împart patul cu cine vreau?" Tensiunea din cameră pocnea, oglindind emoțiile conflictuale și dorințele încurcate care alimentau schimbul nostru aprins.

A pufnit cu un rânjet diabolic pe față. "Deci, vrei să te distrezi înainte de a te mărita?"

Un fior neliniștitor mi-a înghețat sângele în vene. Acesta nu mai era Julian pe care-l știam. Transformarea sa era evidentă, iar în acest moment semăna izbitor de mult cu tatăl său, o schimbare care m-a lăsat și neliniștită și perplexă. Familiaritatea care-i persistase odată pe chip lăsase locul unei intensități necunoscute, aruncând umbre asupra conexiunii pe care o împărtășiserăm cândva.

M-a apucat de ambii umeri și m-a lipit de perete. "Nu te voi lăsa să părăsești casa asta fără a gusta din tine," a spus el, urmat de un rânjet înfiorător.

Ochii mi s-au lărgit de teroare. M-am gândit rapid la modalități de a scăpa de el. Și, înainte ca buzele lui să aterizeze pe ale mele, picioarele mele au început să se miște, iar genunchiul meu a întâlnit bărbăția lui dintre picioare.

"La naiba!" a țipat el zvârcolindu-se de durere. "Cățea nenorocită!"

Profitând de ocazie, am încercat să mă îndepărtez de el, dar urmărirea lui rapidă s-a dovedit a fi neobosită. Într-o clipă, a micșorat distanța, iar mâna sa m-a prins de păr cu o smucitură puternică, oprindu-mi evadarea. M-a lipit din nou de perete, punându-mi mâna în jurul gâtului și strângându-l cu putere.

"Crezi că poți fugi de mine?" A rânjit. "Nu te îngrijora. Mă voi asigura că ești satisfăcută înainte să te întâlnești cu acel rege bastard," a adăugat el.

"Fă asta. Îți vei lua adio de la sora ta," am spus, în timp ce luptam pentru viața mea.

"Ce-ai zis?" a întrebat el iritat. A slăbit încet strânsoarea mâinii de pe gâtul meu, ca să mă poată înțelege cum trebuie.

Am tras aer adânc în piept înainte de a răspunde. "Dacă faci ce plănuiești să faci, mă voi sinucide. Dacă se întâmplă asta, nu vei avea de ales decât să o trimiți pe prețioasa ta surioară să se mărite cu bărbatul pe care tocmai l-ai numit un rege bastard," l-am provocat eu cu curaj.

"Nu există aconit sau nimic de argint prin casă. Ce ai spus sunt doar niște amenințări goale," a răspuns el.

"Ai uitat că nu mi-am primit încă lupul? Orice din jurul meu poate fi folosit pentru a mă sinucide. Chiar vrei să-ți asumi acest risc pentru sora ta? Nu am nimic de pierdut, dar am multe de câștigat omorându-mă, Julian," l-am provocat eu.

Întunericul din ochii lui a dispărut încet. Se pare că vorbele mele încep să pătrundă. Nu a durat mult până când m-a eliberat în cele din urmă. Tușeam la eliberarea din strânsoare în timp ce încercam să-mi trag respirația.

"Nu vei părăsi casa asta până la ceremonia ta," a spus el înainte de a mă târî spre camera mea. Am auzit un zgomot de încuietoare pe cealaltă parte a ușii. Presupun că îmi încuia ușa de pe dinafară, împiedicându-mă să merg undeva.

Am scos un oftat de ușurare odată ce am fost, în sfârșit, singură în camera mea, în siguranță de Julian. "Abia aștept să plec din casa asta," am murmurat pentru mine.

***************