Perspectiva Opheliei

Nici nu știam ce fel de furtună stârnisem până când zorile au sângerat peste moșia Silvercrest.

În clipa în care am pășit pe porți, încă duhnind a sânge uscat și fum, tatăl meu – Alpha Tiberius – m-a întâmpinat cu un mârâit și o mână mai rapidă decât gândul.

Palma a pocnit peste fața mea, tăioasă ca un bici. Capul mi-a fost smucit într-o parte și, pentru o secundă, lumea s-a făcut albă.

"Ar fi trebuit să știu," a mârâit el, vocea lui zguduind pereții. "Nicio fiică de-a mea nu ar îndrăzni să aducă rușine acestei Haite!"

Gustul metalic al propriului meu sânge mi-a umplut gura. Lupoaica mea s-a zbârlit, cu colții dezgoliți sub pielea mea. Nu m-am mișcat. Nici măcar nu am clipit.

În jurul nostru, încăperea a înghețat.

Luna Eleanor a scos un suspin încet. Frații mei – Silas și Jasper – stăteau încordați, cu ochii sclipind de furie. Iar pe canapea, Vivienne Croft – prețioasa noastră oaspete de familie, iubita noastră protejată – privea totul cu cel mai mic, cel mai otrăvitor zâmbet.

Așadar, asta era.

Ambuscada de azi-noapte a acelor proscriși mizerabili, căreia abia i-am supraviețuit – nu fusese la întâmplare. Bănuiam asta. Și, judecând după calmul din ochii lui Vivienne, avusesem dreptate.

Vipera o plănuise.

Încercase să mă distrugă – sau să mă omoare. Și acum, îmi întorsese propria familie împotriva mea înainte chiar ca vânătăile de pe piele să-mi fi pălit.

Nu am scos un cuvânt.

Doar m-am mișcat.

Trei pași mari, și am fost în fața ei. Parfumul ei – ambră dulce și înșelăciune – mi-a ars nasul.

Apoi palma mea s-a izbit de fața ei.

Sunetul a pocnit prin sală ca un tunet.

Pentru o bătaie de inimă, nimeni nu a respirat.

Luna Eleanor a țipat: "Ophelia! Ce faci?!"

Înainte ca cineva să mă poată opri, am lovit din nou – de data asta, celălalt obraz. "Asta-i pentru azi-noapte," am sâsâit. "Pentru proscrișii pe care i-ai trimis după mine."

Vivienne s-a clătinat, cu o mână apăsată pe fața ei acum simetrică, șocul transformându-se în furie. Ea fusese mereu cea senină, cea fragilă – sora sfântă pe care o adora toată lumea. Acum arăta pregătită să mă sfâșie în bucăți.

Silas a sărit înainte, apucându-mă de încheietură și aruncându-mă pe spate. Coloana mea a izbit dulapul cu o bufnitură surdă, fix pe vânătăile din seara precedentă. Durerea a izbucnit, ascuțită și profundă. Lupoaica mea a mârâit, dar am reținut-o.

Nimeni nu a observat.

Bineînțeles că nu.

Ochii tuturor erau pe Vivienne – verificându-i pielea, liniștind-o, murmurând vorbe de alinare.

Nimănui nu-i păsa de fiica lui Alpha acoperită de murdărie și sânge.

"De ce ai lovi-o pe sora ta?" Vocea lui Alpha Tiberius a răcnit din nou, cutremurând candelabrul.

Mi-am ridicat bărbia, simțind gustul de fier. "Atunci tu de ce m-ai lovit pe mine?"

A înghețat pentru o fracțiune de secundă.

Am zâmbit fără căldură. "Tu m-ai învățat asta, nu-i așa? Lovește primul. Și abia apoi vorbește despre dreptate."

Fața i s-a înroșit de furie. "Îndrăznești să te compari cu mine? Ai cumpărat proscriși ca să-ți atace propriul sânge! Măcar realizezi ce ai făcut?!"

"Cumpărat proscriși?" am repetat eu, vocea mea mai rece decât lumina lunii. "Atunci unde-i dovada?"

"Proscrisul a mărturisit!" a lătrat el. "A spus că l-ai plătit să lovească mașina lui Vivienne. Dacă n-ar fi fost mila ei, ai fi fost deja închisă în celula Paznicilor!"

Am râs stins. "Așadar, tot ce ai este cuvântul unui mincinos."

Buzele lui Vivienne au tremurat. "Ophelia, nu știu de ce mă urăști atât de mult. Dacă vrei să plec, voi părăsi Silvercrest. Voi părăsi Teritoriile de Est pentru totdeauna. Doar... nu-i mai răni pe toți din cauza mea."

Vocea ei a tremurat, fragilă și pură. Lupoaica ei a aplecat capul, radiind supunere și inima frântă.

Perfect. Știa exact cum să se joace cu ei.

Mârâitul lui Alpha Tiberius s-a adâncit. "Destul! Vivienne rămâne. Are tot dreptul în această casă. Dacă nu poți accepta asta, poți pleca."

Cuvintele au lovit mai tare decât orice palmă.

Și partea cea mai rea?

Avea dreptate.

Mama lui Vivienne murise protejându-mă. Acesta era păcatul pe care nimeni nu mă lăsa să-l uit – motivul pentru care îmi petrecusem viața plătind penitențe unei fete care învățase să transforme iertarea în armă.

Nu puteam s-o contest. Nici măcar nu am încercat.

Jasper i-a împins o trusă de prim ajutor în mâini lui Silas, murmurând: "Dacă e să plece cineva, ea ar trebui să fie. Să ai o soră ca asta e o rușine."

Silas s-a încruntat. "Ophelia, cere-ți scuze surorii tale."

I-am întâlnit privirea, cu vocea fermă. "Nu am fost eu. Nu îmi voi asuma vina."

Tata a ridicat mâna din nou – dar am fost mai rapidă de data asta. M-am ferit ușor, instinctele de lup aprinzându-se.

M-am întors spre Luna Eleanor și Alistair Thornwood – bărbatul care trebuia să stea lângă mine. Bărbatul care obișnuia să o facă. "Și voi îi credeți?"

Niciunul nu a vorbit. Tăcerea lor era mai puternică decât orice verdict.

Bine.

Mi-am scos cristalul de comunicare și am format linia Paznicilor. "Dacă sunt acuzată de o crimă," am spus clar, vocea mea răsunând în încăpere, "atunci lăsați legea să decidă. Nu haita mea."

Suspine.

"Cum îndrăznești-!" Vocea tatălui a tremurat.

Dar apăsasem deja să trimit.

Masca lui Vivienne s-a crăpat pentru o fracțiune de secundă. Am văzut panică acolo, crudă și urâtă, înainte să o ascundă la loc.

"Ophelia," a spus Luna Eleanor tăios, "treburile haitei nu sunt pentru străini. Vivienne era gata să te ierte, iar tu dai cu piciorul. Ne dezamăgești din nou."

"Atunci dezamăgirea este reciprocă," am spus încet.

Maxilarul lui Silas s-a încleștat. "Dacă vei fi găsită vinovată, să nu te aștepți ca Haita Silvercrest să te protejeze."

Bineînțeles că nu.

Toți se uitau la mine ca și cum aș fi fost sălbatică – o rușine, o pată pe numele Silvercrest. Aproape că le puteam auzi gândurile: Lasă-i pe Paznici să-i înfrângă spiritul. Poate atunci va învăța supunerea.

Alistair a făcut un pas în față, parfumul lui – fum și cedru – învăluindu-mă. Vocea lui era joasă, imploratoare. "Ophelia, dacă este vorba despre mine și Vivienne – nu este nimic între noi. Te rog, nu-ți distruge viitorul din mândrie. Doar cere-ți scuze. O dată. Asta e tot ce trebuie."

Râsul meu a ieșit gol. "Să-mi cer scuze? Pentru ce? Pentru că am ripostat? Pentru că nu am murit când ea a trimis proscriși după mine?"

Jasper s-a uitat furios. "Ai grijă ce vorbești."

"Am," am spus încet, întâlnind ochii lui Alistair. "Doar că m-am săturat să-mi tot păzesc spatele."

Aerul s-a îngroșat. Lupii s-au agitat. Legătura haitei bâzâia de tensiune.

În cele din urmă, m-am îndreptat, cu sângele încă uscat de-a lungul maxilarului. "Acele palme au fost corecte," am spus. "Una pentru mâna tatei, și una pentru vipera care crede că Haita Silvercrest îi aparține."

Tăcere.

Vocea Lunei Eleanor a rupt-o, rece și definitivă. "Ți-ai pierdut mințile, Ophelia. Cu adevărat le-ai pierdut."

"Poate," am spus, zâmbind slab. "Dar măcar nu mi-am pierdut dinții."

Paznicii au sosit minute mai târziu.

Și exact așa, pentru a doua noapte la rând, am intrat în custodia lor – cu capul sus, nepocăită – în timp ce familia mea privea din ușă, prefăcându-se că asta era dreptate.