"E prima zi de facultate, tată. Întotdeauna ai vrut să mă vezi că intru la una dintre cele mai bune, nu? Ești fericit în rai? Veghezi asupra mea, nu-i așa?" i-a zâmbit Seraphina ramei cu fotografia tatălui ei, cu ochii plini de lacrimi.

Punând fotografia înapoi în geantă, s-a întors, zâmbindu-i slab lui Ryder, care și-a strâns buzele într-o linie subțire.

"Ai de gând să mergi acolo plângând așa? Facultatea aia nu e pentru cei slabi, Seraphina. Să nu-mi spui că ai de gând să fii bătută măr chiar din prima zi," Ryder a tras-o de obraji, iar ea a pufnit înainte să-și șteargă umezeala din ochi.

"Ultima dată când am verificat, ți-am bătut fundul la antrenamente tot timpul. Pot pune la pământ un Beta, iar un Alfa nu ar vrea să-și bată capul cu o proscrisă. Problemă rezolvată," a ridicat Seraphina din umeri.

"Ești gata de plecare?" a întrebat Ryder, iar Seraphina a încuviințat din cap.

După jumătate de oră, Ryder a parcat mașina în fața universității, iar Seraphina a coborât, atrăgând atenția tuturor din două motive. În primul rând, era o proscrisă, și în al doilea rând, una frumoasă pe deasupra.

Seraphina nu avea o piele albă ca porțelanul, dar avea totuși un ten deschis. Nu era slabă, dar nici grasă.

Formele ei erau perfecte, cu puțină grăsime pe burtă, nimic care să o facă mai puțin frumoasă. Trăsătura ei remarcabilă era părul șaten și lung, care îi ajungea mai jos de coapse, și pe care nu se oprea niciodată să-l etaleze.

"Bănuiesc că proscrișii au și ei o parcare separată. Mă întreb cum ne vor diferenția în clasă," a oftat Ryder, iar Seraphina a privit panoul pe care scria 'Parcare pentru proscriși' cu o expresie complicată.

Profesorul menționase că se vor confrunta cu ceva discriminare. Sper că se va rezuma doar la a folosi lucruri diferite, și nu la altceva. S-a gândit Seraphina înainte să-i facă un semn din cap lui Ryder.

"Vrei să te conduc la clasă? Mai este ceva timp," a spus Ryder.

"Pot să mă descurc cu atât," a spus Seraphina.

Cum își va petrece patru ani în acest loc dacă se va speria în halul ăsta?

"Ne vedem la prânz," a spus Ryder, iar ea a încuviințat din cap înainte de a se îndrepta spre interiorul clădirii.

"Bună, pot să aflu unde este secția de biotehnologie?" Seraphina s-a oprit să întrebe un băiat, care a măsurat-o din cap până-n picioare.

"Primul an?" A întrebat el, mestecând ceva, ca un băiat rău.

"Etajul doi, Aripa de vest. În fața sălii de conferințe," a spus el, iar Seraphina a dat din cap.

"Sunt Grayson. Anul trei, biotehnologie, seniorul tău," băiatul și-a întins mâna. Simțind nicio energie negativă din partea lui, Seraphina a dat ferm mâna cu el.

"Seraphina," a aprobat ea, înainte de a merge în direcția indicată.

Dând colțul, era pe cale să se lovească de o fată care ținea trei cafele, când cineva a tras-o deoparte, făcând-o să se uite în ochii celui care o salvase.

"Ce naib..." Seraphina s-a oprit, amintindu-și că trebuia să se comporte frumos.

"Ușor," a spus băiatul, zâmbindu-i, iar ea a ridicat din sprâncene.

"Îmi pare rău," a exclamat fata grăbită înainte de a pleca, iar Seraphina a oftat înainte de a se uita înapoi la salvatorul ei.

"Mulțumesc și scuze. Nu eram atentă," Seraphina a făcut un pas în spate.

"E-n regulă. Nu te-am mai văzut pe aici," a spus băiatul, mergând alături de ea.

"Cât de uituc sunt. Permite-mi să mă prezint. Sunt Silas, viitorul Beta al haitei Luna Sângerie," a spus băiatul, iar Seraphina s-a oprit.

Asta îi amintea; Ryder și cu ea trebuie să meargă curând să se prezinte lor. Stăteau la granițe după ce obținuseră un permis temporar de la Alfa. Acum că intraseră la o facultate și aveau să stea patru ani, vor avea nevoie de un nou permis pentru o perioadă mai lungă.

"Încântată de cunoștință, Beta Silas. Eu sunt Seraphina Vance, proscrisa care locuiește la periferia haitei. Probabil ați auzit," a spus Seraphina privindu-l și evaluându-i cu atenție reacția.

"Seraphina Vance, Gama respinsă," a spus Silas, iar Seraphina și-a strâns pumnii, pufnind în mintea ei.

Deci asta era noua ei identitate în fața tuturor.

"Aceea aș fi eu," a zâmbit Seraphina, iar Silas a oftat.

"Eu... Nu am vrut să par lipsit de respect -"

"E în regulă. Sunt obișnuită. Acum, dacă mă scuzi," a pufnit Seraphina înainte să se întoarcă și să se lovească de cineva.

"Doamne, ce e cu oamenii -" Seraphina a înghețat când a simțit aura puternică din jurul ei.

Stai. Să nu-mi spui că s-a lovit iar de un Alfa. Asta ar fi a doua oară. Câți Alfa sunt în școala asta, de fapt?

"N-ai altceva mai bun de făcut decât să te lovești de oameni? E a doua oară. Așa atragi tu atenția, proscrisă?" Seraphina și-a încrețit sprâncenele la auzul vocii familiare înainte să ridice privirea, întâlnindu-se cu proprietarul vocii.

Ei bine, măcar nu era un Alfa.

"În primul rând, mă cheamă Seraphina și pot spune același lucru și despre tine. Așa atragi tu atenția, de vreme ce văd că hainele tale nu prea reușesc să-și facă treaba? Încercai să te lovești de vreun băiat? Ți-am stricat planurile?" a întrebat Seraphina, prefăcându-se șocată în timp ce o măsura pe fată din cap până în picioare.

"Ce-ai spus?" Victoria a luat foc, iar Seraphina a zâmbit și mai larg.

"Am ghicit? Oh, Doamne, îmi pare atât de rău," a imitat Seraphina o voce pițigăiată.

"Cum îndrăznești! Ți-ai uitat locul, proscrisă mizerabilă? Știi cine sunt eu?" a mârâit Victoria, iar Seraphina s-a uitat direct în ochii ei înainte să zâmbească.

"În mod sigur, nu Zeița Lunii," a pufnit Seraphina, încrucișându-și brațele la piept.

"Știi ceva? Nu o să-mi stric starea bătându-mă cu o existență dezgustătoare ca tine. Nu mă voi coborî la fel de jos ca tine," a spus Victoria, și chiar când era pe punctul de a trece pe lângă Seraphina, aceasta din urmă a întins piciorul, făcând-o pe Victoria să cadă în genunchi.

"Ah, am un cârcel la picior. De ce ai face asta? Să te cobori atât de jos încât să mă rănești?" a mimat Seraphina, iar pentru prima dată în viața ei, Victoria s-a simțit de-a dreptul înfuriată.

"Kyson! O să lași proscrisa asta să mă umilească în halul ăsta?" a țipat Victoria plină de frustrare, iar Silas și-a strâns buzele într-o linie subțire, abia controlându-și zâmbetul.

"Destul, Victoria. Nu te mai face de râs," Alfa Kyson a trecut pe lângă Seraphina, iar ea a simțit cum inima îi stă în loc când ochii i s-au întâlnit scurt cu ai lui.

Oprindu-se fix lângă Seraphina, Alfa Kyson a privit-o în ochi, privirea lui devenind aproape neagră.

"Pentru început, nu de ea te-ai lovit, ci de mine. Și te asigur că nu încercam să atrag atenția unei proscrise ca tine. Cum ai de gând să-ți ceri scuze?" a întrebat Alfa Kyson, iar Seraphina, care îl întâlnea pentru prima dată pentru că Ryder fusese cel care se dusese să ceară permisul, l-a privit confuză.

"Seraphina, el e Alfa -"

"Ți-am cerut să intervii?" Cuvintele lui Kyson l-au întrerupt pe Silas la jumătatea propoziției.

"Îmi pare rău?" și-a testat Seraphina cuvintele. Nu putea anula ce a spus și a făcut, așa că asta era singura cale plauzibilă pe care a putut s-o găsească.

"Dacă un 'îmi pare rău' ar rezolva totul, de ce ar mai exista polițiști și autorități în lumea asta?" Kyson a înclinat capul înainte să-i apuce maxilarul Seraphinei într-o strânsoare de oțel.

Văzându-l cum reacționează astfel pentru un incident mărunt, până și Silas a crezut că Kyson reacționează puțin cam prea furios, dar ce îl deruta cel mai mult era: de ce era Kyson atât de enervat?

Fostese bine mersi cu câteva clipe în urmă. Nu avea cum să fie deranjat de ce i-a făcut Seraphina Victoriei, nu-i așa?

Dacă Kyson credea că doar strângându-i maxilarul și privind-o fioros o va face să se supună în fața lui, se înșela amarnic.

Seraphina care obișnuia să se sperie și să plângă din orice nimic murise în aceeași zi în care a ținut doliu pentru pierderea perechii ei, a legăturii cu haita și, cel mai important, a încrederii.

Seraphina știa acum cum să-și lupte propriile bătălii și să arate lumii că era mai mult decât o Gama respinsă sau o proscrisă.

Și mai mult decât atât, spre deosebire de trecut, nu mai avea nimic de pierdut sau de care să se teamă.

Auzind primul clopoțel care le semnala elevilor să meargă în sălile de clasă, Kyson și-a smuls mâna brusc, făcând-o pe Seraphina să se dezechilibreze în spate, înainte ca Silas să o țină ca să o stabilizeze.

"Mersi," a zâmbit Seraphina înainte să-l privească pe Kyson cu aceeași intensitate.

"Pentru o proscrisă, ești cu siguranță îndrăzneață. Mă întreb cât timp vei rămâne așa," a zâmbit Kyson sinistru, derutând-o pe Seraphina, în timp ce pleca cu Victoria pe urmele lui, care a pufnit disprețuitor la adresa ei.

"Uau, care e faza cu el? Dintre toți oamenii, chiar a trebuit Zeița Lunii să mă bage în fața acestui Alfa nemernic?" Seraphina și-a strâns buzele, iar Silas a tușit.

"Să nu întârzii în prima ta zi," i-a amintit Silas, iar ea a ridicat din sprâncene înainte să-și ia rucsacul și să se grăbească spre clasă.

Urmărind spatele fetei care se îndepărta, Silas a oftat cu sentimente amestecate.

Silas intenționase să o cunoască pe Seraphina încă de când i-a văzut fotografia de la celălalt proscris, Ryder, când venise să ceară permisul pentru șederea lor. Se tot gândise să găsească momentul potrivit pentru a merge să o cunoască.

Înfățișarea ei îi captase interesul și voia să exploreze puțin mai mult din ea.

După ce perechea lui murise în ultimul atac al proscrișilor asupra haitei, se simțise singur de atunci. Aceasta a fost prima dată când o fată i-a atras privirea nu doar pentru s*x.

Știa aproape totul despre ea. A fost respinsă de perechea ei Alfa care i-a luat și legătura cu haita, fiica unui războinic Gama al haitei lor, și rătăcise prin păduri cu prietenul Beta, Ryder.

Nu știa că o va întâlni aici în felul ăsta.

Este pur și simplu ceva la ea care te face să-ți dorești să-i protejezi acel zâmbet nealterat și caracterul autentic.

Trăgând aer adânc în piept, a mers în direcția în care plecase Seraphina, înainte să facă stânga pentru a merge la propria sa clasă.

Nu putea decât să spere că nu va intra în grațiile proaste ale lui Kyson, altfel nu va putea face prea multe ca să o ajute.

Asta îi amintește, cei doi vor veni în curând să ceară permisul, nu-i așa? Se pare că asta va fi o modalitate de a petrece mai mult timp cu ea.