Am stat într-o tăcere iritată și uluită. Singura mea amintire de la noaptea mea nebună din Vegas. De ce nu l-am ascuns mai bine de ea?

„Alooooo? Pământul către Harper?” M-a înghiontit Chloe în braț.

„E... e doar o jucărie”, am spus, încercând s-o conving din priviri să-l pună la loc în torpedo și să lase baltă tot subiectul.

Ochii i s-au mărit, cu o expresie de revelație trecându-i pe față. „O, Doamne. Ți-ai cumpărat singură un inel pentru că nu l-ai primit pe cel pe care îl voiai de la bărbatul tău? Harper, asta e o nouă decădere, chiar și pentru tine. Disperarea asta jalnică e exact motivul pentru care te afli în situația în care ești.”

Am continuat să privesc intens la drumul din fața mea, fierbând de furie în tăcere. Ea și-a pus inelul pe propriul deget inelar de la mâna stângă și a întins mâna în față, admirându-l.

„E superb, chiar dacă a fost o achiziție patetică din partea ta. Cred că o să-l păstrez, să-l folosesc pentru câteva dintre ședințele foto promoționale pe care le am în curând.”

Exact cum intuisem. Am dat din cap. N-avea rost să încerc să mă milogesc de ea ca să-l lase în pace. Însuși Satana are mai multă empatie decât are sora mea.

„O, trebuie să-i spun lui Riley despre asta, o să moară de râs”, și-a scos telefonul și a sunat-o pe cea mai bună prietenă a ei, aceeași care asistase la cererea fatală în căsătorie din Vegas. „Riley, n-o să-ți vină să crezi ce chestie patetică a mai făcut Harper acum.”

Am încercat s-o ignor în timp ce își bătea joc de mine fără milă pentru că-mi cumpărasem un inel de jucărie. Voiam să-i spun că nu eu îl cumpărasem, dar faptul că nu-i cunoșteam adevărata poveste de origine m-ar fi făcut doar să par că mint. Lacrimi fierbinți mi s-au adunat în colțul ochilor.

„O, Doamne, acum a început să plângă!” a râs Chloe, ținând-o la curent pe prietena ei.

Am intrat în cartierul părinților mei și am parcat la baza aleii de acces. Am ieșit fără nicio vorbă, i-am tras bagajele din portbagaj și le-am așezat pe jos. Ieșise și Chloe din mașină, dar în adevăratul ei stil, doar vorbea la telefon în timp ce eu făceam toată treaba.

„Știu”, a spus ea la telefon. „E atât de jalnică.” S-a uitat direct la mine.

M-am uitat la casă. Nu puteam suporta gândul de a intra. De a trage tonele de bagaje pe alee și de a le urca până în camera ei, pentru ca apoi să mă așez la o cină unde, cu siguranță, aveau să urmeze și mai multe batjocuri odată ce părinții mei aveau să audă despre inelul fals găsit de Chloe.

„Și?” Chloe a depărtat telefonul de ureche suficient de mult timp cât să mă certe. „Ai de gând să le aduci sus sau doar o să stai acolo holbându-te cu privirea aia goală și proastă?”

M-am hotărât în acea clipă. Sub nicio formă nu puteam intra în casa aia chiar acum.

„Trebuie să mă întorc la birou. Am niște lucruri de terminat”, am zis, lăsând-o pe ea și bagajele ei unde se aflau, și urcându-mă înapoi în mașină.

În timp ce plecam, m-am uitat la ea în oglinda retrovizoare. Am zâmbit malițios.

Cine are privirea aia goală și proastă acum?

Prima mea oprire la serviciu a fost chicineta. Trebuia să iau revistele pe care le avuseseră toți mai devreme, cu interviurile și articolele despre Carter, dar și mai important, aveam nevoie de combustibil de ciocolată pentru noaptea ce urma.

Pe drumul de întoarcere luasem hotărârea să mă arunc cu capul înainte în muncă, pentru a sta cât mai departe cu putință de familia mea. Poate că dacă aveam să obțin rezultate perfecte la aceste evaluări și aș fi primit noul post, aș fi avut un salariu mai mare și m-aș fi putut, în sfârșit, muta din nou la casa mea.

Iar în seara asta, asta însemna să planific întâlnirea perfectă pentru Carter și soția lui.

Câteva ore mai târziu, m-am trezit tresărind.

Fața îmi era lipită de revista care zăcea deschisă pe birou. M-am ridicat și mi-am dezlipit buimacă revista de pe obraz. Player-ul video de pe calculator încă mergea, redând discursul extrem de lung pe care îl găsisem, ținut de Carter la un seminar cu un an în urmă. Probabil că el fusese motivul pentru care adormisem.

Mă simțeam absolut nepregătită pentru a doua zi, în ciuda orelor de cercetare pe care le investisem. Și nu din lipsă de material despre el – ba dimpotrivă. Erau o groază de lucruri de aflat despre acest om pe internet, din toate interviurile, articolele și rubricile de bârfe despre el, dar și din teancurile de reviste pe care femeile din birou le cumpăraseră. Însă nimic din toate acestea nu-mi oferea vreo idee clară cu privire la felul de întâlnire la care i-ar face plăcere s-o scoată pe soția sa. Părea să fie un mascul alfa obsedat de muncă, cu foarte puține emoții sau personalitate în trupul acela absolut demențial al lui.

Părea, de asemenea, un adevărat cuceritor, având o altă femeie (sau femei...) lipită de el în fiecare poză pe care o găseam. Uram să-i dau dreptate Vanessei, dar nu se înșela. Era greu de crezut că era un bărbat însurat.

Am căscat intrând în sala de conferințe a doua zi. Ceilalți candidați erau deja acolo, spre surprinderea mea. Eu însămi sosisem cu 30 de minute mai devreme, de cât timp erau toți ceilalți aici?

„Bună dimineața”, am zis, în timp ce m-am așezat cu ei la masă. Cu toții mi-au întors salutul.

„Ați venit toți cu o idee pentru întâlnire?” a întrebat Liam grupul.

„Ăă, da, am câteva idei”, am zis, punându-mi poșeta pe masă în fața mea și așezând un carnețel și un pix lângă ea.

„Doar niște chestii simple, de întâlnire obișnuită”, a zis colega mea, Jocelyn.

Garrett a dat din cap aprobator. „Da, la fel și la mine. Am doar câteva idei de bază pe care i le voi prezenta.”

Fața lui Liam a căpătat o ușoară nuanță verde. Nu-l mai văzusem niciodată părând atât de fâstâcit.

„Mă duc să iau ceva de la chicinetă”, am zis ridicându-mă. „Vrea cineva ceva?”

Toți au dat din cap în semn de nu, iar eu m-am îndreptat spre chicinetă. La doar câteva minute după ce am intrat și am început să-mi fac o cafea, Liam a apărut fără suflare, de parcă alergase să mă prindă din urmă.

„Liam, ești bine?”

„Am nevoie de ajutorul tău. Nu mă pricep deloc la chestiile cu întâlnirile, nu am absolut nicio idee pentru Carter. Ai vreun pont pentru mine?”

Liam era, în mod normal, un tip destul de încrezător; era greu să-l văd arătând atât de jalnic și de disperat. M-a luat mila.

„Păi. Am sentimentul că Carter ar prefera un cadru privat într-un mediu intim. Poate o galerie de artă sau un muzeu i s-ar potrivi bine”, am spus, oferindu-i cel mai bun sfat pe care i-l puteam da din orele de materiale inutile pe care le studiasem.

„O, este grozav. Mulțumesc, Harper! Ești salvatoarea mea”, a zis el, îmbrățișându-mă înainte de a pleca.

Mai târziu în acea zi, Carter și-a adunat cei patru candidați în sala de conferințe pentru a le asculta ideile de întâlniri.

Întrasem în încăpere simțindu-mă destul de sigură pe ideea mea, până am văzut că toți cei trei concurenți ai mei pregătiseră prezentări oficiale. Inima mi-a sărit o bătaie. În dimineața aceea, toți lăsaseră impresia că aveau doar niște idei care le zburdau prin cap pe care i le-ar fi prezentat, nu prezentări cu adevărat pompoase.

M-am așezat și am închis ochii. O, Doamne, am și dat-o în bară.

Liam s-a ridicat primul pentru a-și prezenta ideea de întâlnire. „Carter, fiind un bărbat care se află extrem de mult în atenția publicului, m-am gândit că ați prefera un cadru mai privat pentru întâlnirile dumneavoastră.”

M-am îndreptat de spate pe scaun. Oare tocmai a zis ceea ce am crezut eu că a zis?

„Planul meu pentru seara dumneavoastră”, a continuat Liam, „este o întâlnire la muzeul local de artă, după orele de program, ca să vă puteți bucura de exponate într-un cadru intim, alături de superba dumneavoastră soție.”

L-am fulgerat cu privirea pe Liam. Ponturile mele aveau rolul să-l inspire, nu să-mi fie furate cu nerușinare. Furia mea s-a transformat în panică atunci când am realizat că trebuia să-mi schimb discursul. Nu voiam ca Carter să creadă că i-am furat ideea lui Liam.

Dar cum aveam să vin cu o idee de întâlnire cu totul nouă în mai puțin de zece minute, când pentru prima îmi luase o noapte întreagă?