Perspectiva Opheliei

Lumina zilei se revărsa prin ferestrele înalte ale Sălii Paznicilor din Silvercrest, aspră și rece ca judecata.

Acum erau alți paznici pe tură – lupi pe care nu îi recunoșteam.

Când au auzit că cea care a sunat la Paznici era totodată și principalul suspect, au înghețat pentru o clipă, cu sprâncenele încruntate, cu parfumul impregnat de neîncredere.

De obicei, un lup care îndrăznea să intre în Sala Paznicilor de bunăvoie, cerând să-și demonstreze nevinovăția, era fie un nebun... fie cu adevărat curat.

Au aruncat o singură privire spre mine – la petele de sânge încă slabe de pe mânecă, la fața mea calmă – și instinctele lor s-au înclinat spre a doua variantă.

Dar însoțitorii victimei erau gălăgioși, dramatici, jurându-se pe însăși Zeița Lunii. Așa că ofițerii au făcut ce trebuiau – protocolul mai presus de instinct.

Apoi a urmat partea care a făcut aerul să se schimbe:

«Victima» și cu mine aparțineam aceleiași Haite.

Vivienne Croft – prețioasa fiică adoptivă a Silvercrest-ului, mereu scăldată în afecțiunea Lunei Eleanor.

Și eu – adevărata fiică, stând singură în cealaltă parte a camerei, cerând o investigație.

Ofițerul femeie care lua declarația a clipit la arborele genealogic pentru un minut lung înainte de a murmura, "Luna să mă ajute," printre dinți.

Nu o învinovățeam.

Chiar și din afară, asta era genul de dramă de Haită întortocheată despre care lupii bârfesc ani la rând.

Cu doar câteva ore în urmă, Alpha Tiberius mă pălmuise până la sânge în fața tuturor. Silas mă privea ca și cum i-aș fi omorât perechea. Jasper practic îmi mârâia numele de parcă ar fi fost un blestem.

Iar Alistair, presupusul meu logodnic – o ținuse pe Vivienne în timp ce aceasta tușea încet, palidă și delicată, ca o Lună perfectă în devenire.

Văzându-l cum roia în jurul ei, ochii Paznicului s-au întunecat de dezgust.

Parfumul ei a devenit înțepător de la judecată.

"Te aștepți să cred că fata aia a încercat să o omoare pe asta? Sigur."

Dacă lupii și-ar fi putut da ochii peste cap cu voce tare, ea tocmai o făcuse.

Modul în care Alistair îi dădea părul pe spate lui Vivienne, cum degetele ei tremurânde se agățau de mâneca lui – era obscen. Genul de lucru care făcea ca fiecare instinct din mine să vrea să-și dezgolească colții.

Dar nu am făcut-o.

Am stat doar acolo, calmă ca gheața, răspunzând la întrebări, cu vocea fermă.

Paznicul – tânără, perspicace, și probabil singura de aici cu un creier funcțional – m-a privit pentru o vreme, apoi a pus în liniște o ceașcă de ceai fierbinte în fața mea.

Și un baton mic de ciocolată.

Aproape că am zâmbit. Probabil observase cum slujitorii Silvercrest nici măcar nu îmi aduseseră micul dejun. Loialitatea lor începea și se termina cu oricine era favorizat de Lună.

Cazul în sine nu era complicat.

Șoferul a mărturisit.

Fusese angajat – dar nu de mine.

Numele care a ieșit la iveală a uimit pe toată lumea.

Aine Rook.

O dansatoare din Haita Azure. Rivala lui Vivienne din trupa lor comună.

A recunoscut totul – a spus că a vrut doar să o rănească ușor pe Vivienne, să-i ruineze șansa de a performa ca prim-balerină. Dar a folosit cearta familială în curs de desfășurare ca acoperire. Auzise zvonuri că "îmi urăsc sora" și s-a hotărât să-mi însceneze mie, știind că familia mea o va înghiți cu totul.

Isteață cățea.

Dacă n-aș fi intrat să nu mărturisesc nimic, ar fi scăpat basma curată.

Vivienne, bineînțeles, a ales iertarea. Pentru că asta e ceea ce face ea cel mai bine – să transforme păcatele altor lupi în scena pentru propria ei sfințenie.

Cariera de dans a lui Aine era terminată, dar ei nu părea să-i pese. Parfumul ei era rece, expresia ei de necitit, în timp ce a trecut pe lângă mine la ieșire.

A făcut o pauză suficient de lungă cât să șoptească, "Poate ai dovedit că ești curată, Ophelia Vance, dar tot ai pierdut. Mereu o vei face."

Nu am răspuns.

Cuvintele ei au durut mai puțin decât o făceau de obicei. Poate că eram doar amorțită.

Înapoi în hol, domnea tăcerea.

Fața lui Alpha Tiberius s-a deformat cu ceva asemănător regretului – până când a deschis gura.

"Dacă nu ai fi fost atât de arogantă," a spus el, "colegele tale nu s-ar fi întors împotriva ta. Ți-ai făcut-o singură."

Aproape că am râs. "Corect. Și dacă vreodată îi cade un fir de păr, va fi vina mea pentru că am respirat prea aproape? Ar trebui pur și simplu s-o înfășurați în sticlă și să-i aprindeți tămâie de trei ori pe zi."

A izbit cu mâna în masă, un mârâit ridicându-i-se din adâncul pieptului. "Ai grijă ce vorbești!"

Tânăra Paznic a izbucnit, "Fără agresiune fizică în Sală, Alpha."

Tonul de comandă al unui ofițer a tăiat chiar și prin autoritatea de Alpha, iar Tiberius a înghețat, cu părul încă pe jumătate zbârlit.

Vivienne a tușit slab, lăsându-se mai greu pe Alistair. Vocea Lunei Eleanor picura de reproș.

"Ophelia, uite ce ai făcut. Sănătatea surorii tale este și așa destul de fragilă – trebuie să o târăști prin asta?"

Silas și-a încrucișat brațele, cu o expresie întunecată. "Știai că ești nevinovată. Ai fi putut rezolva totul în liniște în loc să faci Haita de râs."

Jasper a pufnit. "Poate ăsta e și scopul. Unii lupi tânjesc după atenție, chiar dacă asta înseamnă o celulă."

M-am uitat la toți – sângele meu, Haita mea, familia despre care am crezut odată că va muri pentru mine – și nu am simțit nimic altceva decât frig.

"Corect," am spus. "Sunt dramatică, sunt geloasă, sunt o crudă. Dar măcar eu sunt încă un lup, nu o creatură care se ascunde în spatele umbrei unui sfânt și numește asta dragoste."

Încăperea a rămas nemișcată.

Apoi mi-am înclinat capul, buzele curbându-mi-se într-un zâmbet obosit. "Amuzant cum toți puteți mirosi minciunile, dar niciodată pe ale ei. Poate că nasurile voastre sunt doar de decor."

Unul dintre Paznicii bărbați s-a înecat încercând să nu râdă. Coada tinerei ofițer a tresărit o dată, amuzată.

Maxilarul Lunei Eleanor s-a încleștat.

Paznicul s-a întors spre mine și a spus clar, "Ophelia Vance, cazul este oficial închis. Ești liberă să pleci. Cât despre Vivienne Croft, ca parte vătămată, este posibil să fiți contactată pentru urmărire."

În sfârșit.

I-am mulțumit încet și m-am întors să plec. Alistair a făcut un gest ca și cum ar fi urmat – dar Vivienne s-a clătinat, agățându-se de mâneca lui, iar el a înghețat.

Tipic.

Nu m-am uitat înapoi până când vocea Lunei Eleanor nu m-a urmat afară. "Ophelia, stai. Ceremonia de legătură de ieri dintre tine și Alistair a trebuit oprită din cauza rănii lui Vivienne, dar Înaltul Preot a ghicit data următoarei – la mai puțin de o lună de azi.. Ar trebui să rămâi la moșie până atunci."

Cuvintele au lovit ca o glumă de la zeii înșiși.

M-am întors încet, cu ochii oprindu-se pe Alistair – pe brațul încă înfășurat în jurul surorii mele.

"Luna Eleanor," am spus încet, "privește din nou. El își ține deja Luna în brațe. Chiar crezi că mai e ceremonia mea?"