Perspectiva Opheliei

Tăcerea se lăsă grea. Toate privirile s-au îndreptat spre ei doi — o pereche perfectă, radiantă în lumina dimineții.

Am zâmbit fără căldură. "Nu vă faceți griji. Singurul lucru murdar de aici este cât de curați vă prefaceți cu toții că sunteți."

Jasper a răbufnit: "Ești doar geloasă. El o ajută pentru că ea e slabă!"

"Corect, corect", am spus, cu un ton tăios ca o lamă. "Într-o încăpere plină de oameni, ea e singura ființă delicată — și, cumva, se întâmplă pur și simplu să cadă fix în brațele perechii mele. Iar Alistair? Oh, el e pur și simplu prea bun, nu-i așa? Atât de bun încât nu s-a putut abține să n-o țină. Dacă într-o zi vor ajunge în același pat, probabil va fi pentru că toți ceilalți din jur orbiseră între timp."

Pieptul îmi tresărea în timp ce mă forțam să scot un râs amar. "Sincer, mă uit la amândoi și nu-mi dau seama care e mai mizerabil — două pubele de gunoi perfect asortate, dând pe-afară de minciuni."

"Ophelia, ai înțeles greșit", a spus Alistair, cu vocea încordată. Se îndepărtase deja de Vivienne în clipa în care m-am întors. Dar să-l aud apărând-o — din nou — a zgândărit o rană vie înăuntrul meu.

"Înțeles greșit?" Am înclinat capul, privindu-l în ochi. "Alistair, tu măcar știi de câte ori mi-ai spus asta de-a lungul anilor?"

A înghețat. "Pot explica. Există un motiv—"

"Nu vreau să-l aud."

Intențiile nu contau în lumea lupilor. O legătură se măsura prin ceea ce făceai, nu prin ceea ce pretindeai că simți. Iar Alistair stătuse împotriva mea de prea multe ori ca să le mai țin șirul.

"Despre ceremonia de încoronare—" a început Luna Eleanor.

"Încoronare?" i-am tăiat-o, cu buzele curbându-se într-un rânjet. "Jurămintele nici măcar n-au avut loc. Ce e de încoronat?"

"La ce te referi?" Eleanor a clipit, tresărind.

Toți se uitau la mine — Alistair, Alpha Tiberius, Jasper, Silas. Doar ochii lui Vivienne sclipeau slab la lumina lumânărilor, de parcă ar fi așteptat acest moment.

"Chiar nu înțelegi?" M-am întors spre Alistair. "Ieri, când ai plecat de lângă mine, ți-am spus: dacă pleci, am terminat-o. Așa că lasă-mă să fiu și mai clară: Alistair Thornwood, s-a terminat. Nu te mai vreau."

"Nu!" Vocea i-a crăpat ca un tunet. "Nu sunt de acord cu asta."

Părea de parcă fusese lovit peste cap. Puteam să văd mușchii maxilarului tremurându-i.

Făcuse parte din viața mea de când aveam trei ani — două decenii de respirații împărțite, vânători împărțite, promisiuni împărțite. Era perechea mea hărăzită... sau cel puțin așa crezusem.

"Nu vorbești serios", a spus el, încercând să-și stabilizeze vocea. "Ești supărată. Ia-ți cuvintele înapoi, Ophelia."

Nu i-am răspuns. Privirea mi-a alunecat în schimb spre Luna Eleanor. "Despărțirea a devenit oficială. Dacă nu vreți o ceremonie de încoronare fără mireasă, acum e șansa voastră s-o anulați."

"Destul!" Răgetul lui Alpha Tiberius a zguduit sala. "Legătura dintre Silvercrest și Thornwood a fost stabilită de mult! Crezi că alianțele de împerechere sunt un joc de copii? Te-ai rugat să te măriți cu el când erai doar un pui. Iar acum arunci totul de parcă n-ar însemna nimic? Crezi că lumea se învârte în jurul toanelor tale?"

I-am înfruntat privirea furioasă cu răceală. "Atunci poți să te măriți tu cu el. Sau și mai bine..." Ochii mi-au zburat spre Vivienne. "Nu ai deja o altă fiică?"

"Ophelia!" Vocea lui Alistair s-a frânt. "Știi că te iubesc doar pe tine."

Am râs scurt, un sunet gol. "Și eu obișnuiam să cred asta."

Înainte ca cineva să poată răspunde, ușa grea de stejar a scârțâit, deschizându-se. Un nou gardian a intrat, mirosind încă slab a ploaie și a fier.

"Vance?" a spus el, ridicând din sprâncene. "Ei, ei — nu era tot ea aici și aseară?"

Cuvintele au înghețat încăperea.

Era unul dintre gardienii care se ocupaseră de incidentul cu proscrișii de noaptea trecută. Aparent, soarta voia să facă un spectacol din mine.

"O cunoști pe Ophelia?" Alistair s-a întors brusc.

"Ce probleme a mai făcut de data asta?" a mârâit Alpha Tiberius, pierzându-și răbdarea.

Silas a pufnit. "Sediul Gardienilor ar putea la fel de bine să-i rezerve o celulă permanentă. Se crede tot în faza de rebeliune?"

M-au condamnat cu ușurință, cuvintele lor fiind ascuțite și exersate.

Doar Vivienne și-a coborât genele, cu o voce moale și precaută. "Te rog, tată. Nu trage concluzii pripite. Ophelia este încă tânără. Uneori doar acționează din impuls."

"Încă tânără? Are douăzeci și trei de ani." Tiberius a trântit palma de masă. "Dacă ar avea măcar jumătate din disciplina ta, Vivienne, nu m-aș mai îngrijora atât."

"Hoo, stați așa", a întrerupt gardianul, vizibil jignit. "Cine a zis că a fost arestată? Fata a fost atacată de proscriși azi-noapte. Aproape sfâșiată. Are noroc că e în viață. Dacă n-ar fi ajutat-o un trecător — și dacă avocatul lui n-ar fi intervenit — nenorociții ăia ar fi putut întoarce povestea împotriva ei."

A clătinat din cap, murmurând: "Brațul îi este încă bandajat. Săraca era plină de sânge când am găsit-o. Nici măcar nu a tresărit în timpul interogatoriului. A stat acolo în liniște, al naibii de calmă. Am crezut că e orfană — dar se pare că are familie. Huh. Frumoasă familie mai sunteți."

Ultimele lui cuvinte au aterizat ca niște gheare peste fiecare față arogantă din cameră.

Pentru prima dată, s-a lăsat tăcerea.

Și-au amintit brusc cât de palidă eram când am intrat. Nimeni nici măcar nu întrebase.

"A fost rănită?" Vocea Lunei Eleanor s-a stins.

"Nu-i nimic", am spus încet. "Doar câteva zgârieturi."

În realitate, proscrișii o duseseră mult mai rău.

Gardianul a continuat, orb la tensiunea crescândă. "Era îngrozită. A spus că cineva o urmărea, dar nimeni din familia ei nu a răspuns la apeluri. Presupun că toate telefoanele vă erau închise. Bărbatul care a ajutat-o a trebuit să plătească el însuși cauțiunea pentru ea. O rușine, ce să mai."

Fiecare cuvânt a lovit ca un pumn.

Fața lui Alistair a pierdut orice urmă de culoare. Puteam să văd momentul în care l-a lovit conștientizarea — acel apel. Cel pe care îl ignorase, crezând că fac doar o dramă.

Îmi spusese să nu "fac o scenă". Iar eu îi închisesem, tremurând, înconjurată de proscriși.

Cândva, ne promiseserăm că — indiferent de situație — nu ne vom ignora niciodată apelurile.

El încălcase acel jurământ.

Alpha Tiberius și-a dres vocea, asprimea dispărând din tonul său. "Vino acasă diseară pentru cină, Ophelia. Îți vom pregăti mâncărurile preferate."

Jasper s-a foit stânjenit. "Proscrișii ăia au fost prinși, nu?"

Gardianul a dat din cap.

Tonul lui Silas a devenit dur. "Atunci cer să suporte pedeapsa maximă. Iar masculul care a salvat-o pe sora mea — cum îl cheamă? Îi datorăm recunoștința noastră."

Am râs pe sub mustață, clătinând din cap. "Lăsați-o baltă. Nu voi veni acasă. Vă jucați cu toții destul de bine de-a familia și fără mine. Rămas bun."

M-am întors, fluturând mâna o singură dată, un gest scurt de sfidare.

"Ophelia!" Alistair a pornit după mine, dar Vivienne l-a prins de încheietură.

"E vina mea", a șoptit ea, cu vocea tremurând exact cât să pară sinceră. "Dacă n-aș fi fost rănită azi-noapte, n-ai fi fost nevoit s-o lași singură. Acum e furioasă, dar se va calma. Te iubește prea mult ca să rămână supărată. Dă-i doar timp."

"Da", a aprobat Luna Eleanor, bătând-o ușor pe mână pe fiica ei. "Las-o în pace. Îi va trece, mereu îi trece. Ai făcut lucrul corect, Alistair. Sora bolnavă a viitoarei Luna are prioritate în fața unei crize de nervi."

Vivienne și-a coborât privirea cu umilință, deși puteam simți satisfacția emanând din mirosul ei, chiar și din pragul ușii.

În urmă cu trei ani, căzuse în mare în timpul unei călătorii — împreună cu fostul ei partener. El murise salvându-l pe Alistair. Vivienne supraviețuise, dar s-a trezit strigându-l pe Alistair pe numele iubitului ei mort.

Mintea i se fracturase. Inima, probabil că nu.

Azi-noapte, avusese o nouă recidivă după accidentul ei, strigând după acea fantomă a unui bărbat. Eleanor îl chemase pe Alistair să o calmeze — chiar în mijlocul ceremoniei noastre de încoronare.

Toți credeau că era rezonabil. Logic. Justificat.

Dacă ar fi trebuit să aleagă din nou, tot pe ea ar fi ales-o.

Pentru că Vivienne Croft, comoara Haitei Silvercrest, era întotdeauna ființa fragilă care merita să fie salvată.

Iar eu, Ophelia Vance — moștenitoarea nedorită — eram mereu cea pe care își permiteau să o piardă.