Perspectiva lui Sterling

Nu intenționasem să mă opresc.

Noaptea era tânără, luna ascuțită și grea deasupra orizontului orașului, iar lupul meu – neliniștit, violent – se plimba pe sub pielea mea. Tocmai părăsisem moșia Bloodstone, vocea tatălui meu încă răsunându-mi în craniu, o litanie de cerințe și jocuri de putere. Așa că ieșisem la jumătatea drumului, îmi lăsasem ogarul Lycan liber și decisesem să mă plimb până când se va mai răcori furia.

Apoi am simțit miros de sânge.

Și de frică.

Frica unor bărbați – aprinsă, ascuțită, sfidătoare.

Jos, pe malul râului, sub lumina pâlpâitoare a unui stâlp, o scenă se desfășura. O siluetă delicată înconjurată de proscriși – corcituri murdare cu prea multă poftă și prea puțin creier.

Dar nu pericolul mi-a atras atenția.

Ci ea.

Se mișca precum o flacără încolțită – fragilă, feroce, sfâșietor de frumoasă. Rochia îi era sfâșiată, părul sălbatic, pumnii pătați de roșu. Și parfumul ei... zei, acel parfum. Nu era de proscris. Nu era de Omega. Era împletit cu dominanța inconfundabilă a unui Alpha.

Ceea ce însemna că nu era doar un lup neajutorat rătăcit în oraș – ea aparținea uneia dintre haitele majore. Judecând după parfumul ei rafinat, probabil o moștenitoare.

Se lupta ca o furtună închisă în carne – fiecare lovitură curată, disperată, precisă. Puteam simți mirosul de fier al sângelui ei, focul voinței ei. Era doar margini tăioase și tăcere încăpățânată, iar ceva din mine – ceva sălbatic și pe jumătate îngropat – s-a eliberat brusc.

Ogarul meu a scos un zgomot jos lângă mine. Am ridicat o mână. "Stai."

Pentru un timp, am privit pur și simplu. Voiam să văd cât de departe avea să meargă. Cât timp până se va frânge.

Dar apoi, unul dintre ei a atacat.

M-am mișcat fără să mă gândesc.

O singură lovitură de picior a făcut ca acele coaste ale bărbatului să se prăbușească cu un trosnet grețos. Ceilalți au înghețat, duhoarea lor de frică umplând aerul nopții.

Am pășit între ea și ei, umbra mea înghițind-o pe a ei, luna decupând argint pe paltonul meu negru. Parfumul meu s-a rostogolit pe stradă, iar fiecare lup din zonă l-ar fi simțit.

Proscrișii s-au dat înapoi împleticindu-se, tremurând.

Bine. Așa ar și trebui.

M-am întors spre fată. Era încă pe jos, cu pieptul ridicându-i-se greu, cu ochii mari. Avea sânge în colțul gurii. Parfumul ei m-a lovit din nou.

Genul care face să tresară pulsul unui Lycan.

"Interesant," am murmurat, ghemuindu-mă puțin, lăsându-mi privirea să lunece încet peste ea. "Nu mă așteptam să găsesc un lupușor atât de feroce pe-aici."

Pupilele i s-au dilatat. Nu și-a coborât ochii – isteață și proastă în același timp.

"Spune-mi," am spus încet, vocea mea un mârâit jos înfășurat în catifea. "Cine te-a învățat să te lupți așa?"

Nu a răspuns. Doar s-a uitat fix. Sânge și lumina stelelor pe pielea ei.

Proscrișii gemeau în spatele nostru. Am oftat. "Ai lăsat câțiva respirând. Asta-i treabă de mântuială."

Și-a încruntat sprâncenele.

"Regula numărul unu," am adăugat, îndreptându-mă. "Dacă ai de gând să te bați, termină treaba."

Înainte ca ea să poată vorbi, m-am întors, cu o expresie plată, și am terminat-o eu pentru ea.

Câteva trosnituri. Câteva țipete. Tăcere.

Când m-am întors, era tot pe jos, cu spatele în țărână, privindu-mă furioasă de parcă i-aș fi insultat mândria. Buza i s-a curbat ușor și, pentru prima dată în acea noapte, aproape am zâmbit.

"Mâini rapide," am spus, "dar o inimă moale. Foc fără colți." Mi-am înclinat capul, lăsând lumina lunii să prindă marginea zâmbetului meu. "Spune-mi, lupușorule, cum ai de gând să-ți răsplătești salvatorul?"

Nu a spus nimic.

A privit doar fix, cu ochii cenușii destul de ascuțiți cât să taie prin os.

Colțul gurii mi-a tresărit. "Niciun cuvânt? Bine. Te vei gândi tu la ceva."

Am întins mâna să o ajut să se ridice. Dar în clipa în care mâna mea i-a atins încheietura, ea a împins – rapid, feroce, nesăbuit. Echilibrul mi s-a rupt și am căzut în față.

Corpul ei l-a prins pe al meu.

O înjurătură blândă mi-a scăpat de pe buze în timp ce durerea i-a izbucnit în braț, iar mâna mea a aterizat undeva... neașteptat. Cald. Neiertător de moale.

Respirația i s-a tăiat. A mea s-a oprit.

Pentru o bătaie de inimă, lumea a înghețat. Ochii i s-au mărit, obrajii i s-au îmbujorat și, înainte să pot vorbi-

"Nu ți-a spus nimeni niciodată," a sâsâit ea, cu vocea tremurând de furie, "să nu te uiți lung la belelele de pe marginea drumului?"

Apoi m-a lovit cu genunchiul – tare – și a strigat, "Ajutor! Paznici ai legii!"

În câteva clipe, urletul ascuțit al sirenelor a despicat noaptea – versiunea speciei noastre de lege și ordine.

Am clipit, jumătate cu neîncredere, jumătate amuzat, în timp ce lupușorul se uita în jos la mine furios de parcă eu aș fi fost personajul negativ al poveștii.

"Răsplătești bunătatea cu haos," am tărăgănat, stând întins unde fusese ea cu câteva momente în urmă. "Asta-i curajos."

S-a ridicat, curățându-și sângele de pe obraz, buzele ei strâmbându-se într-un rânjet. "Sunt curajoasă," a spus ea dulce. "Și foarte, foarte rea."

Și uite așa, s-a întors și a plecat – cu capul sus, cu umerii drepți, sfidarea arzând strălucitor.

Am urmărit-o până când noaptea a înghițit-o cu totul.

Paznicii au sosit minute mai târziu. Beta-ul meu, Jackson, s-a repezit înăuntru, gâfâind, cu ochii zburând între mine, proscrișii inconștienți și ecoul palid al parfumului ei.

A înghițit cu greu. "Alpha – ar trebui... să curățăm asta?"

Nu am răspuns imediat. Privirea mea a zăbovit pe strada unde stătuse ea, acea mică scânteie încăpățânată refuzând să moară.

"Găsește-o," am spus în cele din urmă, cu un ton calm, periculos.

"Pe cine?"

I-am aruncat o privire.

A pălit. "Corect. Mă ocup."

Jackson s-a întors să plece, murmurând ceva despre sfârșitul iminent al bietei femei.

Dar se înșela.

Nu aveam nicio intenție să o rănesc.

Voiam doar să știu – ce fel de lup ascunde gheare atât de ascuțite sub niște ochi atât de blânzi?