Aud pașii lui Alpha Alistair mergând înapoi pe hol pe măsură ce părăsește temnița. Julian își strânge priza pe gâtul meu, scoțându-și ghearele de lup, făcându-mă să scâncesc.

De îndată ce ușa se trântește, Julian îmi dă drumul la gât și îngenunchează în fața mea. Fața îi este contorsionată de furie. Ochii îi sclipesc negri pe măsură ce lupul său, Talon, iese la suprafață.

Mă apucă de umeri, zdruncinându-mă cu putere: „Ce dracu' ai făcut de l-ai înfuriat așa de tare?”

De ce nu mă bate așa cum i-a spus lui Alpha Alistair că o va face? Îmi încordez tot corpul, evitând contactul vizual cu el. Tremur atât de tare, încât nici nu mai pot vorbi acum. Gândul că doi oameni mă vor bate cu regularitate pentru tot restul vieții mele... pur și simplu nu poate fi real. Poate?

Cum poate Zeița să permită să se întâmple asta? Vreau să mor. Nu e o exagerare. Nu sunt eu dramatică. Te rog, Zeiță, nu lăsa asta să se întâmple. Lasă-mă doar să mor.

Tremur atât de tare încât cad în genunchi. Încep să plâng cu suspine isterice, iar creierul mi se blochează, nefiind capabil să mai gândească rațional.

Julian mă prinde de bărbie și mă forțează să-l privesc în ochii lui gri și reci. Se uită la mine îngrozit pentru o clipă: „C-ce s-a întâmplat cu ochii tăi?”

Își mută mâinile de pe bărbia mea chiar sub ochii mei. Simt că mâinile îi tremură pe fața mea.

„E-ești un hibrid sau ceva de genul?”

Tot ce reușesc să fac este să dau din cap a negație printre suspine. Pe măsură ce dau din cap, îl simt cum începe să-și apese degetele mari pe pleoapele mele inferioare, obstrucționându-mi vederea.

Oh nu, nu, nu, o să-mi scoată ochii.

Căcat! A văzut culoarea de smarald. O să mă orbească. Îmi pun mâinile peste ale lui, încercând să-l îndepărtez. Mă aud țipând: „NUNUNUNUUUUU! OPREȘTE-TE!! Nu-mi scoate ochiiiiii! TEEE ROOOOOG!!!”

Preț de doar o clipă, timpul îngheață. Nu mă refer la faptul că se simte ca și cum timpul ar sta în loc pentru că mă aflu în mijlocul unei situații traumatizante. Nu, timpul chiar e înghețat. Ei bine, înghețat pentru toate lucrurile cu excepția mea, ar trebui să spun. Pot să-l simt în aer.

Durează doar o clipă. Dau mâinile lui Julian la o parte de pe fața mea cu ușurință. Expresia de furie combinată cu confuzie a rămas blocată pe fața lui. Lângă el, o muscă este suspendată în aer. Secundarul ceasului de pe peretele din spatele lui s-a oprit. Picăturile de apă nu au terminat de căzut, lăsând stropi în formă de umbrelă în băltoacele de pe podea.

Ce... dracu'? M-a auzit Zeița Lunii? A avut milă de mine? M-a lăsat să mor?

Mă uit înapoi la Julian cu ochii mari. Mâinile mele strălucesc verde. La fel de repede pe cât s-a oprit, timpul pornește din nou. Julian începe să urle și se împinge departe de mine. Partea superioară a mâinilor lui, acolo unde mâinile mele l-au atins, este roșie și umflată.

Privesc în jos la mâinile mele. Sunt din nou normale, nu strălucesc verde. Dar serios acum, ce naiba tocmai s-a întâmplat?

Închid strâns ochii, așteptând ca Julian să riposteze.

„Dacă spui cuiva, te omor.” Îmi spune la ureche. Apoi mă lovește cu pumnul în stomac, tăindu-mi respirația din plămâni.

Aud pașii lui alergând pe hol, apoi ieșind pe ușă. Nu știu cât timp stau așa, dar când în sfârșit deschid ochii, răsuflu ușurată.

Mă sprijin de pat încă o vreme, suspinând, tremurând și încercând să-mi recapăt respirația. Nu mi-a făcut rău? Cu siguranță se întoarce. Adulmec aerul, dar mirosul lui a dispărut. Ascult cu atenție, dar nu se aud sunete din alte părți ale temniței. Sunt singură.

„Zeiță, îți mulțumesc că m-ai salvat. Îți mulțumesc,” spun cu voce tare, pentru cazul în care miracolul pe care tocmai l-am trăit s-a datorat ei.

Mă simt epuizată, dar încep să mă simt mai calmă. Bine Esme, concentrează-te. Trebuie să pregătesc cina pentru haită sau Alpha Alistair mă va găsi și mă va omorî. Nici măcar nu cred că e o exagerare. Chiar dacă aș încerca să fug, fie el, fie Julian, m-ar găsi înainte să reușesc să ies de pe teritoriu. Cred că în punctul ăsta chiar m-ar ucide. Vorbind despre asta, era doar o chestiune de timp până când Julian se va întoarce ca să mă bată măr, așa cum i-a ordonat tatăl lui.

Trag aer în piept de câteva ori și mă forțez să merg pe hol pentru a mă spăla la chiuvetă. Mă stropesc cu apă rece pe față și mă uit în oglinda jegoasă. Acum ambii mei ochi sunt de un smarald pur. Șuvițele argintii încep să-mi acopere părul. Nu e ca părul unei persoane bătrâne. Este un alb-argintiu care aproape că sclipește, chiar și în lumina slabă a temniței. Atât de ciudat, nu există nicio șansă să reușesc să mă obișnuiesc cu noul meu aspect.

Mă întorc în camera mea și mă îmbrac în colanți și un tricou. Îmi pun șapca de baseball pe care mi-a dat-o Diane, trăgând cozorocul în jos pentru a-mi ascunde ochii. De-a lungul cinei, primesc priviri ucigașe de la Alpha Alistair. Mă asigur că țin ochii aplecați spre podea ca el să nu vadă culoarea. Julian se holbează cu ură la mine de fiecare dată când are ocazia. După cină, durează mai mult decât de obicei să aprovizionez cămările, pentru că cine a făcut-o cât timp am fost în spital nu avea absolut nicio idee ce face.

E mult trecut de miezul nopții când mă prăbușesc în pat și închid ochii. 20 iunie, mă gândesc în sinea mea. E ultima zi de școală. Ei bine, pentru alți oameni, în orice caz, nu pentru mine. Nu ai nevoie de educație ca să gătești și să aprovizionezi cămări, cuvintele lui Alpha Alistair îmi răsună în urechi. Doar o altă zi pentru mine, presupun. Mă scufund un pic în autocompătimire înainte de a mă întoarce pe o parte și de a încerca să adorm. Sunt aproape adormită când aud o voce de femeie.

„Bună!”

Sar imediat în picioare, privind peste tot după cine ar putea fi. Sunt singură în cameră. Arunc o privire pe hol și mă uit de jur împrejur, dar nu e nimeni nici acolo.

„Alo?” șoptesc destul de tare pe hol.

„Uf, Esme. Asta nu e o modalitate de a se comporta a unui războinic. Adună-te.” Mă ceartă vocea. Realizez că vocea vine din interiorul capului meu.

„E-ești lupoaica mea?” întreb ezitant, îngrijorată că am înnebunit.

„Eu sunt. Numele meu este Seraphina. Poți să-mi spui Sera.”

„Oh, Seraphina. Te-ai trezit cu o zi prea târziu. Alpha-ul nostru tocmai ne-a transformat într-o sclavă cu mai puțin de douăsprezece ore în urmă. Nu mai avem nicio cale de scăpare acum.” Simt cum mi se umezesc ochii de lacrimi.

Îi explic totul. Cum Alpha mi-a omorât tatăl, cum Luna m-a obligat să trăiesc în temniță, bătăile, totul. Plâng în hohote de-a lungul întregii povești.

„Sunt aici acum, Esme. Nu-ți face griji. Suntem un copil al Zeiței Lunii. Suntem un războinic. Ceea ce înseamnă că suntem puternice. Vom trece peste asta.”

„Sera, mai devreme, când mâinile mele au devenit verzi și l-au ars pe Julian. Ai fost tu?”

„Oarecum. Ai fost tu, dar trezirea mea a ajutat la activarea puterii tale. Pot explica mai multe mai târziu. Odihnește-te deocamdată.”