Următoarea lună și jumătate este cea mai rea din viața mea. Orice motivație aveam vreodată s-a dus pe apa sâmbetei. În loc de micul dejun și cină, acum pregătesc și prânzul, și tot eu mă ocup de cămări. Fiecare clipă din ziua mea este plină de muncă, din momentul în care mă trezesc până în momentul în care mă prăbușesc în pat.

Mulțumesc Zeiței pentru Sera. Ea mă ține în mișcare. Sera mă convinge să mă bucur de timpul pe care îl putem petrece împreună, adică atunci când pregătesc mesele.

Descopăr că îmi place cu adevărat să gătesc în timp ce Sera este cu mine. Nimeni nu vine să mă deranjeze, așa că avem parte de conversații grozave fără întreruperi. Până la urmă, am creat ceva de care oamenii se vor bucura. Chiar am găsit vreo două cărți de bucate în spatele unuia dintre dulapurile din bucătărie și m-am învățat singură tehnici noi și rețete de preparat.

Restul vieții mele este un rahat absolut. Alpha Alistair le permite membrilor haitei să mă lovească și să mă abuzeze verbal, iar ei profită din plin cu fiecare ocazie. El vine în camera mea de mai multe ori pe săptămână pentru a mă bate și a mă mustra pentru ofense imaginare pe care nu le-am comis. Uneori vine și Julian și privește. De câteva ori chiar îi aduce biciul tatălui său, dar el nu mă lovește niciodată. Jur că îl văd zâmbind în timp ce privește. Sera încearcă să mă convingă să ripostez, dar asta ar fi o condamnare la moarte pentru amândouă. Dacă ripostez sau, mai rău, dacă mă transform, sunt sigură că aș fi ucisă pe loc.

Sera îmi tot spune că totul se va schimba când mă voi transforma. Îmi tot repetă că suntem o fiică a Zeiței Lunii și că suntem războinicul ei. Este frustrată că mă supun în loc să lupt înapoi. Este furioasă pe mine pentru că o țin secretă. Spune că procedând așa, o fac mai slabă.

„Bine, Sera, am câteva probleme cu toate astea,” încerc să-i spun pentru a milioana oară, după ce picăm late în pat. „În primul rând, habar nu am când voi putea să te las să ieși. Sunt în picioare și muncesc în fiecare zi de la cinci dimineața până după miezul nopții. În al doilea rând, dacă Alpha află că am măcar un lup, m-ar putea alunga și ucide sau pur și simplu ar sări peste alungat și m-ar ucide direct. În ultimul rând, suntem o sclavă, nu un războinic. Nu suntem nici măcar un omega.”

„Esme, nu suntem doar un războinic. Suntem un copil al Zeiței Lunii. Ea este mama noastră.”

Eu doar îmi dau ochii peste cap: „Bine, bine. Nu știu când te voi putea lăsa să ieși, dar la prima oportunitate, voi profita de ea, Sera. Promit.”

Asta pare s-o mulțumească. Continuăm să avem aceeași discuție contradictorie despre cum toți vârcolacii sunt copii ai Zeiței Lunii versus a fi un copil adevărat al Zeiței Lunii. Ea nu înțelege diferența. Cred că ea chiar crede că Zeița Lunii este mama mea, gen, în sensul literar al cuvântului „mamă”.

În fiecare seară, sunt complet epuizată până ajung înapoi în camera mea. Este o zi și mai lungă dacă sunt vizitată de Alpha Alistair. Sera a fost cea mai bună prietenă pe care mi-o puteam dori, chiar dacă este frustrată și slăbită. Mă susține mereu și mă împinge să nu renunț. Mă simt vinovată că nu o pot susține în schimb.

Într-o zi, Lori, omega-ul personal al lui Alpha Alistair vine alergând la mine în timp ce prepar prânzul și îmi spune că Alpha vrea să mă vadă în biroul lui imediat. Las tot ce fac și mă grăbesc spre biroul lui.

Bat încet la ușă în caz că e ocupat.

„Intră.” Strigă el dinăuntru. Trag de ușă și arunc o privire înăuntru.

„M-ați chemat, Alpha?” întreb cât mai încet posibil. Cel mai ușor mod de a scăpa de el este să folosesc cât mai puține cuvinte și să pun cât mai puține întrebări.

„Nu sta doar acolo, intră.” Mârâie el.

Mă grăbesc înăuntru și închid ușa în urma mea. Rămân cât mai aproape de ușă cu putință, în caz că trebuie s-o rup la fugă.

„Esme, avem o delegație din haita Sanguine care sosește săptămâna viitoare. Douăzeci de lupi în total, toți membrii cu rang, perechile lor, șefii de securitate și gărzile, plus escorta de securitate a tuturor. Dacă totul merge bine, vom forma un pact cu ei. Trebuie tratați cu cel mai înalt respect și curtenie. Aduceți prânzul în sala de conferințe în fiecare zi și pregătește o cină formală în fiecare seară săptămâna viitoare, ține cămările aprovizionate și stai naibii din calea lor. Ai înțeles?”

Privesc în sus de sub șapcă, ținându-mi încă fața destul de aplecată ca să nu-mi poată vedea ochii. Da, chiar și după aproape două luni, tot nu a observat că am ochii verzi. Sau dacă a făcut-o, nu a menționat-o. De asemenea, nu a zis nimic despre părul meu argintiu. Ceea ce îmi convine de minune.

„Da, domnule.”

„Toată lumea va fi aici luni. Cu excepția lui Alpha, care vine marți. Vom da o petrecere după cină ca să-l întâmpinăm. Asigură-te că există suficientă mâncare pentru petrecere. Dă-i lui Sebastian informațiile pentru mâncarea suplimentară pe care trebuie să o pregătești. M-ai înțeles?”

„Da, domnule.”

„Bun. Trebuie să-l ținem pe Alpha fericit. Dacă nu, nu voi ezita să-l las să te omoare. Înțelegi?” Se ridică în picioare, sprijinindu-se cu mâinile pe birou, părând foarte intimidant.

„D-da, domnule.”

„Acum dispari din fața mea,” arată spre ușa din spatele meu.

Ies valvârtej din cameră, cât pot eu de repede, ca să-l găsesc pe Sebastian. Sebastian e responsabil cu comandarea proviziilor pentru reședința haitei. Ar trebui să fie în biroul lui chiar acum. Mintea mea procesează deja mâncărurile speciale de pregătit și ingredientele de care am nevoie pentru ele. De asemenea, am nevoie de provizii suplimentare pentru cămările din suita de oaspeți. Mă întreb ce fel de mâncare le place celor din haita Sanguine?

Sanguine este cea mai mare haită din regiunea de nord, iar haita mea, Silvercrest, este a doua ca mărime. Alpha Alistair spune că Sanguine e feroce și strictă. Majoritatea membrilor din haita lor au servit în armată la un moment dat. Ei angajează magicieni și vrăjitoare ale magiei negre pentru a-i ajuta să mențină puterea asupra haitelor vecine. Mă întreb dacă vor aduce cu ei și vrăjitoare ale magiei negre aici. Sper că nu. Am mai auzit că Alpha-ul lor îi omoară pe membrii haitei care pică testele de antrenament pentru că nu vrea lupi slabi în haita lui. Categoric un tip cu care nu vreau să mă intersectez.

Ajung la biroul lui Sebastian și bat la ușă. Pot auzi zgomote venind dinăuntru, dar el nu răspunde. Bat un pic mai tare. Ce nemernic. Trebuie să știe că sunt aici. Îmi simte mirosul. Doar spune-mi să intru odată.

„Nu-mi place tipul ăsta, Esme. E înfiorător. Se holbează la sânii tăi,” se plânge Sera.

„Păi, nu avem de ales decât să lucrăm cu el, Sera. El e cu banii.”

„Uf. Bine, dar hai s-o facem repede.”

Bat din nou. Mai nerăbdătoare de data asta.

„Ce este?” Mârâie în cele din urmă dinăuntru.

Deschid ușa și descopăr o lupoaică pe jumătate goală, cu părul lung și blond, așezată pe biroul lui. Picioarele ei sunt înfășurate în jurul taliei lui. Ea își ascunde fața în pieptul său. Nu pot vedea cine e, dar nu poate fi negat al cui e mirosul. Sebastian nu poartă pantaloni și transpiră.

„Ieși dracu' afară, Esme! Am treabă aici!”

Stau acolo cu ochii mari, cu gura căscată preț de o clipă. Nu se poate să văd asta. Sebastian face sex în biroul lui... CU LUNA.

„IEȘI AFARĂ, ESME!” Țipă el mai tare.

Îmi revin în fire și trântesc ușa închisă. Fug înapoi spre bucătărie cât pot de repede. Simt cum mi se scurge sângele din față. Dacă cineva află ce tocmai am văzut, sunt o femeie moartă. La naiba, la naiba, la naiba, la naiba.

Sera crede că e hilar. Râde în capul meu pe tot parcursul pregătirii prânzului. Eu doar încerc să șterg scena din mintea mea.

Sunt pe cale să scot platourile în sala de mese, când Sebastian dă buzna în bucătărie. Se repede glonț la mine, apucându-mă de gât și imobilizându-mă de perete. Se dă pe spate și îmi trage un pumn drept în față. Ceafa mi se izbește de perete atât de tare încât văd stele verzi. Simt cum îmi picură sânge din nas în timp ce alunec pe perete în jos, cu un geamăt.

„N-ai văzut nimic!” Ochii îi sunt negri ca smoala în timp ce mârâie la mine. Îi pot simți ghearele ieșind și înfingându-se în gâtul meu, provocând sângerare. „M-ai înțeles, cățea mică!”

Sunt paralizată de frică. Nu-i pot răspunde. Nu pot nici măcar să dau din cap. Dintr-odată, mă simt de parcă aș cădea pe spate în propria minte. Clipesc rapid de câteva ori. Simt de parcă privesc prin ochii altcuiva.

„Dă-i drumul!” Vocea vine de la mine, dar nu este vocea mea. E a Seraphinei. Vocea ei bubuie și sună aproape eteric. Vasele de pe tejghea se zguduie în timp ce ea mârâie profund la Sebastian.

Privesc neputincioasă cum mâinile mele strălucesc de culoarea smaraldului și îl apucă pe Sebastian de încheieturi. În momentul în care îl apuc, ochii i se măresc de spaimă și începe să urle de durere. Un sunet de sfârâit vine de acolo unde mâinile mele fac contact cu pielea lui. Îmi dă repede drumul la gât și cădem amândoi la pământ.

„Cum faci asta? Ce dracu' ești tu, Esme?”

Mă ridic în picioare, simțindu-mă mult mai înaltă decât cadrul meu de un metru cincizeci. Vocea Serei răsună din mine: „Sunt un copil războinic al Zeiței Lunii. Dacă spui cuiva ce s-a întâmplat aici astăzi, TE. VOI. OMORÎ.”