În entuziasmul meu legat de excluderea imediată a Vanessei, aproape că uitasem de rahatul în care se transformase viața mea. Dar întrebările Vanessei m-au făcut să retrăiesc totul ca într-o avalanșă.

„Viața mea personală nu este un subiect de discuție”, am spus printre dinții încleștați. „Ești atât de obsedată de bărbați și de bârfe, încât nu e de mirare că abilitățile tale profesionale n-au evoluat deloc.” M-am întors pe călcâie și am părăsit rapid încăperea, înainte ca ea să mai apuce să-mi arunce vreo vorbă.

Am mers pe hol direct spre biroul Mayei. „Gustări”, am zis când am ajuns la ea. „Am nevoie de ele.”

Fără o vorbă, s-a ridicat și a mers cu mine spre chicinetă. Știa că, atunci când spuneam că am nevoie de gustări, nu aveam deloc chef de conversație. Când am intrat pe ușa chicinetei, am scos un oftat de surpriză.

Chicineta, de obicei goală, era un adevărat furnicar. Mai multe femei stăteau în jur, discutând între ele, răsfoind feroce reviste, dând scroll rapid pe telefoane.

„Ce se întâmplă?” i-am zis Mayei, care a ridicat din umeri.

Mi-am făcut loc prin mulțimea de femei până la raftul unde stăteau batoanele de ciocolată. În timp ce înaintam, am prins frânturi de conversații:

„...Am auzit că îi plac mult blondele...”

„...Pun pariu că iese doar cu femei din înalta societate, n-ar ieși niciodată cu cineva din compania asta...”

„...are propriul lui avion privat? Aș ucide pentru un bărbat cu avion...”

„...of, de-aș putea găsi un bărbat măcar pe jumătate la fel de bogat și de sexy ca el!”

Am înșfăcat batonul meu preferat cu umplutură de caramel de pe raft și am aruncat o privire furișă la cea mai apropiată revistă deschisă. Era un articol în întregime despre stilul de viață extravagant al noului nostru director. Nu m-am putut abține să nu râd. Femeile astea mureau de nerăbdare să aibă o șansă cu Carter. Aveau să fie devastate când vor afla că era însurat.

Maya și cu mine ne-am strecurat înapoi afară din chicinetă. De îndată ce ocupantele ei n-au mai putut să ne audă, am dat din cap către ea. „Ai auzit toată aia? Toată lumea a luat-o razna după noul director.”

Maya a ridicat din umeri, în timp ce un rânjet i se forma pe buze. „Adică... poți să le condamni?”

„Of, Maya, nu și tu!”

Ea a râs. „Vrei să-mi spui că nu ți se pare atrăgător?”

„Nu, nu zic asta. Adică da, sigur, e chipeș, dar...” M-am uitat în jur să mă asigur că nu era nimeni pe aproape. Am lăsat vocea mai jos. „E însurat. Și destul de fericit, se pare.”

„A”, s-a încruntat Maya. „E atât de tânăr, nu? Mă surprinde că cineva atât de tânăr și de bogat ca el s-a căsătorit atât de devreme în viață.”

Am ridicat din umeri. „Mă întreb cum o fi ea? Trebuie să fie destul de grozavă ca să-l fi făcut să renunțe la stilul de viață de burlac pentru care am auzit că este atât de celebru. Și apropo de lucruri surprinzătoare...”

În timp ce ne îndreptam înapoi spre biroul meu, i-am povestit Mayei totul despre eliminarea imediată a Vanessei drept candidată pentru postul de asistentă a lui Carter. Până când am ajuns la birou, Maya râdea cu atâta poftă, încât îi șiroiau lacrimile pe față.

„Adaugă «expert la depistat vânătoare de zestre» în CV-ul lui Carter”, a râs ea.

„Eu am fost surprinsă că a putut distinge ceva pe lângă dimensiunea decolteului cu care s-a afișat”, am spus așezându-mă la birou. Mi-am tras poșeta din sertarul de jos și mi-am scos telefonul ca să verific mesajele. M-am încruntat când am văzut că aveam doar un apel pierdut de la mama.

„Ce s-a întâmplat?” a întrebat Maya. I-am arătat telefonul. S-a încruntat. „Of. Asta da chestie care să-ți strice cheful. Mult noroc.” Mi-a oferit un zâmbet plin de compasiune, apoi s-a întors și a plecat spre biroul ei.

Am oftat și am apăsat pe buton ca s-o sun înapoi. Măcar să scap odată.

„Harper, unde ai fost?”

„Păi, ce să vezi, mamă, am chestia asta micuță pe care îmi place s-o fac în fiecare zi, se numește muncă.”

Ca de obicei, mi-a ignorat sarcasmul. „Am nevoie să mergi la aeroport s-o iei pe Chloe. Ajunge la ora 6:00 de la rolul ei de invitată în serialul ăla care îți place ție atât de mult.”

Am gemut în sinea mea. „Da, mamă, știu unde a fost.” Mamei îi plăcea la nebunie să arunce cu săgeți ori de câte ori prindea ocazia, doar ca să-mi reamintească că sora mea avea succes exact în toate privințele în care mi-aș fi dorit și eu, dar nu puteam să am.

„Deci o s-o iei de la aeroport?”

„Nu cred că am cu adevărat de ales.”

„Mulțumesc, draga mea, ne vedem acasă.” A închis fără să aștepte vreun răspuns.

M-am frecat la tâmple. Doamne, ce mult îmi doream un loc al meu. De când fusesem nevoită să mă mut înapoi cu părinții și cu Chloe, cu toții mă tratau de parcă eram asistenta lor personală. Dar chiriile erau atât de al naibii de mari, încât nu prea aveam alte opțiuni.

Am deschis sertarul de sus al biroului ca să iau un pix și o notiță adezivă. Am înlemnit când am văzut inelul misterios pe care îl aruncasem acolo după escapada din Vegas. În tot roller coaster-ul care fusese ziua de astăzi, uitasem complet de el. Sigur era de jucărie... dar de unde îl luasem?

„Bănuiesc că ce se întâmplă în Vegas, chiar rămâne în Vegas”, am mormăit în barbă, strecurând inelul în poșetă. Ultimul lucru de care aveam nevoie era ca cineva din birou să-l găsească și să stârnească alte zvonuri despre mine.

Iritarea mea a crescut pe măsură ce stăteam așteptând-o pe Chloe la Sosiri. Așteptam de aproape o oră deja. Oricum nu îmi dorisem să fiu acolo, iar acum îmi iroseam întreaga seară liberă așteptând-o pe ultima persoană de pe pământ pe care aș fi vrut s-o văd.

Strălucirea inelului fals din poșeta mea mi-a atras atenția. L-am scos și l-am aruncat în torpedo. Nu eram prea sigură de ce voiam să păstrez ceva din excursia din infern în Vegas, dar eram ciudat de atașată de el. Până la urmă, venea din singura mea noapte de rebeliune, când m-am culcat cu un bărbat misterios. Poate că oarecum îmi plăcea că aveam genul ăsta de impulsuri în mine.

Chloe a ieșit în cele din urmă furtunos pe ușile aeroportului. Uram cât de uimitor arăta după un zbor atât de lung. A privit în jur, părul căzându-i perfect la loc la fiecare întoarcere de cap. Am claxonat ca să-i atrag atenția.

Am deschis portbagajul în timp ce ea se apropia cu căruciorul plin de bagaje. O vedeam stând în spatele mașinii, așteptând ca eu să ies și s-o ajut, dar în mod categoric nu aveam de gând să fac asta. În final, niște tipi au zărit-o și au alergat s-o ajute, pentru că, desigur, de ce nu ar face-o.

S-a urcat pe locul pasagerului, iar eu am demarat fără să-i spun un cuvânt. Nu mai vorbisem de la excursia din Vegas. Aveam deopotrivă prea multe și nimic de spus. Au trecut zece minute extrem de stânjenitoare înainte ca vreuna dintre noi să vorbească.

„Ei bine, nu ai de gând să mă întrebi cum a fost călătoria mea?” a întrebat ea.

Am dat din cap a lehamite și am râs. Tupeul acestei femei. „Oh, iartă-mă că sunt atât de nepoliticoasă. Cum ți-a fost călătoria? Ai mai furat și alți bărbați de la cineva?”

Ea a rânjit arogant. „Iar începem cu asta.”

„Da, scuze că nu am trecut încă peste ce mi-ai făcut în Vegas. Mi-ai furat iubitul, Chloe. Tu mereu îmi iei tot ce am. De ce faci asta? Îți place să mă torturezi?” Iritarea mea s-a transformat în furie.

Chloe și-a dat ochii peste cap. „Ar fi trebuit să fii mai înțelegătoare cu mine în excursia aia. Doar ești sora mea.” A început să-și curețe unghiile, părând deranjată până și de faptul că aveam această conversație. „În plus. Asta e o problemă care ține de tine. Ar trebui să te întrebi, ce e în neregulă cu tine? De ce nu ești suficient de demnă ca iubitul tău să te ceară în căsătorie? Eu primesc propuneri tot timpul. Nu e chiar atât de greu.”

Aproape că mi-au ieșit ochii din orbite. Chiar tocmai îmi spusese cuvintele astea?

„Am nevoie de un șervețel”, a zis Chloe și a deschis torpedo-ul. Ochii amândurora au căzut direct pe inelul pe care abia îl pusesem acolo. A tras aer în piept, uimită.

„Ăsta trebuie să aibă cel puțin zece carate!” L-a scos afară. „De unde a apărut?”

Inima mi s-a oprit. Se părea că tocmai găsise următorul lucru pe care avea să mi-l ia.