Perspectiva lui Sterling

Dosarul complet despre Ophelia Vance era întins în fața mea.

Teancul gros de rapoarte zăcea pe biroul meu, mirosul de pergament vechi și mosc de lup amestecându-se slab în aer. Ghearele mele băteau darabana pe marginea dosarului — un sunet lent, ritmic, ce răsuna prin biroul slab luminat din fortăreața Haitei Bloodstone.

Am răsfoit documentele, ochii mei ageri prinzând fiecare rând, fiecare fotografie, fiecare mică piesă din puzzle-ul care alcătuia viața acestei ciudate lupoaice.

Povestea ei se împărțea în trei faze clare.

Înainte să împlinească șase ani, fusese singura fiică a Haitei Silvercrest — mica prințesă pe care toată lumea o adora, crescută sub protecția și căldura constantă a lui Alpha Tiberius și a Lunei Eleanor. Luminoasă. Plină de viață. Jucăușă. Genul de lumină care atrăgea privirile oriunde mergea.

Dar totul s-a schimbat după sosirea lui Vivienne Croft.

Silvercrest a adoptat-o — fiica surorii Lunei Eleanor, Yvette. Din acel moment, lumina Opheliei s-a stins. A încetat să mai apară la adunări, a ținut capul plecat și a devenit o umbră tăcută. În timp ce haita și lumea întreagă cântau laudele fiicei iubite a lui Silvercrest — Vivienne —, Ophelia dispărea în spatele ușilor închise.

În fiecare înregistrare, era ascultătoare până la punctul auto-anulării. O marionetă cu sforile tăiate.

Până când a împlinit șaptesprezece ani.

Ceva — nimeni nu știe ce — trebuie să se fi rupt înăuntrul ei. S-a răzvrătit. Fata tăcută și maleabilă a devenit feroce, chiar crudă, după unele relatări. Conflictele ei cu Vivienne au devenit deschise și frecvente. Și-a sfidat familia, a zgâriat colivia aurită în care o închiseseră. După facultate, a părăsit cu totul Silvercrest, mutându-se în oraș și tăind orice legătură.

M-am lăsat pe spate, scaunul scârțâind sub mine.

Jackson, beta-ul meu și umbra mereu îndatoritoare, și-a prezentat raportul pe un ton măsurat, dar nu s-a putut abține să nu adauge: "Surorile Silvercrest au... un contrast de reputație destul de mare, Alpha. Vivienne Croft, blândă și strălucitoare — mândria haitei. Ophelia Vance, în schimb... impulsivă, nesăbuită și recunoscută pentru caracterul ei dificil."

Buzele mi s-au curbat, cea mai vagă urmă a unui rânjet trăgând de colțul gurii.

"Prostie", am murmurat.

Înțelept, Jackson nu a spus nimic.

Toată lumea de pe acest tărâm știa ce înseamnă cuvântul meu. Ca moștenitor al Haitei Bloodstone — cea mai puternică forță de pe continent —, vocea mea putea să cutremure munți, să îndoaie loialități, să decidă cine trăia sau cine murea. Haite întregi se puneau în mișcare când ridicam o sprânceană.

Deci de ce, dintre toate lucrurile, stăteam aici, citind despre o femeie-lup dintr-o haită minoră?

Gândul m-ar fi amuzat — dacă nu s-ar fi simțit atât de periculos.

Ophelia Vance.

Numele avea un gust ciudat pe limba mea.

Jackson trebuie să-mi fi simțit schimbarea de dispoziție, pentru că a păstrat tăcerea, dar am surprins sclipirea de neliniște din ochii lui. Probabil se gândea la ce ar fi gândit toți ceilalți — că orice lupoaică prinsă în atenția mea ar fi mai degrabă blestemată, nu binecuvântată.

L-am ignorat și m-am întors la pagina care detalia linia ei de sânge.

Mama lui Vivienne Croft — sora mai mare a Lunei Eleanor, Yvette — fusese cândva promisă lui Alpha Tiberius. Dar ceva a mers prost în timpul perioadei lor de curtare. În schimb, sora mai mică, Eleanor, i-a luat locul ca Luna a Haitei Silvercrest.

Yvette s-a măritat cu un alt bărbat — un cartofor, o brută care folosea mai mult pumnii decât rațiunea. După ani de violență, ea a fugit cu fiica ei nou-născută, Vivienne. Silvercrest le-a primit.

Apoi, la a șasea aniversare a Opheliei, a lovit tragedia. Yvette a murit într-un accident de trăsură în timp ce o căuta pe mica Ophelia, care fugise în timpul propriei petreceri.

Aceea a fost ziua în care totul s-a schimbat.

Silvercrest, apăsată de vinovăție, a adoptat-o pe Vivienne. Au tratat-o nu ca pe o orfană, ci ca pe o izbăvire. În fiecare înregistrare, viața ei strălucea — cadouri, laude, afecțiune nesfârșită.

Chiar și frații Opheliei — Silas și Jasper — au ajuns s-o răsfețe pe Vivienne mai mult decât pe propria lor soră de sânge.

Am privit cele două fotografii așezate una lângă alta — una cu un pui cu obraji dolofani, rânjind cu lumina soarelui în ochi, cealaltă cu o lupoaică adolescentă cu ochi goi, defensivi.

Privirea mi s-a întunecat.

Am ridicat mâna și am frecat semnul abia vizibil care încă îmi ardea pe tâmplă. Același loc în care mica furie mă lovise cu capul chiar aseară.

Luptase ca o fiară sălbatică încolțită — numai colți și furie. Genul de sfidare care atrăgea sânge și respect în egală măsură.

Îi puteam vedea ochii și acum — aurii, arzători, sălbatici, neîmblânziți. Un lup mic îndrăznind să-și arate colții la un prădător aflat mult deasupra rangului ei.

Un mârâit mi-a tunat în gât, jos și involuntar.

Da... această versiune a ei, cea cu foc în sânge și rebeliune în miros, era mult mai interesantă decât marioneta pe care o crescuseră cândva.

"Spune-mi", am rostit încet, aerul răcindu-se între noi, "dacă aș plasa-o în interiorul haitei noastre, ar stârni iadul?"

Jackson a înghețat.

Întrebarea fusese pe jumătate o glumă — sau cel puțin așa ar fi sunat pentru oricine altcineva. Dar beta-ul meu știa mai bine. Știa că atunci când îmi puneam ochii pe ceva — sau pe cineva — nu era niciodată doar curiozitate trecătoare.

Și chiar acum, îmi puteam deja imagina: mica lupoaică aruncată în inima Haitei Bloodstone, înconjurată de fiare de două ori mai mari decât ea, toți încercând să-i testeze limitele.

Ar fi cedat?

Sau ar fi mușcat înapoi — așa cum a făcut aseară, cu ochii sclipind de sfidare?

Aproape că am zâmbit.

Pentru prima dată în ani de zile, ceva — cineva — reușise să-mi înfierbânte sângele.

Și nu era orice cineva. Era fiica aruncată la gunoi de Silvercrest.

O lupoaică ce pierduse totul, dar care tot mai avea destul spirit rămas încât să-și arate colții.

Perfect.