A decis să-și încerce norocul apăsând clanța ușii; în mod surprinzător, ușa nu era încuiată.

A împins-o ușor, a intrat și, exact cum presupusese, micuțul dormea dus sub plapuma lui confortabilă.

Credea că a lui cameră era elegantă, dar, văzând camera lui Leo, și-a dat seama că luxul nu avea limite în viață.

„Mulțumirea înseamnă fericire.” Așa cum îi spunea mereu bunica lui.

S-a apropiat de patul lui Leo, așezând cu grijă cana pe noptieră.

"Leo, amice, trezește-te," a bătut el ușor pe umărul băiatului adormit.

În timp ce se uita fix la băiat, și-a dat seama că erau complet opuși în comparație cu felul în care crescuse el.

Părinții lui nu fuseseră miliardari, și nici măcar milionari, dar fuseseră mereu împreună ca o familie.

Nu fusese niciodată lăsat singur în casă și nu dormise niciodată singur.

Acest copil sărman avea tot ce alți copii ar invidia, dar ei n-ar ști niciodată cât de singur se simțea.

Părinții lui erau ocupați să facă bani, uitând că și copilul lor avea nevoie de timpul și atenția lor.

Pentru el, banii erau inutili dacă erau folosiți pentru a înlocui prezența celor dragi.

Avea să rămână mereu recunoscător pentru familia lui; poate faptul că erau din Sud îi făcuse să prețuiască familia și să aibă o legătură de nezdruncinat.

Aici, sus în New York mai exact; nimănui nu-i pasă de asta, toți se îngrijesc doar de dolari.

"Lasă-mă-n pace, pleacă," a mormăit Leo somnoros.

"Haide, amice. E doar o mică ceașcă de lapte, pentru a-ți întări oasele. Nu vrei să fii puternic și sănătos?" a întrebat Liam.

"Ba da," a răspuns Leo, frecându-se încet la ochi.

"Poftim," a văzut Liam că Leo încerca să se ridice, așa că l-a ajutat ridicându-l și așezându-i spatele pe tăblia patului.

"Uite," i-a dat cu grijă băiețelului cana cu lapte cald.

Leo a luat-o și a sorbit încet înghițitură cu înghițitură.

Liam a stat răbdător lângă patul lui, așteptând să termine.

Într-un final, Leo a băut fiecare picătură de lapte și i-a returnat cana lui Liam.

"Pleacă," a spus Leo din nou. Încă nu îl accepta pe Liam; băuse laptele doar pentru că voia să aibă oase puternice ca tati al lui.

"Ok, amice. Ne vedem dimineață." Liam l-a învelit pe Leo cu grijă în pat.

"Noapte bună," l-a mângâiat pe cap înainte de a lua cana și a pleca.

Întors în camera lui, s-a așezat epuizat pe podea, relaxându-și spatele de marginea patului.

A închis ochii și a oftat; a fost o noapte lungă. Trecuse o lună de când își pierduse părinții și de când bunica lui fusese internată, iar lucrurile nu fuseseră deloc presărate cu trandafiri pentru el.

Nu s-ar fi așteptat niciodată ca norocul să-l aducă aici astăzi. A presupus că Dumnezeu nu a vrut să-i ia bunica acum, așa că i-a oferit un mijloc prin care să o salveze.

Chiar îi rămăsese dator vândut lui Chloe.

Ultimul gând din minte i-a fost să meargă să facă un duș și să spele transpirația și murdăria de la luptă; plănuia să se ducă acasă a doua zi și să-și ia hainele, dar, când a deschis ochii, lumina soarelui pătrundea prin fereastra mare și dreptunghiulară pe care nu o observase noaptea trecută.

"La naiba, am adormit pe podea," și-a frecat palmele peste fața obosită.

S-a uitat spre ceasul de perete și s-a liniștit văzând că era abia 6 a.m. Credea că avea să întârzie în prima sa zi oficială ca Manny.

S-a ridicat și s-a îndreptat spre o ușă din partea stângă a camerei. Spera ca aceea să fie baia, avea nevoie disperată să o folosească.

Dar, înainte să ajungă la ea, o bătaie a răsunat în ușa lui, punându-i pe pauză drumul spre baie.

S-a îndreptat spre ușă și a deschis-o. Majordomul Charles stătea acolo cu două, ținând două genți negre de voiaj în mâini.

"Bună dimineața, domnule," a salutat Liam.

"Bună dimineața, Liam. Poftim," a ridicat Majordomul Charles gențile spre Liam.

Liam părea confuz, dar tot le-a luat de la el. Nu voia ca bătrânul să se simtă prost sau jignit.

"Ce e în..."

"Hainele tale. Nu e nevoie să părăsești această casă până când se întoarce șeful. Tot ce vei avea nevoie se află înăuntrul genții," a explicat Majordomul Charles și a plecat imediat.

Liam a rămas la ușă un timp, înainte de a intra cu gențile.

Le-a așezat pe pat și a deschis-o pe una dintre ele; exact cum a spus, prosoape, haine variind de la pantaloni, boxeri, cămăși, maiouri, hanorace, pantaloni de trening, și chiar și articole de toaletă, toate erau împachetate în geantă.

Cealaltă era plină cu pantofi, adidași, sandale și șosete.

S-a întrebat din nou cine dracu' era șeful ăsta care își trata angajații de parcă se aflau într-un hotel de cinci stele. Cu siguranță, se simțea bine să fii bogat.

A luat o pereche de boxeri, pantaloni scurți negri, un tricou alb, o periuță și pastă de dinți, și a intrat în baie.

După cum era de așteptat, baia arăta elegant.

S-a spălat repede pe dinți și a făcut un duș. Nu a avut timp să admire interiorul estetic care fusese folosit în baie.

A ieșit din baie și a găsit tableta țiuind cu o notificare.

A ajuns să înțeleagă că tableta era un fel de ghid pentru el; a reținut să o ia mereu cu el, ca să nu rateze nimic.

A luat-o și a glisat în sus pentru a vedea șase notificări;

• Trezește-l pe Leo.

• Spală-l pe dinți.

• Fă-i baie.

• Fă-i micul dejun (Sandviș cu legume).

• Faceți orice vrea el tot restul zilei.

• Nu-l scoate niciodată din conac fără permisiune.

A luat tableta cu el și a ieșit din cameră.

De data aceasta nu a bătut la ușă, pentru că știa că Leo avea să doarmă în continuare; era destul de devreme pentru el să se trezească.

A intrat în cameră și l-a văzut pe băiat îmbrățișându-și perna în somn. A simțit un fel de emoție copleșindu-l în timp ce privea la băiatul adormit.

Întreaga lui înfățișare striga a singurătate; și-a amintit de puținele zile în care părinții lui îl lăsau pentru o călătorie de afaceri, și el își îmbrățișa perna în același fel, dar o avea mereu pe bunica lui; nu se simțise niciodată cu adevărat singur.

S-a așezat pe pat și l-a bătut ușor pe obrazul lui Leo. Băiatul a mormăit ceva de neînțeles și s-a întors pe partea cealaltă.

"Hei, puștiule. Trezirea și strălucirea!" a spus el un pic mai tare ca de obicei.

Știa că asta avea să-l irite pe micul șef, dar avea o datorie de îndeplinit.

"Lasă-mă-n pace," a zis Leo fără să deschidă ochii.

"Îmi pare rău, dar nu pot. Haide, la baie." L-a ridicat pe Leo din pat și l-a dus în baie.

"Am zis nu! Lasă-mă-n pace!" S-a zbătut Leo în brațele lui Liam, dar asta nu i-a oprit determinarea lui Liam; greutatea lui nu era formidabilă.

"Uite-ne," i-a dat drumul lui Leo pe propriile picioare când au intrat în baie.

"Dă-te!" a dat Leo să plece, dar Liam s-a așezat în fața ușii, blocându-l.

"Scuze, fiule, trebuie să te speli pe dinți și să faci duș," a spus Liam în timp ce își relaxa spatele pe ușa închisă, uitându-se leneș la degetele sale, de parcă avea tot timpul din lume.

"Nu vreau," și-a încrucișat Leo brațele la piept.

"Dar trebuie," i-a imitat Liam postura.

"Ok, ce-ai zice dacă facem o înțelegere?" S-a aplecat Liam la nivelul lui Leo.

"Ce?" a întrebat Leo, bosumflat.

"Știu că nu-ți plac sandvișurile cu legume, nu?" a întrebat Liam.

"Da, de ce?" a întrebat Leo, întorcându-și fața într-o parte cu mâinile încă încrucișate.

Se hotărâse să nu facă nimic din ce îi spunea Liam. Nu avea să cadă în plasa lui.

"Spală-te pe dinți, fă duș, iar eu îți fac vafe dulci cu lapte, și..."

"Serios?!" Liam s-a dat pe spate de la țipătul asurzitor.

Nu știa că Leo era capabil de o asemenea energie; îl privea cum sărea în sus și-n jos, așteptând ca el să confirme ceea ce tocmai spusese.

"Da, promit," a răspuns Liam zâmbind.

"S-a făcut!" Leo și-a luat periuța și s-a oprit deasupra chiuvetei; s-a spălat pe dinți de parcă nu el ar fi fost cel care refuzase să intre în baie cu doar câteva minute în urmă.

Liam l-a privit cu un zâmbet șmecheresc. În mintea lui, îi mulțumea bunicii sale pentru că l-a învățat tot ce știa despre copii și cum să aibă grijă de ei. Ar fi fost atât de neajutorat cu Leo.

"Știi să le faci?" l-a întrebat Leo pe Liam în timp ce stătea pe un scaun în bucătărie.

"Sigur, omule. Doar privește," i-a făcut Liam cu ochiul lui Leo.

Liam a amestecat ingredientele și le-a turnat în aparatul de făcut vafe, deja încălzit.

"Vezi, nu a fost așa de greu," a spus Liam în timp ce își dădea jos șorțul.

"E gata deja?" a întrebat Leo, amețit de emoție pe scaunul de bar.

"Nu, domnule. Încă un minut," a spus Liam.

Liam a mers spre Leo și s-a așezat pe scaun lângă el.

"Spune-mi, fiule, ei nu te lasă niciodată să mănânci dulciuri?" a întrebat Liam.

Știa deja răspunsul, dar voia doar să confirme cât de stricți erau părinții lui.

"Nu," a răspuns Leo, clătinând din cap.

"Ei bine, dacă mă accepți ca prietenul tău, am putea avea mese de trișat mai des," a oferit Liam.

Voia să-l facă pe băiat să se simtă cât mai confortabil cu el; voia să ajute la alinarea singurătății lui pe perioada cât va fi Manny-ul lui.

"S-a făcut! Tu ai zis-o, nu-ți retrage cuvântul," a spus Leo, îndreptându-și degețelul lui drăguț spre Liam.

"Juri pe degetul mic?" a ridicat el degetul mic în fața lui Leo.

Leo și-a agățat degetul mic de cel al lui Liam, zâmbind drăgălaș.

Începea să-i placă de acest tip nou; părea că avea să fie mai bun decât acele bone dinainte.

Liam a chicotit la entuziasmul lui Leo.

"Poftiți, tinere domn," i-a așezat Liam o farfurie cu vafe cu căpșuni proaspăt tăiate, stropite cu lapte condensat marca Eagle.

"Uau! Asta arată atât de delicios," a spus Leo, frecându-și palmele și lingându-și buzele.

"Încearcă-le, atunci," a spus Liam, mângâindu-l pe Leo pe cap.