Două luni mai târziu...

"Liam! Liam! Haide! O să ratezi asta, e foarte interesant!" a strigat Leo la Liam, care spăla vasele în bucătărie.

"Vin imediat, amice," a răspuns Liam din bucătărie.

Până să termine el și să ajungă în living, Leo adormise profund; ultimul episod din Avatar: Ultimul războinic al aerului rula la televizor.

A oprit televizorul și l-a dus pe băiat în camera lui, învelindu-l în pat.

Ultimele două luni fuseseră distractive alături de Leo.

Reușise să-l facă să iasă din găoacea lui și să se deschidă față de el; se jucaseră și povestiseră în majoritatea zilelor în care el era liber, dar băiatul nu adusese niciodată vorba despre ceva legat de părinții lui. Nu părea că evita subiectul; părea, mai degrabă, că, pur și simplu, nu avea nimic de spus despre ei, ceea ce i se părea destul de trist.

Se familiarizase și cu câțiva dintre agenții de securitate; nu erau excesiv de prietenoși, dar măcar nu îi mai puneau pistolul în față de fiecare dată când îl vedeau, iar acesta era un semn bun.

Își imaginase cât de plictisitoare fusese viața lui Leo înainte să vină el, fiind singurul copil într-o lume în stil mafiot.

S-a așezat pe canapea și și-a scos telefonul din buzunar, scriindu-i lui Chloe.

Liam: Bună, Chloe. Scuze că am ratat ultimele două lupte; jobul ăsta este un pic ciudat; nu mă vor lăsa să ies până când șeful lor nu se întoarce din călătorie, adică... încă vreo lună. Ajută-mă să vorbești cu Victor, pe tine te ascultă mai bine.

Imediat ce l-a trimis, a primit o notificare.

Chloe: Nicio problemă, orice pentru tine.

A zâmbit în timp ce a citit răspunsul ei. Și-a așezat telefonul pe masa din centru și s-a relaxat pe fotoliul uriaș de pe canapea, hotărând să doarmă acolo puțin, înainte să meargă în camera lui. Curând, somnul a pus stăpânire pe el.

De la intrare s-au auzit pași apropiindu-se, dar Liam era prea dus ca să-i audă.

Pașii au sunat tot mai aproape, și mai aproape, și mai aproape, până când a auzit slab vocea lui Siri urând bun venit cuiva în casă, dar înainte să poată deschide ochii ca să vadă cine era, a simțit o mână mare strângându-l de gât; picioarele îi erau blocate strâns între unele mult mai mari, și a simțit metalul rece al unei arme așezat direct pe... arma lui.

Liam a deschis ochii rapid din instinct, pregătit să lupte cu atacatorul, dar, în momentul în care a făcut-o, a fost întâmpinat de niște ochi gri închis hipnotizanți, care îl priveau periculos.

Fața atacatorului său era prea aproape; nu-i putea distinge trăsăturile, dar știa că erau ascuțite, chiar și de aproape.

Nu s-a sinchisit să se lupte; nu voia să-și piardă membrul său junior de acolo de jos, iar bunica lui încă se aștepta la nepoți din partea lui. Nu o putea dezamăgi.

"Cine. Ești. Tu?" Vocea atacatorului său era atât de profundă, întunecată și autoritară.

Liam era un luptător, dar a simțit un fior coborându-i pe șira spinării de la sunetul acelei voci.

Mâna din jurul gâtului lui Liam s-a strâns, dar el a îndurat; era un luptător.

Judecând după înfățișarea atacatorului său și după gesturile lui pline de încredere, acesta era șeful. Și, tocmai intrase în bucluc cu un bărbat aparent periculos, stând confortabil pe canapeaua lui scumpă din piele.

Și-a amintit de cuvintele Majordomului Charles, care îi spusese să se simtă ca acasă; acum, ia te uită unde a ajuns; era pe cale să-și piardă cea mai de preț parte a corpului.

S-a gândit cu atenție cum să-i răspundă bărbatului cu chip furios de deasupra lui; nu voia să se pună cu el.

"Manny-ul dumneavoastră, domnule," a reușit Liam să răspundă cu căile respiratorii strangulate.

'Omul ăsta este un diavol!' a gândit Liam în sinea lui.

Îl ura deja.

"Cine dracului ești tu!"

POC!

Un pumn puternic a aterizat pe fața lui Liam, aproape de ochi.

Dominic voise să vină acasă devreme pentru a putea da afară bona pe care i-o găsiseră fiului său.

Însă, nu se așteptase să vadă iubitul bonei tolănit confortabil pe canapeaua sa, de parcă era casa lor.

Iar instinctele lui îi spuneau că ceva nu era în regulă cu bărbatul de pe canapeaua sa, poate că era un spion de-al dușmanilor săi.

Își pierduse răbdarea cu intrusul.

"Răspunde-mi!" Dominic a lovit buzele lui Liam cu pumnul, învinețindu-le în timp ce o făcea.

Avusese noroc că nu-i spărsese ouăle în momentul în care intrase, dar, se pare că nenorocitul ăsta încă încerca să se joace cu el, luându-i bunătatea drept prostie.

"Căcat! Sunt Manny-ul tău!" a spus Liam furios, lingându-și sângele de pe buze.

Dacă n-ar fi fost faptul că omul care îl folosea drept sac de box avea să-i plătească o sumă uriașă de bani, ar fi luptat înapoi, dar n-a făcut-o, și nu neapărat din cauza banilor, ci pentru că avea o armă ațintită direct spre micul Liam.

"Tati! Lasă-l pe Liam în pace!" Leo a coborât în fugă scările și l-a împins pe tatăl său departe de Liam.

"Cine e el, Leo?" a întrebat Dominic, punându-și fiul în spatele picioarelor lui, ascunzându-l de Liam.

Liam și-a dus palma la fața învinețită în timp ce se ridica din fotoliul canapelei.

Nu așa se așteptase să decurgă noaptea lui. Nu credea că șeful nu se întoarce decât peste încă o lună?

"E Manny-ul meu și cel mai bun prieten al meu," Leo a fugit din spatele picioarelor tatălui său și s-a așezat lângă Liam, ținându-l de mâini.

"Bună seara, domnule, mă numesc Liam Mercer; Manny-ul fiului dumneavoastră," s-a îndreptat Liam și s-a prezentat oficial.

"Cine te-a angajat?" a întrebat Dominic pe un ton rece, încruntându-se dur la Liam.

Nu-i plăcea de el.

A privit fix la modul în care fiul său îl ținea protector de mână pe acest străin, de parcă împărtășeau o legătură profundă, pe care el n-ar fi înțeles-o niciodată.

"Majordomul Charles, domnule," a răspuns Liam, simțindu-se rănit și umilit.

"Siri? Sună-l pe Majordomul Charles," a ordonat Dominic.

"Rezolvat, domnule," a răspuns Siri.

La scurt timp, Majordomul Charles a fost văzut îndreptându-se spre ei, cu capul plecat. Era surprins să-l vadă pe șef în living, toată lumea credea că mai are de stat încă o lună.

"Bine ați revenit, șefule," a salutat Majordomul Charles cu capul plecat, când a ajuns în living.

"Plătește-l integral și scoate-l de-aici," a afirmat Dominic, punându-și arma la loc în toc.

"Da, șefule," a răspuns Majordomul Charles.

"Nu! Tati, nu poți să faci asta!" Leo a îmbrățișat picioarele lui Liam strâns, de parcă acțiunile sale ar fi putut împiedica decizia tatălui său.

"E în regulă, amice. Voi veni să te vizitez cândva," Liam a mângâiat capul băiatului liniștitor.

"A trecut de ora ta de culcare, Leonardo, sus în camera ta," a spus Dominic cu răceală fiului său și l-a tras departe de picioarele lui Liam, luându-l cu el la etaj.

"Să fii plecat înainte ca eu să cobor înapoi," s-a oprit Dominic și i-a zis lui Liam, fără să se întoarcă.

L-a dus pe Leo care se zbătea sus în camera lui, neascultându-i protestele.

Dominic nu voia străini în casa lui. Oamenii în care avusese încredere totală înainte îl trădaseră fără remușcări; asta îl înăsprise și îl făcuse conștient de securitate în preajma tuturor.

Înainte ca oricine să lucreze pentru el, se asigura că le verifică dosarele și dosarele familiilor lor și că face o verificare amănunțită a trecutului lor. De asemenea, trebuiau să semneze un angajament conform căruia, dacă vreodată ar descoperi că oricare dintre ei l-a trădat, sau a fost implicat în ceva dubios, sau chiar a nutrit un gând rău față de el sau față de fiul său, îi va omorî pe loc, fără alte întrebări.

Dar, uitați-vă ce s-a întâmplat pentru doar două luni de când el a fost plecat, aduseseră o potențială amenințare în casa lui, lăsându-i fiul în grija unei identități neverificate.

"Tati, te rog, nu-l face pe Liam să plece," a implorat Leo în timp ce tatăl său îl ducea în cameră.

"Era o amenințare, Leo. Nu putem avea încredere în el. M-ai dezamăgit," i-a spus Dominic fiului său în timp ce l-a așezat înapoi pe pat.

"Scuze, tati, dar—"

"Am avut așteptări mai mari de la tine, Leo. Nu ai încredere în străini, dar tu ai avut; ce s-ar fi întâmplat dacă ai fi pățit ceva rău?!" a întrebat Dominic, încercând din răsputeri să-și controleze furia, dar fiul lui încă îi simțea furia reprimată.

"Îmi pare rău, tati," a spus Leo, ascunzându-se mai adânc sub pături.

Știa că nu mai exista vreo șansă de a-i schimba părerea tatălui său atunci când se hotăra la ceva.

"Ți-am luat un cadou, ți-l voi da mâine. Noapte bună, fiule," Dominic i-a mângâiat ușor părul fiului său înainte de a părăsi camera.

"Domnule Liam, suma de o mie de dolari v-a fost transferată, verificați-vă poșta pentru confirmare," a spus Majordomul Charles către Liam.

Liam a primit imediat o notificare, confirmând ce spusese Majordomul Charles.

"Confirmat," a spus Liam.

Ar fi trebuit să fie suta la sută fericit, dar fericirea lui nu era completă din cauza modului în care pleca.

Se legase deja de Leo, și îi era milă de el că avea un tată atât de ignorant și lipsit de iubire; se întreba de ce părinții lui îl tratau atât de groaznic.

A urcat la etaj să-și ia hainele originale cu care venise, dar Majordomul Charles i-a spus să plece cu tot ce i se dăduse. Așa a făcut.

Dominic stătea lângă fereastră, privind cum fostul Manny al fiului său pleca pe motocicleta lui.

Se întreba de ce a trebuit să găsească un om periculos ca să aibă grijă de fiul lui, în loc de o doamnă docilă.

Nu voia să mai dea cu ochii de Liam vreodată. Instinctele îi spuneau că ceva avea să i se întâmple.