Termin tura de la cămară, asigurându-mă că totul este pregătit în camerele de oaspeți. L-am pus pe Sebastian să comande buchete pentru fiecare dintre apartamente, ca o notă de eleganță în plus. În suita Alpha-ului invitat, adaug și o sticlă de șampanie. Dacă acesta este ultimul lucru pe care apuc să-l fac vreodată, vreau să fie ceva care să aducă bucurie altcuiva.

E aproape unu și jumătate dimineața când mă prăbușesc în pat, epuizată. A fost o zi de rahat. Dacă Luna Genevieve are vreun amestec în asta, probabil va fi și ultima mea zi. Și Sera este epuizată. Se oprește din bosumflat suficient de mult cât să-mi spună că are nevoie să mă transform, dar nu pot. Nu am nici timp, nici energie. Tot îi promit că o voi face, dar simt că mi-am încălcat această promisiune. Alunec în somn în sunetul scâncetelor ei din mintea mea, în timp ce eu plâng în pernă.

Spre surprinderea mea, alarma mă trezește dimineața. Sera mă face să-i promit că voi mai rezista o zi. Trecem mecanic prin viața pe care o urăsc. În timp ce mă pregătesc, mă uit în oglindă și descopăr că părul meu este complet alb-argintiu acum. Îl prind într-un coc pentru a încerca să evit ca oamenii să-l observe.

Delegația din Sanguine sosește la începutul după-amiezii. Toți sunt înalți și intimidanți, cu tatuaje și mușchi masivi. Unii dintre ei au cicatrici vizibile pe brațe și pe fețe. Poartă ținute de afaceri asortate, în alb și negru, sau uniforme de securitate complet negre. Luna Genevieve îi îndrumă spre salon, în timp ce eu aduc în liniște carafe cu apă și ceai cu gheață pentru ei. Fac tot posibilul să încerc să nu fiu observată, când una dintre femei mă strigă.

"Hei, tu, omega." spune ea brusc, privindu-mă fix cu ochii ei verzi. Are părul negru strâns într-o coadă de cal strânsă.

Mă uit în jur și îmi dau seama că îmi vorbește mie.

"Vin. Vin pentru toată lumea."

"Beta Leonora, desigur, imediat." spune rapid Luna Genevieve, apoi îmi face un semn din cap.

Mă grăbesc la crama de vinuri și scot două lăzi cu vin, șervețele și pahare, pregătesc căruciorul de servire a băuturilor și mă întorc în salon. Desfac câte trei sticle de vin roșu și alb, lăsând restul la dispoziția lor să facă ce doresc, și mă retrag din cameră pentru a putea începe pregătirea cinei.

Restul zilei decurge fără probleme. Oaspeții par încântați de cină. Seara, merg la fiecare suită de oaspeți pentru a mă asigura că toată lumea este mulțumită de cazare. Câteva persoane cer mai multe pungi de chipsuri sau sucuri, dar, în general, toată lumea pare satisfăcută.

Ultima ușă este camera Beta-ului. Beta Leonora deschide ușa purtând un tricou albastru și blugi, arătând mult mai relaxată decât mai devreme. Are un tatuaj mare cu un trandafir și un pumnal pe antebraț. Părul ei închis la culoare este încă prins la spate, dar nu poartă machiaj. Pot vedea acum că pare cu doar câțiva ani mai mare decât mine. Îi pot auzi perechea înăuntru, vorbind la telefon.

"Îți mulțumesc că ai trecut să verifici. Totul este minunat. Florile sunt un detaliu superb. Ai gusturi bune." Îmi zâmbește. Mă înclin ușor în fața ei, apoi mă întorc să plec.

"Stai, ce e sub șapca ta?" întreabă Beta suspicios. Mă opresc din drum și mă întorc.

"Poftiți, doamnă?" întreb. Simt cum îmi piere sângele din obraji și mi se pune un nod în stomac.

"Șapca ta. De ce e trasă atât de jos? Ce încerci să ascunzi?" întreabă ea. "Vino mai aproape."

Mă apropii și îmi scot încet șapca. Ținându-mi ochii în pământ. Părul meu argintiu se cascadă pe spate. Este jenant de unsuros și vizibil murdar. Simt cum roșesc.

"Oh, înțeleg." spune ea cu surprindere în glas. "Acum, nu fi lipsită de respect. Să mă privești mereu în ochi când îți vorbesc."

La naiba. Îmi ridic privirea spre ea. Lumina din camera ei îmi bate direct în ochi. Se uită la mine în gol pentru o clipă, încercând să proceseze ceea ce vede.

"Tu ce ești? Un hibrid?"

"Nu, doamnă. Medicul haitei mi-a făcut analize, dar nu știe de ce s-a întâmplat asta. El crede că trebuie să fie o transformare legată de lupoaica mea, care se pregătește să se trezească." Adică, nu e o minciună... doar că nu e tot adevărul, nu? Cum se presupune să-i spun unui necunoscut absolut că lupoaica mea susține că sunt fiica adevărată a Zeiței Lunii și că de aceea am părul argintiu și ochii de smarald?

Îmi prinde bărbia și îmi trage fața mai aproape de a ei, inspectând îndeaproape. "Și medicul haitei știe că cineva ți-a rupt nasul recent? Încă ai vânătăi."

"Mi-a tratat rănile în trecut." Nu încerc să intru în detalii sau să implic pe cineva în fața acestei femei pe care nu o cunosc.

"Cine e la ușă, Leonora?" o strigă Beta dinăuntru.

"Doar omega repartizată nouă, Maximilian. Cum ai spus că te cheamă?"

"Esmeralda, doamnă, dar vă rog să-mi spuneți Esme. Deși nu sunt o omega. Sunt doar o slujitoare."

"O cheamă Esme. Ea a ales florile mele frumoase." Încă vorbește cu perechea ei, dar nu și-a luat ochii de la mine, ca și cum ar încerca să mă evalueze dintr-un anume motiv. Fruntea i se încrețește ușor în timp ce mă privește fix. Mă face să mă simt cu adevărat stânjenită.

"Ce drăguț. Întreab-o dacă pot primi apă cu bule în frigider."

"Nicio problemă, doamnă." Ea și cu mine împărțim un zâmbet la expresia "apă cu bule". "Voi aduce imediat și o voi lăsa la ușă."

"Mulțumesc. Oh, și Esme, dacă vânătăile alea nu sunt vindecate mâine dimineață, găsește niște pudră. Alpha Sterling Valerius nu tolerează să vadă astfel de răni."

"D-da, doamnă."

Fug la magazie, iau patru sticle de San Pellegrino și le pun în fața ușii, apoi o iau la fugă cât pot de repede. Un milion de întrebări îmi trec prin minte. Mă va ucide Alpha-ul lor pentru că sunt mai slabă decât alți lupi, chiar dacă nu fac parte din haita lui? Oare îi va spune Alpha-ului Alistair despre trăsăturile mele neobișnuite? Îi va atrage atenția că a lăsat pe cineva să-mi rupă nasul? Adică, doamnă, dacă ți se pare că asta e rău, am niște vești care n-o să-ți placă și atunci sunt ca și moartă din cauza Alpha-ului tău.

Alpha Alistair coboară mai târziu și mă biciuiește pentru că nu aveam toate articolele pe care le-au dorit oaspeții noștri. Până dimineața, Sera tot nu a reușit să mă vindece complet. Așa că îmi pun un tricou negru și larg și niște pantaloni scurți cu un elastic întins. Am atâtea dureri încât totul este o luptă. Gătitul, căratul tăvilor cu micul dejun, aplecatul pentru a curăța mesele. Fiecare mișcare face ca unele coji ale rănilor să se deschidă și să sângereze, umezindu-mi spatele tricoului cu sânge.

Beta Leonora stabilește contact vizual cu mine de câteva ori. Își dă seama că ceva este în neregulă, dar nu spune nimic.

Dintr-un motiv pe care nu-l poate explica, Sera țopăie în mintea mea toată dimineața.

"Beta este atât de drăguță! Abia aștept să-i cunosc pe Alpha și pe Luna!"

"Sera, hai termină. Nu o să-i cunoaștem pe Alpha și pe Luna. Ne vom contopi cu tapetul și ne vom preface că nu existăm."

"Pfff. Eu vreau să-i cunosc."

"Bine, ei bine, urăsc să te dezamăgesc, dar vei fi dezamăgită."

Lori intră în timp ce pregătesc prânzul pentru a mă anunța că Alpha a sosit și că trebuie să fac prânzul și pentru el. Nu există nicio Luna. Nu are o pereche? Și potrivit lui Lori... este foarte chipeș. Nu că ar conta pentru mine, pentru că voi fi tapet. Nu vreau să mă observe deloc.

Duc tăvile în sala de conferințe. Alpha Sterling Valerius nu este acolo, dar există un loc la masă unde ar trebui să stea. Îi las mâncarea pe locul gol. Toți cei din haita Sanguine îmi mulțumesc politicos în timp ce așez farfuriile în fața lor. Manierele lor le trădează trăsăturile intimidante. Nimeni din haita Silvercrest nu-mi spune o vorbă în timp ce îi servesc. Strâng tăvile și ies în liniște. Lori mă anunță că va spăla ea farfuriile, astfel încât eu să mă pot concentra pe cină și pe mâncarea pentru petrecere.

Mă duc în bucătărie, dar am nevoie de un minut să-mi trag sufletul înainte să mă apuc de cină. Ies pe ușa din spate și stau pe trepte. În depărtare văd un bărbat fumând. Nu-l recunosc, trebuie să fie Alpha din Sanguine. Este însă prea departe pentru a-i putea distinge trăsăturile. Tot ce pot vedea este o siluetă înaltă, cu păr negru și un costum negru. Vântul adie fumul țigării lui spre mine. Miroase a țigări, dar jur că miroase și a cafea... sau a ciocolată neagră. Tipul ăsta e băutor de mocha? Râd în sinea mea la gândul că marele și răul Alpha din Sanguine soarbe dintr-un mochaccino.