Perspectiva Opheliei

Acum trei nopți, Vivienne a venit să mă caute.

"Știi că Alistair plănuiește Încoronarea ta ca Lună, nu-i așa?" a spus ea dulce, deși veninul îi impregna fiecare silabă.

Ochii ei – acei ochi mari, sclipitori, de culoarea chihlimbarului, pe care toți îi numeau blânzi – ascundeau ceva mai întunecat pe care doar eu îl vedeam vreodată: o invidie tăioasă și înfometată.

"Am auzit că Bătrânii voiau să sară complet peste ceremonie și să anunțe legătura direct," a continuat ea, scuturând un scame invizibil de pe mâneca ei de mătase. "Dar Alistair a insistat să o facă așa cum trebuie – a vrut să audă acel «da» al tău el însuși. Nu-i așa că e romantic?"

Am ridicat privirea din documentele de pe biroul meu, păstrându-mi tonul egal. "Și?"

Buzele ei s-au curbat, prea încet, prea deliberat. "Și, Ophelia, tu – dintre toți lupii – nu meriți fericirea."

Și-a înclinat capul, lumina lumânării reflectându-se pe părul ei palid. "Hai să facem un pariu, verișoaro. Peste trei nopți, frumoasa ta încoronare nu va mai avea loc deloc."

Și în acel moment, am înțeles. Pusese deja ceva în mișcare.

Vivienne Croft, fiica mătușii mele – luată în grijă de părinții mei după moartea mamei sale – verișoara mea de sânge și soră adoptivă cu numele, scumpa haitei Silvercrest, rivala mea prin soartă, nu era niciodată mulțumită decât dacă stătea pe ruinele bucuriei mele.

Încoronarea de Lună s-a sfârșit în haos.

Un strigăt, un nume – Vivienne – și Alistair a fugit.

De parcă luna însăși l-ar fi chemat.

Oaspeții s-au împrăștiat. Incantațiile s-au stins. Stindardele haitei atârnau grele, picurând de ceară și tăcere.

Cassandra a încercat să insiste să mă ducă acasă – îmi văzuse fața, palidă ca osul – dar a primit un mesaj de la bătrânii Frostfang. Ceva urgent. Trebuia să plece.

Așa că i-am spus să plece. Am mințit și am zâmbit ca întotdeauna, pentru că asta fusesem antrenată să fac.

Sala s-a golit. Eu am rămas în urmă, privind trandafirii de lună striviți ce presărau podeaua de marmură. Pentru mult timp, nu am spus nimic. Apoi, încet, am râs.

Pentru că era aproape amuzant, nu-i așa?

Ceremonia, jurămintele, iluzia alegerii.

Am părăsit Sala Silvercrest trecut de miezul nopții, mergând de-a lungul râului, sub parfumul slab al mătrăgunei înflorite. Lumina lunii pe apă arăta ca o rană care încerca să se vindece.

Nu voiam să merg acasă. Nu încă. Casa ar fi mirosit a dezamăgire și a durere veche.

Atunci i-am observat – pași în spatele meu. Prea aproape. Prea constanți.

Proscriși, sau lupi beți dintr-o altă haită.

Nu conta.

Mi-am ridicat telefonul, prefăcându-mă că îmi fac un selfie, și le-am surprins reflexiile pe ecran – trei la număr, apropiindu-se.

Pulsul meu a încetinit, în loc să se accelereze. Amuzant. Frica încetase de mult să mă mai viziteze.

Am apăsat runa de urgență de pe telefonul meu. Numele lui Alistair a apărut pe ecran – insistase să o seteze anul trecut, după ce a izbucnit o încăierare în timpul unui banchet al consiliului.

"Dacă ești vreodată în pericol," spusese el, ținându-mă de încheietură pentru a programa semnul. "Sună-mă. Nu mai fi nesăbuită. Promite-mi."

Promisesem.

Și în seara asta, pentru prima dată, chiar m-am ținut de cuvânt.

Apelul s-a conectat.

"Ophelia?" Vocea lui Alistair era joasă, obosită – suficient de familiară încât să doară.

Părea distras. Puteam auzi un țiuit încet pe fundal. O aripă a vracilor.

"Cineva mă urmărește," am spus.

A urmat o pauză. Prea lungă. Apoi:

"Ophelia, chiar nu pot face asta în seara asta. Te rog, nu face o scenă."

Credea că mint. Din nou.

Vocea unei femei a răzbătut slab prin receptor – mama mea... ah, acum este mama lui Vivienne, Luna Eleanor.

"Alistair, dă-mi asta."

Apoi vocea ei, tăioasă și rece: "Ophelia Vance! Sora ta abia a supraviețuit unui atac, iar tu încă umbli pe afară ca un vagabond sălbatic? Nu mai inventa scuze ca să atragi atenția! Nimeni nu pleacă din aripa asta, mă auzi?"

Clic. Deconectat.

Pentru o bătaie de inimă, am stat pur și simplu acolo, ascultând tăcerea.

Cândva, asta m-ar fi durut. Dar acum?

Acum era doar... gol.

Vântul de pe râu mă mușca de piele. Era primăvară, totuși aerul se simțea tăios ca niște cuțite.

Bărbații din spatele meu au râs – încet, batjocoritor. Unul dintre ei a fluierat.

"Pradă ușoară."

Credeau că sunt o pradă.

Și, pentru o dată, nu a trebuit să mă prefac altfel.

Înăuntrul meu, lupoaica mea – Rhea – s-a agitat, întinzându-se sub coastele mele.

În sfârșit, a șoptit ea. Hai să nu ne mai jucăm de-a oamenii.

O căldură a început să înflorească în pieptul meu, răspândindu-se ca un foc sălbatic prin venele mele. Vederea mi s-a ascuțit. Lumea a încetinit. Le puteam auzi bătăile inimii, puteam simți mirosul acru al fricii de sub aroganța lor.

M-am întors încet, lăsându-i să-mi vadă fața. Buzele mele s-au curbat într-un zâmbet blând, exersat.

"M-am prefăcut că sunt cuminte pentru atât de mult timp," am spus încet, suflecându-mi mânecile. "Nu aveți idee cât de mult mi-a lipsit asta."

Apoi m-am eliberat.

Puterea Rheei m-a inundat – argintie și violentă. Aerul însuși părea să se încline. Dominanța de Alpha a pocnit ca un tunet, izbindu-se de ei înainte chiar să mă mișc. Genunchii le-au cedat, cu ochii mari de o teroare instinctivă.

"C-ce ești tu-" a reușit să gâfâie unul. "Nu ești un Omega..."

Eram deja în fața lui. Pumnul meu s-a izbit de maxilarul lui – osul a trosnit ca lemnul uscat. Un altul a ridicat o lamă; m-am ferit, m-am răsucit și l-am trântit de trotuar destul de tare încât să-l crape.

Rhea a râs înăuntrul meu, sălbatică și înfometată. Da. Asta e. Respiră.

Minutele s-au estompat în mișcare – mormăieli, mârâituri, gustul metalic al sângelui și al fricii.

Când s-a terminat, erau împrăștiați în jurul meu, cu membrele rupte, gemând slab.

Stăteam deasupra lor, respirând greu, lumina lunii pătându-mi pielea cu argintiu. Din încheieturile mele picura roșu.

Pentru o vreme îndelungată, nu am spus nimic. Apoi m-am lăsat pe spate pe pământul rece, privind spre cer, și mi-am presat mâna tremurândă pe piept.

"Doar pe tine însăți," am murmurat. "Întotdeauna doar pe tine însăți."

Cincisprezece minute mai târziu, am chemat patrula ca să-i ridice pe proscriși, mi-am dat raportul cu o voce calmă și am încheiat apelul.

Un foșnet slab.

Unul dintre ei, pe jumătate conștient, a încercat să se târască spre mine, cuțit sclipind slab în întuneric.

Înainte să mă pot mișca, o cizmă a lovit coastele proscrisului cu o forță ce sfărâmă oasele, azvârlindu-l cu brațele întinse în țărână.

O umbră a pășit între noi – înalt, cu umeri lați, mișcându-se cu grația lentă și letală a ceva ce stăpânea întunericul. Aerul însuși părea să se tensioneze în jurul lui, de parcă noaptea și-ar fi recunoscut stăpânul.

Lumina lunii i-a alunecat pe siluetă ca argintul lichid pe oțelul forjat. Paltonul lui a fluturat în vânt, dezvăluind liniile sculptate ale unui corp construit pentru dominare, nu pentru milă. Parfumul care l-a urmat era un amestec amețitor de fum, fier rece și cea mai slabă urmă de sânge și pin – pericol deghizat în atracție.

Și-a întors ușor capul, iar lumea a părut mai mică. Ochi ca focul de furtună i-au găsit pe ai mei, iar pulsul m-a trădat – constant într-o clipă, distrus în următoarea.

Acesta nu era doar un bărbat.

Acesta era un prădător care mă putea sfârși... sau mă putea ruina în cu totul alte moduri.

Lupoaica mea s-a agitat neliniștită. Nu-i puteam simți rangul.

Ceea ce însemna doar două lucruri.

Fie nu avea un lup.

Fie puterea lui era atât de mult peste a mea, încât instinctele mele nu îndrăzneau să o măsoare.

Am înghițit în sec, ridicându-mi privirea pentru a o întâlni pe a lui.

Ochi de chihlimbar s-au intersectat cu ai mei – străvechi, de necitit, strălucind de ceva între curiozitate și pericol.

Și-a înclinat ușor capul, colțul gurii curbându-se într-un rânjet lent, plin de înțelesuri.

"Interesant," a tărăgănat el, cu o voce joasă și aspră ca pietrișul, și totuși destul de fină cât să ispitească păcatul. "Nu mă așteptam să găsesc un lupușor atât de feroce pe-aici."

A făcut un pas negrăbit mai aproape, prezența lui înfășurându-se în jurul meu ca o căldură și o umbră.

"Spune-mi, draga mea," a murmurat el, tonul lui fiind o amenințare de catifea. "Cine te-a învățat să te lupți așa?"