CASSIAN

Mi-am întins încet brațele când m-am trezit, simțindu-mă amețit. Nu-mi puteam aminti când fusese ultima dată când avusesem parte de un somn bun. Pe măsură ce deschideam încet ochii, am fost întâmpinat de cerul albastru și senin, prin peretele de sticlă al hotelului în care mă aflu. De ceva vreme încoace, ăsta devenise un obicei al meu. Ieșeam la un bar local unde nu mă putea recunoaște nimeni. Foloseam un elixir pe care magul meu mi-l pregătise pentru a-mi ascunde părul lung și argintiu, atât de proeminent. De obicei ținea doar până dimineața, așa că îmi făceam un scop din a mă trezi înainte de a o face femeia cu care dormisem noaptea precedentă.

Dar dimineața asta a fost diferită; patul meu era rece și gol în clipa în care am deschis ochii. Dacă n-ar fi fost pata roșie de pe cearșaf, probabil aș fi crezut că totul fusese doar un vis.

"Cine naiba e femeia aia și ce mi-a făcut?" am murmurat pentru mine.

Nu sunt genul de persoană care doarme adânc. Adesea mă trezesc la cea mai mică urmă de mișcare din patul meu. Aseară, îmi amintesc viu cum o țineam strâns, cu brațele înfășurate în jurul taliei ei subțiri. Așa că părea imposibil să se fi furișat fără ca eu să observ.

Am întins mâna după telefon, ecranul pâlpâind la viață când l-am pornit. Era o rutină pe care o urmam, mereu atent să-mi acopăr urmele ori de câte ori mă aventuram afară. În mai puțin de cincisprezece minute, o bătaie slabă a răsunat prin liniștea camerei mele de hotel.

M-am oprit, iar simțurile mi s-au ascuțit în timp ce mă apropiam precaut de ușă. Cu fiecare fibră a ființei mele în alertă, am verificat cu atenție orice semn de pericol înainte măcar de a lua în considerare s-o deschid.

"Bună dimineața, Alteța Voastră," m-a salutat Ronan, Beta-ul meu, cu o înclinare respectuoasă din cap.

"Află tot ce poți despre femeia cu care am dormit aseară. Mergi la bar și verifică toate camerele de luat vederi pentru a vedea dacă ea sau oricine altcineva de la club mi-a pus ceva în băutură," l-am instruit ferm.

"Mă voi ocupa imediat, Alteța Voastră," a răspuns el prompt. "Dacă nu vă supărați că vă întreb, s-a întâmplat ceva în neregulă aseară?" A întrebat cu o curiozitate sinceră.

"Am dormit dus noaptea trecută. Femeia cu care am fost a reușit să se furișeze fără ca eu să observ. Și amândoi știm că e aproape imposibil să se întâmple asta, cu excepția cazului în care mi-a făcut ea ceva. Investigați-o și aflați pentru cine lucrează," am explicat, vocea mea fiind pătată de suspiciune.

"Le voi cere oamenilor mei să investigheze urgent acest lucru, Alteța Voastră," m-a asigurat el. "Cum rămâne cu noua dumneavoastră mireasă, Alteța Voastră? Ce aveți de gând să faceți cu ea?" a întrebat Ronan.

Aproape că uitasem că azi e ziua în care haita Shadowfall Crest avea să-și trimită tributul. E o tradiție de lungă durată ca membrii Alpha de pe teritoriul familiei regale să-și trimită fiicele ca tribut, pentru a asigura pacea și unitatea haitelor pe tot ținutul. În schimb, vor fi recompensați și protejați de familia regală în orice caz de pericol, atacuri ale lupilor renegați și alte amenințări. Dacă nu se supun, va însemna clar o revoltă împotriva lycanilor regali, ceea ce va duce în cele din urmă la anihilarea haitei lor. Toată lumea se temea să meargă împotriva regelui Lycan, pentru că asta ar însemna un singur lucru pentru ei: moartea.

Nu am fost niciodată de acord cu asta, dar tradiția e tradiție. Nu am de ales decât să trăiesc cu ea. Am acceptat fiecare mireasă pe care au trimis-o și mi-am îndeplinit datoria, până când vreuna dintre ele îmi va putea oferi un moștenitor. Dar în toți acești ani, niciuna nu a conceput un moștenitor la tron. Aceasta a fost întotdeauna chestiunea urgentă aflată la ordinea zilei.

"Faceți totul ca de obicei. Am probleme mai importante de rezolvat decât să fiu dădaca unui țânc dintr-o altă haită. Las-o pe Isolde să se ocupe de tot," am ordonat.

"Da, Alteța Voastră. O voi informa pe Alteța Sa să facă aranjamentele necesare," a răspuns el. "Să-i spun și să o pregătească pe noua mireasă pentru prima consumare?" a adăugat el.

"Nu va fi necesar. Nu cred că voi veni acasă pentru moment. Am primit un raport despre o serie de atacuri ale lupilor renegați în sud. Aș vrea să văd cu ochii mei și să investighez care e adevăratul motiv din spatele atacurilor," am spus.

"În regulă, Alteța Voastră. Voi cere oamenilor să se pregătească pentru plecarea noastră."

"Din contră, vreau să rămâi aici și să ai grijă de toate în timp ce sunt plecat. Mă pot descurca și singur," i-am ordonat.

"Cum doriți, Alteța Voastră," a spus el, plecându-și încet capul în semn de confirmare. "Voi pregăti mașina acum. Vă vom aștepta afară," a adăugat el înainte de a se retrage.

Odată ce am obținut, în sfârșit, liniștea atât de necesară după plecarea lui Ronan, m-am îndreptat glonț spre duș. În timp ce mă îndreptam spre baie, am aruncat o privire spre pat și spre pata roșie de pe cearșaf. Și, exact ca într-un film, fiecare scenă fierbinte care a avut loc aseară pe același pat mi s-a derulat clar în memorie.

Încă îmi pot aminti senzația pielii ei fine pe palma mea. Respirația ei caldă îmi mângâia urechea în timp ce gemea puternic la fiecare mișcare a mea. Gustul nectarului ei dulce pe limba mea încă stăruie și astăzi. Mă simțeam un pic dezamăgit când m-am trezit fără ea alături. Am acest impuls brusc în mine de a o revendica, de a o deține și de a o devora din nou până mă imploră să mă opresc. Și doar cu aceste gânduri, a fost mai mult decât suficient pentru a-mi trezi dorința și a-mi aprinde corpul, exact cum a făcut-o ea aseară. Nu mă pot abține să nu chicotesc în timp ce privesc la excitația mea crescândă.

"Am nevoie de un duș rece," murmur pentru mine înainte de a continua să merg spre baie.

******