Cartea 1: Capitolul 1 - Pentru totdeauna în trecut și pentru totdeauna în viitor

Majoritatea oamenilor nici măcar nu-și amintesc că reședința haitei are o temniță. Eu, însă, da. Am o cămăruță în spate, care pe vremuri era o celulă de izolare. Miroase a urină veche, a vomă și a sânge. Te obișnuiești cu asta. Am un pat de campanie și o pătură veche și zdrențuită care să-mi țină de cald. Am făcut rost chiar și de o veioză din gunoi. Încă funcționează, așa că am lumină ca să-mi fac temele. Cămin, dulce cămin și toate chestiile astea, nu? Vreau să zic, măcar nu sunt o rătăcitoare.

O, da, ar trebui să mă prezint. Numele meu este Esmeralda Laurent, dar mi se spune Esme. Nimeni nu mă strigă Esmeralda, cu excepția profesorilor în prima zi de școală. Sunt un vârcolac din haita Silvercrest. Din moment ce sunt orfană, nu sunt complet sigură câți ani am, dar sunt destul de sigură că am șaisprezece. De asemenea, sunt un omega, ceea ce înseamnă că sunt o slujitoare. Treaba mea este să pregătesc mesele pentru vârcolacii care locuiesc în reședința haitei. Printre pregătirea micului dejun și a cinei pentru peste o sută de lupi, curățenia de pe urma lor și reaprovizionarea cămărilor din apartamentele membrilor cu rang de la etajele trei și patru, mai fac și chestii normale de adolescent. Doar că nu prea am mult timp liber pentru a face chestii normale de adolescent. Așa că temele, temele reprezintă cam tot ce ține de chestiile mele normale de adolescent.

Chiar acum, este unsprezece și jumătate noaptea. Pun ultimele retușuri la eseul meu la engleză când aud ușa temniței trântindu-se de perete. Grozav. Acum ce-am mai făcut? Nu e nevoie de mult. Alpha Alistair Kensington este alcoolic. Este foarte greu pentru vârcolaci să se îmbete, ceea ce înseamnă că trebuie să bei al naibii de mult ca să simți efectele. Ceea ce înseamnă că probabil a avut o ceartă cu Luna Genevieve despre băutura lui. Ceea ce înseamnă că ea l-a încuiat pe dinafară. Ceea ce înseamnă că a coborât să-și verse furia pe mine. Doar o seară obișnuită de marți în reședința haitei.

Mirosul înțepător de whisky mă lovește mult înainte ca el să apară în fața ușii mele. Știu procedura. Sunt deja în picioare, așteptându-l.

La naiba, la naiba, la naiba.

„Alpha Alistair, cu ce vă pot ajuta?” întreb, cu ochii pironiți în podea. Îmi țin mâinile încleștate în fața mea, încercând să par cât mai mică posibil.

Fără niciun cuvânt, o sticlă de whisky îmi vâjâie pe lângă ureche și se sparge de peretele de deasupra patului meu. Tresar și nu mă pot abține să nu încep să tremur și să mă iau în brațe. Suntem dincolo de „La naiba”, am intrat deja pe teritoriul „Căcat”. Orice urmează să se întâmple, va fi mai rău ca de obicei.

Se repede înainte și mă prinde de gât cu ambele mâini. Simt cum îmi dau lacrimile pe măsură ce lipsa de oxigen îmi întunecă marginile vederii. Îl zgârii disperată pe mâini, încercând să scap din strânsoarea lui, dar e în zadar. Mă ridică de gât astfel încât ajung la nivelul feței lui. Ochii îi sunt negri ca smoala, indicând că lupul său, Ruckus, este la suprafață. Respirația îi pute a băutură, iar fața îi este roșie de furie.

Încep să am reflexe de vomă și să mă sufoc din cauza lipsei de oxigen. Fără avertisment, mă aruncă prin cameră de parcă n-aș cântări nimic. Corpul meu se izbește de perete și aterizez pe spate, pe pat. Cioburile sticlei sparte îmi străpung pielea de pe spate prin tricoul subțire. Whisky-ul face tăieturile să ardă. Încerc să-mi înăbuș un țipăt pe măsură ce durerea mă sfâșie. Traversează camera și mă ridică brutal de păr. Simt cioburile de sticlă tăind și mai adânc în timp ce mă trage în sus.

Mă pălmuiește cu toată forța înainte de a mă arunca la pământ. Mă lovește cu piciorul în stomac și mă calcă în picioare pe spate, iar și iar. Bucățile de sticlă se înfig tot mai adânc în carnea mea. Simt sângele îmbibându-mi tricoul sfâșiat. Nu îndrăznesc să mă mișc ca să nu-l înfurii și mai tare. Îmi simt coastele pocnind atunci când piciorul lui mă lovește. Una dintre lovituri mă nimerește în maxilar. Simt o trosnitură scârboasă răsunându-mi în creier. Gustul metalic al sângelui îmi umple instantaneu gura.

Alpha Alistair mă folosește ca pe propriul său sac de box de ani de zile, dar asta a fost mult mai intens decât a fost vreodată. De obicei, mă pălmuiește de câteva ori, apoi mă biciuiește până când sângerez și rămân cu carnea vie. În ultimii doi ani, a început să înmoaie biciul în aconit, ceea ce mă face să mă vindec mai greu, așa că acum am cicatrici hidoase pe spate și pe brațe.

„Apha Alis, opreșh-te. T-rog,” reușesc să scot din mine.

Vocea mea este slabă și gâlgâită, pierdută între maxilarul rupt și sângele care îmi șiroiește din gură. Se oprește brusc și iese din cameră. Se întoarce o clipă mai târziu cu biciul și începe să mă lovească pe spate fără milă. Biciul picură a aconit. Loviturile, combinate cu cioburile de sticlă aflate încă în spatele meu, combinate cu aconitul, sunt pur și simplu prea mult.

Vederea mi se încețoșează și leșin.

Întunericul și amorțeala mă înconjoară. Așa este să fii mort? E pașnic, dar un pic cam plictisitor. Măcar nu mai trebuie să hrănesc haita. Ah, naiba să-l ia, n-am apucat să predau eseul ăla la engleză. Și era unul chiar bun. Bipurile constante și încete sunt liniștitoare. Nu știu de cât timp sunt moartă, dar simt că vreau să deschid ochii, pregătită să înfrunt viața de apoi.

După ceea ce pare o eternitate, reușesc să deschid ochii și descopăr că sunt singură, într-un pat moale și confortabil, într-o cameră curată și puternic luminată. Asta e viața de apoi? Poate e un fel de sală de așteptare, dar unde e recepția? Există o recepționeră? Mintea mi se limpezește încet și realizez că nu sunt moartă. Sunt în spitalul haitei.

Trebuie să plec înainte ca Alpha să mă găsească în afara temniței. Încerc să mă ridic, dar abia îmi pot mișca trupul. Fiecare mișcare îmi provoacă o durere atroce. Încep să intru în panică, făcând ca bipurile din cameră să devină mai rapide. Oh, sunt conectată la o grămadă de aparate. Încerc să-mi dau seama cum să le deconectez ca să nu audă nimeni zgomotele. Prea târziu, aud oameni pe hol apropiindu-se. Încerc să mă ridic în capul oaselor. Trebuie să ignor durerea. Trebuie să scap. Mă strecor încet pe marginea patului. Picioarele îmi tremură. Tuburile și firele care ies din mine mă împiedică să ajung prea departe.

Ușa se deschide și doctorul haitei intră împreună cu o asistentă. Doctorul este un bărbat mai în vârstă. Are părul negru, care a început să încărunțească pe tâmple. Asistenta este tânără, cu părul blond și creț prins într-o coadă de cal.

„Ah, Esme. Te-ai trezit. Hai să te punem înapoi în pat, bine?” spune doctorul cu blândețe. El și asistenta vin de o parte și de alta a mea și întind mâinile să mă țină de brațe. Un mârâit profund îmi scapă din piept.

„Nu mă atingeți,” mă răstesc eu, scuturându-i de pe mine. Vocea îmi este aspră și dogită, iar gura mi se simte de parcă o mie de ace m-ar înțepa în ea.

„Este în regulă, Esme. Nimeni nu te va răni aici. Încercăm să te ajutăm să te vindeci. Hai să te ducem înapoi în pat și să-ți dăm un pahar cu apă,” doctorul ridică mâinile în semn de predare.

Îl privesc ezitantă înainte de a le accepta ajutorul pentru a mă întoarce în pat. Asistenta îmi întinde un pahar cu apă, cu un pai. Mă doare toată jumătatea inferioară a feței când beau, dar apa face bine gâtului meu.

Doctorul se așază pe scaunul de lângă pat, în timp ce asistenta îmi verifică semnele vitale și începe să umble la tuburile și firele atașate de mine.

„Esme, ai suferit o intervenție chirurgicală pentru a-ți extrage sute de cioburi de sticlă din spate. De asemenea, a trebuit să-ți repoziționăm câteva coaste, maxilarul și ai avut mult aconit în sânge. Ți-am făcut o transfuzie ca să-l curățăm din organismul tău, astfel încât să te poți vindeca”, explică doctorul. „Ești norocoasă că nu ai murit.”

Sunteți sigur de ultima parte, doctore? mă gândesc eu în sinea mea.

„Când haita a realizat că micul dejun nu fusese pregătit, Beta Tate s-a dus să te aducă și te-a găsit pe podea în... ăă... camera ta,” mă privește cu compasiune. „Esme, cine ți-a făcut asta? Este o crimă care ar putea constitui motiv de alungare din haită. Judecând după cicatrici, nu este prima dată când ești atacată.”

Nu-i pot răspunde. Îmi privesc tăcută mâinile așezate în poală. Cum aș putea să-i spun că Alpha Alistair este cel care a cauzat asta? N-ar exista nicio șansă să mă creadă, iar chiar dacă ar face-o, ce ar putea să facă? Să-l alunge pe Alpha? Nici vorbă de așa ceva. Decid că cea mai bună mișcare este doar să dau din cap că nu. Nu vreau să fiu dată afară din haită pentru că mint. Nu am unde să mă duc. Aș deveni o rătăcitoare.

„Bine. Să trecem la următoarea întrebare. Când împlinești șaptesprezece ani?” Se uită la hârtiile din dosarul său.

„N-nu știu exact, domnule,” spun cu onestitate.

Mă privește încruntat. Aruncă o privire spre asistentă și o roagă să ne lase singuri câteva minute. La naiba. Am dat de bucluc? Abia m-am trezit. Nu știu ce aș fi putut face cât timp am dormit. Ea termină ce are de făcut și iese din cameră.

„Nu-ți știi ziua de naștere, Esme?” mă întreabă el, confuz.

„T-tatăl meu m-a adus aici când eram bebeluș. A fost un rătăcitor. Alpha Alistair, ei bine... el...” Simt cum fața îmi ia foc de rușine. Mâinile îmi tremură, iar lacrimile amenință să-mi scape din ochi. Nu credeam că va trebui să-i spun povestea asta doctorului. Credeam că toată lumea o știe deja.

Tatăl meu a fost un rătăcitor. Alpha Alistair l-a ucis pentru că a intrat pe teritoriul haitei fără permisiune. Nu și-au dat seama că purta un bebeluș până când nu i-au desfăcut geaca și au văzut că eram ascunsă înăuntru. A fost un miracol că am supraviețuit. Pentru că eram doar un bebeluș, nu puteau pur și simplu să scape de mine, dar nu știau nimic despre mine. Eram învelită într-o pătură care avea brodat pe ea numele „Esmeralda”. Așa că așa m-au numit.

Tatăl meu ar fi putut la fel de bine să fie un răpitor, din câte știu. Singurul motiv pentru care mi-au dat numele de familie Laurent este pentru că, după ce l-au ucis, i-au căutat prin portofel ca să-l identifice. Singura formă de identificare pe care o avea era un permis de bibliotecă pe care scria Arthur Laurent. Am încercat o căutare pe internet a numelui său, pe calculatorul din biblioteca școlii, mai demult. Nimic nu apare la căutare.

„Nu trebuie să termini, știu ce s-a întâmplat cu tatăl tău.”

„Ei bine, după ce s-a întâmplat... asta... Luna Genevieve m-a luat în grijă până am fost destul de mare să încep școala. Apoi m-a mutat în temniță. Cam de atunci m-am descurcat singură. Nu am aflat niciodată când este adevărata mea zi de naștere. Sinceră să fiu, sunteți prima persoană care m-a întrebat vreodată. Adică, presupun că am șaisprezece ani. Lupoaica mea nu s-a trezit încă.”

Doctorul dă din cap, privind la mine cu milă. Aproape de parcă i-ar păsa cu adevărat. Îmi mai pune câteva întrebări despre istoricul meu medical, dar nu prea e nimic de spus. Nu-mi amintesc să fi fost vreodată tratată de un doctor.

„Înțeleg.” Închide dosarul și își strecoară pixul în buzunarul cămășii. „Ei bine, știu că nu ai avut încă ocazia să te uiți în oglindă, dar când o vei face, s-ar putea să descoperi că arăți puțin diferit. Nu te alarma. Cred că este un semn că lupoaica ta începe să se trezească. Am făcut câte teste mi-au trecut prin minte. Nu are cauze medicale.”

Îl privesc confuză: „D-da, domnule.”

Presupun că se referă la faptul că mă vindec mai repede, dar de ce a trebuit să mă avertizeze? De ce să nu-mi spună direct?