Pregătesc o cină cu patru feluri: salată Caesar, aperitive cu creveți înveliți în bacon, vită Wellington cu varză de Bruxelles înăbușită pentru felul principal și o plăcintă cu limetă pentru desert. Fac, de asemenea, bruschete, crostini, chiftele de roșii, mini calzone, platouri asortate de legume cu sos și trufe de ciocolată pentru a le servi la petrecere. Am terminat deserturile și platourile de legume între micul dejun și prânz, așa că aveam mai puține de care să-mi fac griji acum.

Îmi dau seama că sfatul Serei de a găsi bucurie în gătit m-a ajutat să mă bucur de prepararea acestei cine. Poate pentru că servesc alți oameni decât haita mea sau poate pentru că fac o mâncare specială, nu doar lucrurile obișnuite pe care le fac pentru haită? În orice caz, nu mă deranjează munca mea de astăzi. Simt un sentiment de mândrie față de ea.

Există ospătari pentru servirea cinei, deoarece este un eveniment formal. Eu rămân în bucătărie și mă asigur că totul este aranjat pe farfurii și iese pe ușă în condiții perfecte. Sunt în transă, cum s-ar zice.

Trag cu ochiul din bucătărie după ce se servește fiecare fel. Oamenii par să se bucure cu adevărat de mâncare, ceea ce este o ușurare. Observ că Alpha Alistair se cam îmbată. Luna Genevieve îi tot ia paharul, dar el continuă să le ordone omegilor să-i dea mai mult. Sala de mese este extrem de aglomerată, așa că nu pot să-l văd mai bine pe Alpha Sterling Valerius. Beta Leonora mă vede trăgând cu ochiul din bucătărie și îmi face cu ochiul, arătându-mi degetul mare în sus. Zâmbesc și fac cu mâna timid înainte să-mi retrag capul.

Îi ajut pe ospătari să ducă mâncarea pentru petrecere la mesele de pe marginile sălii de bal. Mă asigur, de asemenea, că barurile din colțuri sunt complet aprovizionate. DJ-ul termină de instalat, iar lumini colorate alunecă pe podea. Baloane și serpentine de petrecere atârnă peste tot. Primii câțiva invitați încep să rătăcească înăuntru, ceea ce este semnalul meu să mă strecor pe ușa din spate.

Din fericire, ospătarii care au servit cina vor curăța sala de mese în seara asta, ceea ce îmi oferă timp suplimentar pentru a reaproviziona cămările. Urc la etaj, la magazie, și încarc căruciorul. Fredonez pentru mine în timp ce merg din cameră în cameră. Simt o stare ciudată de calm în timp ce înaintez.

"Ești într-o dispoziție bună." spune Sera.

"Bănuiesc. Totuși, nu sunt sigură de ce. Spatele încă mă omoară, iar picioarele mă omoară și ele."

"Ei bine, mă bucur că ești fericită pentru o dată. Versiunea asta a ta e destul de grozavă."

"Mulțumesc, Sera. Nici tu nu ești tocmai rea."

Termin de aprovizionat camerele membrilor de rang ai haitei de la etajele trei și patru. Apoi mă îndrept spre etajul doi, unde se află suitele oaspeților. Personalul de curățenie a igienizat camerele și băile. Eu trebuie doar să reaprovizionez articolele de toaletă, produsele din cămară și frigiderele.

Termin rapid cu camerele. Îmi amintesc să aprovizionez camera Beta-ilor cu mai multe sticle de San Pellegrino, să împrospătez florile și să las un mic cartonaș pliat cu o față zâmbitoare desenată de mână pe blatul chicinetei.

Este aproape miezul nopții acum, toată lumea este încă în sala de bal petrecând de mama focului. Închid ușa suitei Beta-ilor și mă îndrept spre ușa suitei Alpha-ului. Este ultima cameră rămasă pe noaptea asta. Știu că și el trebuie să fie la petrecere, dar bat mai întâi, pentru orice eventualitate. Îmi lipesc urechea de ușă și nu aud niciun răspuns. Nu sunt sigură dacă a fost deja în cameră, dar trebuie să verific și să mă asigur în cazul în care e nevoie să fie reaprovizionată. Introduc cardul de acces în fantă și deschid ușa. De pe hol, aud pași.

"Hei, tu! Ce faci acolo?" Strigă o voce aspră de la capătul holului.

Presupun că este un agent de pază, așa că încep să răspund că fac parte din personalul de menaj. Adică, am un cărucior uriaș plin de gustări și băuturi. De asemenea, am doar un metru cincizeci înălțime și nici măcar treizeci și șase de kilograme. Nu știu cât de mare amenințare crede tipul ăsta că aș putea fi.

Privesc de sub șapcă la doi agenți de pază care merg grăbiți spre mine. Unul dintre ei este mult mai mare decât celălalt. Observ că este îmbrăcat foarte elegant pentru un agent de pază. De fapt, este cel mai chipeș vârcolac pe care l-am văzut vreodată în viața mea. Probabil are vreo doi metri înălțime și aproape o sută treizeci de kilograme de mușchi masivi, cu umeri lați. Are tatuaje care îi acoperă gâtul și dosul mâinilor. Părul său negru dat pe spate și tenul măsliniu fac ca ochiul său verde să pară de culoarea unui măr Granny Smith proaspăt. Celălalt ochi îi este acoperit de un petic negru. Mirosul de cafea și ciocolată neagră umple aerul, iar eu sunt țintuită locului. Îmi ridic încet șapca de pe ochi doar cât să-l pot privi mai bine.

Sera sare cu sălbăticie în mintea mea în timp ce el trece pe lângă paznic: "El e! El e!"

Eu și el o spunem în același timp. "Pereche."

Se apropie cu pași mari de mine și mă împinge brutal de ușă, scoțând un mârâit jos. Nu cred că-și dă seama cât de ușoară sunt, pentru că sunt izbită un pic prea tare de lemnul masiv de stejar. Își pune ambele mâini pe ușă, de o parte și de alta a umerilor mei, împiedicându-mă să scap. Își lipește fața de gâtul meu și inspiră adânc. Inima îmi bate nebunește în piept. Mă simt copleșită și panica se instalează. Trebuie să simtă că sunt slabă. Mă va ucide înainte ca Alpha-ul lui să aibă ocazia s-o facă. Rahat.

"Alpha Sterling, încearcă acest omega să fure ceva?" spune agentul de pază în timp ce se apropie.

"Dă-te ÎNAPOI!" Mârâie el la paznic, arătându-și colții mari de lup. Paznicul se oprește brusc din drum.

"Alpha?" spune paznicul cu o privire confuză.

Alpha? Stai, poftim? Alpha. Asta nu poate fi corect.

"A MEA!" mârâie Alpha Sterling.

Încep să simt cum mă udă ceva pe spate. La naiba, sângerez mult acum. Când m-a împins de ușă, majoritatea rănilor nevindecate de la bici s-au deschis. Acum adrenalina inițială dispare și spatele începe să mă usture. Ușa din spatele meu se simte alunecoasă. Încerc să nu scâncesc. Nu vreau să arăt că sunt slabă. Nu vreau să mă ucidă tocmai când l-am găsit. Pe cine păcălesc? Nu are cum să nu știe deja că sunt o fricoasă.

"Esme, nu te pot vindeca suficient de repede. Rezistă! Cicatricile îngreunează situația. Încerc, dar mă simt atât de slabă! Pierdem prea mult sânge." scâncește Sera. Sună de undeva de departe.

Peste umărul lui Alpha Sterling, îi văd pe Luna Genevieve și Alpha Alistair alergând pe hol. Ei bine, Alpha Alistair mai mult se poticnește decât aleargă. Beta Tate și Beta Maximilian și Leonora sunt chiar în spatele lor. Capul începe să mi se învârtă și mă simt amețită și cu greață.

"Esme, ce ai făcut? Copil obraznic!" strigă Luna Genevieve. Vocea ei sună de departe, deși acum este chiar în fața mea.

Întinde mâna să mă pălmuiască, dar Alpha Sterling mârâie și îi prinde mâna din aer, rupându-i încheietura. Alpha Alistair mârâie la rândul lui. Simt cum marginile vederii mi se întunecă. Genunchii mi se înmoaie.

Privesc totul ca și cum aș fi într-un vis. Nu mai aud pe nimeni acum, deși toți urlă. Pare că se mișcă cu încetinitorul.

Alpha Alistair trage cu putere de brațul Lunei Genevieve, îndepărtând-o de Alpha Sterling, care încă mârâie la ei. Paznicul încearcă să-i separe, în timp ce Beta Tate încearcă să-l tragă înapoi pe Alpha Alistair. Beta Maximilian și Leonora adoptă o poziție defensivă, păzindu-l pe Alpha Sterling. Sebastian vine din spatele lui Alpha Alistair exact când acesta o smucește pe Luna Genevieve. Ea strigă de durere. Sebastian își ia avânt și îl lovește pe Alpha Alistair cu toată forța.

Mirosul metalic al sângelui începe să umple aerul. Tremur din tot corpul. Nu-mi dau seama dacă este de frică sau din cauza pierderii de sânge. Nu o mai pot simți pe Seraphina. Mă uit în jur, să văd dacă mai simte cineva mirosul, dar toți se ceartă între ei. Mă uit în jos și îmi dau seama că sângele îmi curge pe picioare și pe ușă, stropind podeaua în picături mari. Există sânge în părul meu, acolo unde atinge ușa. Îl strâng pe Alpha Sterling de antebraț. El se uită înapoi la mine și ochiul i se mărește.

"Ajutor," șoptesc. Simt cum alunec pe ușă. Totul se face negru înainte să ating podeaua.