Perspectiva Opheliei

Nu mi-am dorit niciodată să mă întorc la Haita Silvercrest.

Dar când Alpha Tiberius însuși m-a convocat, spunând că voia să "discutăm despre dreptul de proprietate al cabanei bunicii", am știut că rezistența era inutilă.

Acea casă mică — ascunsă adânc în pădure, mirosind a ierburi și a lumina soarelui — era singurul loc care s-a simțit vreodată al meu.

Când eram pui, sufocându-mă sub aerul greu de vinovăție și milă al Haitei Silvercrest, casa bunicii mele fusese refugiul meu.

Toți spuneau că mi-am ucis mătușa.

Că adusesem tragedia asupra lui Vivienne Croft și că îi datoram viața mea.

Dar bunica nu a crezut niciodată asta.

Mereu îmi spunea că eram doar un copil, că niciun lup nu poate controla soarta — că accidentele nu erau crime. Vocea ei obișnuia să taie prin certurile nesfârșite și tăcerea rece din conacul Silvercrest, ca o rază de lumină străpungând o furtună.

Când părinții mei, din vinovăție, au început să o copleșească pe Vivienne cu fiecare picătură de afecțiune, bunica m-a iubit și mai cu patos. Poate că știuse, chiar și atunci, că într-o zi aveam să am nevoie de un loc sigur atunci când mă voi rupe, în sfârșit, de această haită blestemată. Chiar anunțase în fața tuturor că acea cabană va fi a mea.

Dar murise prea brusc pentru a lăsa un testament scris.

Iar acum, din punct de vedere legal, actul de proprietate era în mâinile Lunei Eleanor.

Susțineau că intenționaseră mereu să mi-o dăruiască drept parte din zestre — dacă aveam să mă mărit vreodată.

Am râs când am auzit asta. Lupii ca mine nu erau făcuți pentru finaluri fericite.

Când am ajuns la conacul Silvercrest în acea seară, mirosul vechi al casei m-a lovit puternic — ulei de cedru, stejar lustruit și urme slabe din parfumul de trandafiri al lui Vivienne.

Slujnica care a deschis ușa a înghețat o secundă. "Domnișoară Ophelia..." a murmurat ea, cu ochii mari de surprindere.

Nu o învinuiam. Se alăturase haitei după ce plecasem eu, iar pentru majoritatea lupilor, Silvercrest avea o singură fiică — radianta Vivienne Croft.

Am pășit înăuntru, ignorând felul în care privirea îi zăbovea pe mine. Lupii holbau mereu. Nu se puteau abține. Semănam prea mult cu Alpha și cu Luna — aceiași ochi aurii, același păr negru cu reflexii de chihlimbar sub lumină. Purtam linia de sânge Silvercrest în fiecare trăsătură.

Dacă nu ar fi fost reputația mea "vicioasă", frumusețea mea ar fi fost mândria haitei.

În schimb, devenisem povestea lor de speriat copiii.

Când am intrat în sala de mese, Luna Eleanor a fost prima care s-a ridicat.

"Ophelia", m-a salutat ea cu căldură, "vino, am pregătit preferatele tale — coaste cu glazură dulce."

Am aruncat o privire spre masă, un amuzament rece încolăcindu-mi-se în piept.

"Ai ținut minte greșit. Vivienne este cea căreia îi place mâncarea dulce."

Mereu am preferat condimentele — focul care mușcă înapoi. Când eram mică, Tata și frații mei testau sosuri de ardei iute cu mine, râzând în timp ce tușeam și ceream lapte printre lacrimi.

Asta s-a terminat când a venit Vivienne. Ea se născuse slabă, fragilă — un pui prematur care avea nevoie de îngrijire. De atunci, fiecare masă în Silvercrest a fost fadă, de dragul ei.

Zâmbetul Lunei Eleanor s-a clătinat pentru o bătaie de inimă, apoi l-a netezit la loc.

"Ei bine, sunt destule feluri de mâncare în seara asta. Dacă nu-ți place ceva, voi pune bucătăria să pregătească altă farfurie."

M-am așezat, cu o voce plată. "Nu-i nevoie. Hai să vorbim doar despre cabană."

Sprâncenele tatălui meu s-au împreunat. "Abia ai ajuns și deja ceri lucruri? Nu putem mânca întâi?"

Înainte să pot răspunde, Jasper a coborât în salturi pe scări, mirosind a transpirație de lup și aburi de la jocurile de noroc. "Hei, ești pe locul greșit. Ăla e locul surorii Vivienne."

Aranjamentul lor la masă fusese întotdeauna simbolic — părinții pe o parte, trei copii pe cealaltă. Vivienne la mijloc. Vechiul meu scaun.

O imagine curată a unei haite perfecte.

"Am început să punem etichete pe scaune în casa asta?" am întrebat încet, lăsându-mă pe spate. "Dacă decid să stau aici oricum?"

Vivienne, ca întotdeauna, a făcut pe sfânta. "E-n regulă, Jasper. Las-o să stea. E doar un scaun."

Jasper m-a privit furios, cu maxilarul încordat. Dar amintirea rănilor mele recente — veștile circulă repede în cercurile haitelor — l-a făcut să ezite. A pufnit și s-a trântit pe scaunul lui.

Expresia lui Vivienne abia a tresărit, dar am surprins sclipirea de enervare din ochii ei.

Masca nu-i alunecă niciodată pentru mult timp, însă. E prea exersată.

Silas, veșnicul pacificator, a încercat să intervină. "Vivienne, hai să facem schimb de locuri, atunci."

"Nu e nevoie", a spus rapid Luna Eleanor, făcând semn unui servitor. "Aduceți scaunul domnișoarei Vivienne lângă mine."

Așa că Vivienne a fost trasă mai aproape de ea, înconjurată de căldură și zâmbete.

Și, cumva, eu eram cea care părea intrusul.

Ipocrizia era aproape amuzantă.

În timp ce Jasper îmi arunca o privire arogantă, mi-am schimbat din nou locul, alunecând lângă Silas.

"Prefer locul ăsta", am spus.

Jasper s-a încruntat. "Care e problema ta?"

"Doar păstrez distanța", am murmurat, buzele curbându-mi-se. "N-aș vrea să mă contaminez cu prostia ta."

A sărit în picioare, mârâind: "Ophelia Vance!"

"Destul!" a repezit-o Luna Eleanor, dar tonul ei purta același amestec familiar — jumătate dojană, jumătate amuzament indulgent.

Mereu au iubit imaginea asta — frați certându-se, familie râzând. Prefăcându-se că lucrurile erau normale.

Pentru o clipă, aproape că m-am lăsat să mă scufund în ea. Aproape că am crezut-o.

Apoi Luna Eleanor s-a uitat la mine, chipul ei înmuiindu-se. "Ophelia, cum îți e rana? Să-l chem pe Dr. Lee să arunce o privire după cină?"

Vocea tatălui i-a urmat, calmă și ademenitoare. "Ar trebui pur și simplu să te muți înapoi acasă. E mai sigur aici și putem avea grijă de tine."

Ceilalți au dat din cap în aprobare tăcută, cu ochii plini de îngrijorare.

Era o scenă pe care o văzusem de o sută de ori.

Aceeași dulceață pe care o folosiseră mereu pentru a amorți usturimea trădării.

O palmă, urmată de miere.

Și când avea să vină următoarea furtună — și mereu venea — se întorceau din nou, apărând-o pe prețioasa lor Vivienne și dând vina pe mine.

Vivienne a zâmbit atunci, privirea ei tăindu-mă ca sticla. "Da, Ophelia. Aceasta este casa ta. Suntem o familie — nu există ranchiuni între noi."

A zăbovit pe cuvântul ta, iar eu i-am înțeles sensul.

Că îmi pierdusem de mult dreptul de a numi Silvercrest al meu.

I-am întâlnit privirea și am zâmbit. "Amuzant că menționezi ranchiunile."

Toți s-au uitat la mine.

"Pentru că nu-mi amintesc să-și fi cerut cineva scuze că a încercat să mă eticheteze drept criminală."

Aerul s-a răcit cu zece grade.

Am continuat să zâmbesc, blând și dulce. "Dacă n-aș fi mers eu însămi la Gardieni, aș purta și acum titlul acela — «lupoaica ce și-a ucis mătușa». Pare că merită măcar niște scuze, nu-i așa?"

Nimeni nu a vorbit.

Chiar și focul trosnind în vatră a părut să se liniștească.

Lasă-i să se zbată.

Jucasem rolul țapului ispășitor pentru prea mult timp.

Și dacă ei credeau că cina din seara asta se va încheia cu iertare, aveau să afle curând—

Că nu mai eram puiul ascultător pe care-l îngropaseră cu ani în urmă.