Perspectiva Opheliei

Sala Luminii Lunii strălucea.

Lupi din fiecare neam se înclinau cu reverență, respirațiile lor tremurând în timp ce tobele Ceremoniei de Lună răsunau prin noapte.

Iar eu stăteam în centrul tuturor – desculță, învăluită în mătasea albă a lunii, semnul sacru strălucind slab pe încheietura mea.

În doar câteva respirații, aveam să rostesc cuvintele care îmi vor lega sufletul de Alpha Alistair, moștenitorul Haitei Thornwood – cel mai puternic Alpha pe care ținutul estic îl văzuse de un secol încoace.

Vocea mea avea să ne pecetluiască legătura.

Jurământul meu m-ar fi încoronat Lună.

Și întreaga haită ar fi îngenuncheat în fața mea.

Dar soarta – nu, sora mea adoptivă, Vivienne Croft – găsea mereu o cale să mă facă să sângerez.

"Ophelia Vance," a intonat Înaltul Preot, vocea sa răsunând prin arcadele de marmură. "Fă un pas înainte și depune în fața Zeiței Lunii jurământul tău către Alpha."

Așa am făcut.

Mătasea rochiei mele a șoptit pe podea în timp ce m-am întors spre Alistair. Ochii lui argintii i-au întâlnit pe ai mei, mai blânzi decât îmi aminteam, și totuși distanți – ca și cum aș fi fost ceva ce deținuse deja și uitase.

"Eu, Ophelia Vance-"

Bang!

Ușile grele de stejar ale Sălii Luminii Lunii s-au deschis cu putere.

Declan Harrington, moștenitorul Haitei Ironcross, a intrat împleticindu-se, fără suflare. "Vivienne este rănită!" a strigat el.

Cuvintele au lovit încăperea ca un fulger.

Incantațiile s-au oprit.

Focul lunii a pălit.

Chiar și zeița însăși părea să-și țină respirația.

În centrul altarului, Alistair a înghețat. Coroana ceremonială din mâinile lui a zăngănit pe podea, rostogolindu-se la picioarele mele.

"Ce-ai spus?" Vocea îi era răgușită.

"Lady Vance tocmai a sunat," a gâfâit Declan. "Vivienne a fost atacată de proscriși. Este în aripa vracilor. E grav."

Sala a erupt în suspine și șoapte. Bătrânii s-au ridicat, războinicii s-au agitat – dar tot ce vedeam era pe Alistair, coborând deja de la altar, uitând deja că Luna lui stătea în fața lui.

Pentru că Vivienne Croft – scumpa haitei mele, fiica adoptivă fragilă și fără cusur – era rănită.

"Alistair," am spus încet, unicul cuvânt blocându-mi-se în gât.

Nici măcar nu m-a privit.

Am întins mâna spre el, cu degetele tremurând pe sub văl. "Nu vrei să termini ritualul?"

S-a întors ușor, ochii lui fiind plini de ceva ce obișnuiam să confund cu tandrețea. "Ophelia... Vivienne are nevoie de mine. Mă întorc imediat."

Imediat.

La fel ca în toate celelalte nopți când spunea asta și nu mai venea.

Am zâmbit slab. "Și dacă nu te las să pleci? Știi că o disprețuiesc."

Privirea i s-a asprit. "Ophelia, nu este momentul pentru gelozie."

Gelozie.

Acesta era mereu cuvântul pe care îl folosea ca să mă reducă la tăcere.

Când Vivienne leșina în brațele lui, iar eu așteptam singură în iatacul nostru.

Când ea plângea din cauza viselor ei, iar el o ținea în brațe până în zori.

Când îmi spunea, "Tu ești viitorul meu, Ophelia," chiar și atunci când ochii lui o urmăreau prin sală.

Acum stătea în fața întregii haite și spunea același lucru – din nou.

"Jurământul meu," am șoptit, cu vocea tremurândă, "se face o singură dată."

Expresia lui Alistair a tresărit de vinovăție – dar nu suficient cât să-l oprească. "Nu fi dramatică," a spus el încet, aproape ca o mustrare. "Ai așteptat douăzeci de ani pentru acest semn de Lună. Mai poți aștepta o noapte."

Murmurele au început imediat:

"Nici măcar nu e încă Lună, iar el deja aleargă la o altă lupoaică."

"Poate că Zeița Lunii s-a răzgândit."

"Cât de jalnic – să fii abandonată în mijlocul ceremoniei."

Sunetul lor m-a tăiat mai adânc decât orice lamă.

Cassandra a făcut un pas în față, cu furia arzându-i în ochi. "Alistair, ești vracul ei sau perechea ei? De fiecare dată când Vivienne leșină, pe tine te cheamă! Crezi că-și programează «atacurile» degeaba?"

Sala s-a umplut de suspine.

Ochii lui Alistair s-au întunecat. "Cassandra, destul. Ai grijă ce vorbești."

"Nu," a izbucnit ea. "Ai tu grijă, Alpha. Privește-ți Luna – se prăbușește, iar tot ce vezi tu este Vivienne."

S-a întors spre mine, cu maxilarul încleștat. "Ophelia, controlează-ți prietena. Nu înrăutăți lucrurile."

Controlează.

Un alt cuvânt pe care adora să-l folosească – controlează-ți furia, controlează-ți tonul, controlează-ți gelozia.

Totul în timp ce el pierdea controlul de fiecare dată când Vivienne doar îi șoptea numele.

Vocea tremurândă a Înaltului Preot a străpuns tăcerea. "Alpha, dacă luna apune înainte de jurământul ei, legătura nu poate-"

"Nu-mi pasă!" a răcnit Alistair. "Nu o voi lăsa pe Vivienne să moară!"

Și, pur și simplu, a plecat.

M-a lăsat stând în ruinele propriei mele încoronări, înconjurată de șoapte și jurăminte încălcate.

Unul câte unul, l-au urmat cu toții – preoți, bătrâni, chiar și lupii care îmi juraseră loialitate. Focul lunii a pălit, muzica sacră s-a stins, iar mirosul petalelor strivite s-a acrit în aer.

Pumnii Cassandrei tremurau pe lângă corp. "Spune doar un cuvânt, Ophelia. Îl voi face să regrete asta."

Dar nu puteam să vorbesc. Nu mă puteam mișca.

Pentru că, ani la rând, îl privisem cum pleacă.

De fiecare dată când ea plângea, el se ducea la ea. De fiecare dată când eu sângeram, îmi spunea să îndur.

Și de fiecare dată, l-am iertat.

Dar nu de data asta.

De data aceasta, l-am privit plecând – și ceva înăuntrul meu s-a rupt clar în două.

Piatra de comunicare de pe altar a clipit. Un mesaj a strălucit pe suprafața ei, sculptat într-o lumină argintie batjocoritoare:

"Ai pierdut."

Vivienne Croft.

Mi-am șters lacrimile și am privit spre Altarul Lunii – locul unde trebuia să fiu încoronată, acum presărat cu petale rupte și cu jurămintele lui aruncate.

Poate că mi-am pierdut coroana de Lună în seara asta.

Dar jocul nu s-a terminat încă.