„Acum, am trimis asistenta jos să-ți aducă haine curate și a spus că nu erau deloc.” Se oprește, privindu-mă.

Privesc din nou în jos la mâinile mele agitate. Port aceleași haine în fiecare zi. Dacă găsesc un rest de săpun vechi la gunoi, îmi spăl hainele și mă spăl pe mine în chiuveta mică din capătul temniței. Există doar apă rece, dar era mai bine decât deloc. Măcar nu sunt o rătăcitoare. Tatăl meu a fost și uite cum a sfârșit.

Asistenta intră cu o geantă de voiaj și o așază la capătul patului. „Ți-am adus câteva lucruri de îmbrăcat. Nimic luxos, dar sunt curate și ar trebui să-ți vină.”

„Mulțumesc.” Îi zâmbesc la rândul meu.

„Vei mai sta aici încă două zile. Rămâi în camera asta. Fără vizitatori până nu aflăm cine ți-a făcut asta sau până nu ești complet vindecată, oricare dintre acestea se întâmplă prima. Diane te va anunța când poți pleca.” Ordonă doctorul și iese.

Mă uit la asistentă, care stă și mă holbează. Când își dă seama că am prins-o, privirea îi fuge în altă parte. Ce-i cu asta?

Bine, doamnă. Nesuțită.

„Te las acum,” spune ea, „Poți să mergi la baie să te speli. Doar ia stativul ăla cu soluția perfuzabilă cu tine. Sunt pantaloni scurți și lenjerie curată în geantă. Trebuie să lași halatul de spital pe tine până ți se vindecă spatele. Bine?”

„Da, doamnă. Mulțumesc, Diane.”

Ea dă din cap și iese din cameră.

E prima dată în viața mea când oamenii sunt buni cu mine. Adică, cred că face parte din meseria lor, dar totuși. Tot ce am cunoscut până acum au fost insulte, suferință fizică și muncă asiduă. Niciodată vreo fărâmă de bunătate, niciodată iubire. Cred că pot să am încredere în doctor, dar sunt încă circumspectă în privința asistentei Diane. Felul în care m-a privit adineauri mă face să mă simt inconfortabil.

Iau geanta de voiaj și merg la baie. Evit să mă uit în oglindă. Nu sunt sigură că sunt pregătită să văd daunele de pe fața mea. Totul în baie este proaspăt și alb. Există un duș, dar îmi fac griji că presiunea apei îmi va răni spatele. Decid să umplu cada pe jumătate și să intru. Apa este caldă și liniștitoare. Acolo este un prosopel de baie și un săpun nou. Mă curăț până când apa devine scârboasă. Tot sângele uscat nuanțează apa în roz. Golesc cada, șterg inelul de murdărie de pe margine și o umplu din nou. Apa nu este nici pe departe la fel de murdară când termin de mă spălat. Mă doare să-mi ridic brațele, dar nu vreau s-o chem pe asistentă să mă ajute. Îmi spăl ușor părul și folosesc un pahar ca să-l clătesc. Mă șterg și îmi înfășor prosopul moale în jurul părului.

Pe raftul de lângă chiuvetă se află o periuță de dinți și un tub mic de pastă. Trăiesc în puf în spitalul haitei! Le iau și încep să mă spăl pe dinți. Nu mai pot s-o evit, trebuie să mă uit în oglindă. Îmi fac curaj să arunc o privire. Ceea ce văd mă face să scap periuța de dinți.

Fața mea este încă plină de vânătăi, dar nu asta m-a făcut să scap periuța de dinți. Irisul ochiului meu stâng este de smarald. Nu ca o nuanță de albastru care ar putea părea verde la lumina potrivită. Nu, nu. Irisul meu drept este încă de acel cenușiu șters cu care sunt obișnuită, dar cel stâng arată nebunește. Clipesc puternic de câteva ori. Tot la fel. Încerc să mă frec la ochi, dar nu face nicio diferență. Nu încape îndoială - ochiul meu este luminos, practic strălucește... de smarald.

Cele două zile par să dureze o veșnicie. Nu mă plâng totuși. Nu am mai dormit atât de mult în viața mea și, ca bonus, primesc trei mese pe zi. Trei! Mă tot uit în oglindă. Nu pot să trec peste cât de ciudat arată ochiul meu verde.

Mă holbez la mine în oglindă pentru a milioana oară în a doua zi. Ochiul meu stâng este încă de smarald. Acum, ochiul drept pare că începe și el să devină de smarald. Nu pot face nimic în privința asta, așa că decid să încerc să nu-mi fac griji. Deoarece Silvercrest este o haită destul de mare, avem un liceu pe teritoriul haitei. Biblioteca are o secțiune foarte mare de cercetare a mitologiei vârcolacilor. Voi face câteva cercetări în timpul prânzului.

În timp ce îmi înclin capul într-o parte ca să mă pieptăn, observ că o șuviță din el și-a schimbat culoarea. În loc de șatenul meu șters obișnuit, este de un gri argintiu.

Bine, serios acum. Ce se întâmplă? Ce se întâmplă cu mine? E vreo farsă? E decolorant în șampon sau ceva de genul? Dacă e o farsă, nu e deloc amuzantă. Iau sticla și o miros. Miroase a căpșuni, nu a decolorant. Ciudat. N-am auzit niciodată ca ochii sau culoarea părului unui lup să se schimbe la maturizare, dar asta crede doctorul că se întâmplă.

Diane intră după prânz cu niște hârtii și pliante pentru mine. Îmi întinde încă o punguță. „Doar o mică atenție care să te ajute să rămâi incognito până când termini de vindecat.”

„Mulțumesc pentru tot,” spun în timp ce deschid punguța. Înlăuntru se află o șapcă de baseball și o pereche de ochelari de soare fumurii.

„Cum arăt?” întreb în timp ce defilez cu ele pentru ea.

Chicotește la ipostazele mele. „Ești un star, drăguțo.”

Poate că nu e chiar atât de rea până la urmă.

Îmi dă o îmbrățișare blândă înainte să plec. Mai am două ore până trebuie să pregătesc cina. Decid să îmi duc hainele noi în camera mea și să curăț mizeria ca să pot dormi la noapte.

Ceva miroase diferit pe măsură ce merg pe holul temniței... ca o soluție de curățat. Aprind veioza doar ca să descopăr că încăperea a fost transformată. Veioza mea nu mai stă pe un teanc de lăzi de lapte. Este pe o noptieră. Există și un pat nou. Vechiul meu pat de campanie a dispărut. Am un pat adevărat. Completat cu cearșafuri și pături noi. Există, de asemenea, un birou mic și un scaun, cu toate manualele mele școlare aranjate într-un coș lângă el. Sigur visez. Asta sau am intrat din greșeală în camera altcuiva, doar că nimeni altcineva nu locuiește aici jos. Abia îți poți da seama că a fost o veche celulă de temniță. Arată exact cum îmi imaginez eu că ar arăta o cameră de cămin studențesc.

Arunc o privire pe ușă ca să mă asigur că sunt în locul potrivit. Pare că sunt. Ce se întâmplă? Merg la pat și mă așez cu grijă de parcă ar dispărea dacă m-aș mișca prea repede. Este ca un nor. Lenjeria gri cu turcoaz este proaspătă și nouă. Sunt chiar și două perne. N-am mai avut niciodată o pernă adevărată, darmite două.

Din câte știu, Diane este singura care a coborât aici în timp ce eu eram la spital. Să fi aranjat ea să se facă toate astea? Cu siguranță va da de bucluc când Alpha Alistair va afla. Apoi îmi amintesc că ea nu știe cât de mult mă urăște Alpha. Nu știu cum voi explica asta când el va descoperi, dar nu voi pârî pe nimeni pentru că a încercat să mă ajute.

Îmi pun hainele noi în sertarele noptierei. Ascund geanta de voiaj sub saltea. Odată ce împlinesc șaptesprezece ani, voi găsi o modalitate de a ieși din locul ăsta. Să găsesc o nouă haită care să accepte o lupoaică nevolnică, cu ochi de smarald.

Mă așez la birou și scriu o scrisoare de mulțumire pentru doctor și pentru asistenta Diane. Mă rotesc pe scaun, privind prin camera ca nouă. Trebuie să fi visat cu ochii deschiși, pentru că nu aud ușa din capătul scărilor, dar aud două perechi de pași coborând pe hol. Îngheț instantaneu. Pot simți mirosul lui Alpha Alistair apropiindu-se. Nu știu cui îi aparține celălalt miros.

Instinctiv, sar în picioare și mă așez în mijlocul camerei exact când ei ajung în pragul ușii. Se sprijină de tocul ușii și își încrucișează brațele pe piept. Tot corpul îmi tremură în timp ce mă fixează cu privirea. Ochii mei sunt lipiți de podea. Cu siguranță nu vreau să-mi vadă noua culoare a ochilor strălucind.

„V-vă p-pot ajuta cu c-ceva, Alpha Alistair?”

„Mica ta scamatorie m-a costat o mulțime de bani,” spune el cu o voce calmă și pietroasă. „Și când mă costă pe mine bani, costă pe întreaga mea familie.”

„Îmi cer scuze, domnule.” Îmi cer iertare. Nu am idee despre ce scamatorie vorbește. Privesc în sus doar atât cât să-l văd pe Julian, fiul lui Alpha, stând de asemenea în pragul ușii.

Julian face un pas mai aproape și pot simți cum lacrimile îmi înțeapă colțurile ochilor în timp ce brațele îmi tremură necontrolat. Cum am să dau ochii cu el la școală? Din câte știu eu, habar nu avea că locuiesc aici jos. Cu siguranță o să le spună tuturor.

„Operațiile și internările în spital nu sunt ieftine, Esme,” rânjește Alpha Alistair din prag, „Și ai idee cât de scârboasă a fost mâncarea în ultimele două zile și jumătate?”

Doar aprob din cap, privind încă spre podea. Nu încerc să mă contrazic cu un nebun. Nu e vina mea că a trebuit să fiu operată. El e cel care a spart o sticlă și m-a aruncat în cioburi! Dacă n-ar fi făcut-o, aș fi fost bine mersi. Aș fi fost capabilă să-mi revin a doua zi și să fac micul dejun așa cum trebuia, chiar dacă eram bătută măr.

Urmează o pauză și în cele din urmă mârâie: „De unde a apărut tot mobilierul ăsta? L-ai furat?”

„N-nu, domnule. E-eu... era aici când m-am i-întors din aripa spitalului. Nu știu c-cine l-a adus.”

„Sunteți datoare vândută mie, Esme Laurent. Și tu, și oricine ți-a transformat camera într-un Ritz-Carlton. Vei munci în reședința haitei până vei plăti înapoi fiecare cent. Pentru tot restul vieții tale, dacă e necesar. Fără școală. Nu ai nevoie de educație ca să gătești și să faci curat.”

Își folosește tonul de Alpha. Nu mă pot opune. Odată cu aceste cuvinte, mica flacără a speranței din inima mea se stinge. Nu sunt plătită, așa că nu știu cum aș putea vreodată să returnez vreo datorie. Luna Genevieve mi-a spus cu ani în urmă că acea cameră din temniță era o plată suficientă pentru serviciile mele. Sunt mai prejos decât un omega acum. Sunt o sclavă.

„Julian, dă-i o lecție pentru că ne-a irosit banii.”

„Da, Alpha.”

Lacrimile îmi șiroiesc pe față pe măsură ce realitatea sorții mele se așterne. Alpha Alistair pasează torța cruzimii sale către fiul său. Dar știu eu prea bine. El nu se va opri niciodată din a-mi face rău.

Julian se întinde și mă înșfacă de ceafă. Mă forțează într-o poziție de plecăciune și mârâie profund: „Ar trebui să fii recunoscătoare că tatăl meu nu te alungă. Dacă ai fi fost o rătăcitoare, m-aș fi asigurat din plin să nu ajungi niciodată la granița teritoriului.”

Un chițcăit îmi scapă din gât. Sunt atât de speriată încât simt că o să leșin. Pot simți întunericul din marginile vederii mele în timp ce inima îmi bate cu putere.

Julian se întoarce spre tatăl său. „Nu-ți face griji, Alpha. Mă ocup eu de situația asta.”