A doua zi, m-am trezit stând în fața noului director și nu m-am putut abține să nu mă holbez la el. Nu pentru că era devastator de chipeș – adică, era. Doamne, arăta de parcă fusese decupat direct dintr-un articol intitulat „Cei mai fierbinți zece bărbați creați de Dumnezeu în întreaga istorie a umanității”. Nu... era pentru că nu puteam scăpa de sentimentul că îmi părea incredibil de cunoscut.

Stăteam la rând alături de unii dintre cei mai talentați angajați din departamentul de afaceri generale al companiei. Noul director – Carter, a insistat să-i spunem – ceruse să intervieveze crema cremelor pentru a-și angaja un asistent. Din fericire, lista respectivă mă includea și pe mine. Poate că nu aveam să fiu nevoită să mă mut până la urmă. Nu eram prea des încrezătoare în viața mea, dar la muncă? Știam că sunt al naibii de bună la ceea ce fac.

Cumva, din nefericire, și Vanessa se afla în acel rând.

„Bună dimineața”, a spus Carter, cu o expresie rece și serioasă pe față. Îl văzusem doar de câteva ori prin birou, dar aerul rece și serios părea să fie singurul de care dispunea.

„Știți cu toții de ce sunteți aici”, a continuat Carter. „Vă rog să vă prezentați și să-mi spuneți câteva dintre lucrurile pe care le-ați realizat în timp ce ați lucrat aici. Vom începe cu tine”, a arătat el spre bărbatul aflat la capătul opus al rândului față de mine, Garrett.

În timp ce primul candidat se prezenta, Vanessa era ocupată să-și găsească postura perfectă pentru a-și face decolteul cât mai proeminent cu putință în rochița ei roșie și sumară. Dacă și-ar mai fi scos pieptul în afară un pic, ar fi început să scoată ochii oamenilor.

Mi-am netezit fusta cu mâinile. Nu puteam nega că eram puțin stânjenită de ținuta mea ceva mai profesională: sacou, fustă, ochelari cu ramă neagră. Bărbații preferau adesea ținuta sexy a Vanessei în detrimentul garderobei mele reținute și nu era niciun secret că primise multe oportunități înaintea mea din această cauză.

După ce Garrett și-a terminat prezentarea, Vanessa s-a înălțat din umeri, adoptând o atitudine cât se poate de lascivă, și a deschis gura pentru a începe. Dar înainte să poată scoate un cuvânt, Carter a ridicat mâna pentru a o opri. I s-a adresat direct: „Nu mai ești un candidat pentru acest post.”

Fața și pieptul Vanessei au căzut subit. O liniște uluită a umplut încăperea. Nimeni altcineva nu mai îndrăznea nici măcar să respire.

După ce mi-am ridicat falca de pe podea, m-am luptat să ascund zâmbetul care mi se forma pe buze în timp ce Vanessa, care îmi imaginez că nu fusese niciodată refuzată de vreun bărbat în toată viața ei, se uita la restul dintre noi, șocată. Lacrimi au început să i se adune în ochi. „Dar... eu... dumneavoastră...”, s-a bâlbâit ea. „Domnule, nici măcar n-am avut încă o discuție, nu este corect!”

Mi-am înăbușit un hohot de râs. Nu o mai văzusem niciodată pe Vanessa pierzându-și cumpătul în halul ăsta. În mod normal, era mereu atât de calmă și stăpână pe sine. Era de-a dreptul fantastic.

Carter a ignorat-o. „Îi poate spune cineva de ce a fost eliminată atât de repede?” ne-a întrebat pe restul.

Oho, eu știam de ce. Și abia așteptam să i-o trântesc în față. „Porți un inel pe mâna stângă”, am zis, încă luptându-mă cu acel zâmbet.

Carter și-a ridicat mâna pentru a le arăta tuturor inelul. „Foarte bine. Ești isteață. Un punct pentru tine”, mi-a spus. Cuvintele lui spuneau că era impresionat, dar chipul lui nu a deviat nicio clipă de la acea expresie rece și serioasă.

Apoi s-a uitat la Vanessa. „Sunt un bărbat însurat. Ca secretară, n-ar trebui să încerci să fii prea familiară cu șeful tău căsătorit. Este incredibil de neprofesionist.”

Vanessa, părând confuză și supărată din cauza celor întâmplate, și-a lăsat umerii să cadă și și-a încrucișat brațele la piept. Bănuiala mea era că abordarea asta a ei nu dăduse greș niciodată până acum. Nu o mai văzusem nicicând părând atât de înfrântă. Abia așteptam să dau fuga s-o povestesc Mayei de îndată ce interviul ăsta inițial se va fi încheiat.

Carter s-a întors spre mine, sărind peste cei doi colegi care stăteau între Vanessa și mine. „Te rog, spune-mi câteva cuvinte despre tine”, a zis el. Candidații peste care sărise m-au fulgerat cu privirea, dar i-am ignorat. Nu mă puteau coborî de pe norișorul pe care mă aflam.

„Numele meu este Harper”, i-am zâmbit eu. I-am oferit o scurtă listă cu realizările și distincțiile pe care le obținusem în anii de când eram în companie. În timp ce turuiam lista, expresia lui m-a neliniștit. Încă nu se schimbase de la aerul rece și serios pe care chipul său îl afișase din clipa în care devenise noul nostru director. Nu-l puteam citi absolut deloc. Era impresionat? Plictisit? Presupun că doar timpul avea să-mi răspundă.

După ce am terminat, a încuviințat scurt din cap și a spus: „Vă voi acorda celor patru rămași o perioadă de evaluare de două săptămâni, după care voi selecta candidatul pe care îl consider cel mai potrivit pentru a fi secretarul meu.”

Colegul din dreapta mea, Liam, a luat imediat cuvântul. „Ce va presupune prima noastră evaluare?”

Îmi venea să-mi dau ochii peste cap. Știam că întrebarea lui era doar o încercare de a se da mare cu cât de zelos și eficient putea fi ca angajat. Îl simpatizam destul de mult pe Liam, dar cu siguranță era cam fanfaron.

Nu am fost singura enervată de întrebarea lui. Carter și-a schimbat pentru prima dată expresia: s-a încruntat la Liam. „Nu am programat o sesiune de întrebări și răspunsuri aici.” A aruncat o privire la ceasul de la mână. „Dar ce ziceți de asta. Fiecare dintre voi mă va ajuta să planific prima mea întâlnire oficială cu soția mea.”

Colegii mei candidați și cu mine am schimbat priviri confuze. O primă întâlnire... cu soția lui? M-am uitat înapoi la Carter, iar confuzia s-a transformat în șoc. Ăla era cumva un zâmbet pe care îl vedeam furișându-se în colțul buzelor sale?

„Ei bine, aveți prima voastră sarcină. Vă sugerez să vă apucați de treabă”, ne-a salutat Carter din cap și a ieșit din încăpere.

De îndată ce ușa s-a închis în urma lui, Vanessa a pufnit. „Nu pot să cred că omul ăsta e însurat. Toată lumea nu vorbește decât despre cum este el întruchiparea burlacului eligibil. E gen, burlacul de diamant. Ar putea avea absolut orice femeie pe care și-ar dori-o și s-a mulțumit cu doar una? N-o cred. Se întâmplă ceva ciudat aici.”

De data asta, nu a mai trebuit să-mi ascund zâmbetul. Era într-o adevărată vrie, și era de-a dreptul glorios.

Mi-a surprins expresia de pe față și m-a fulgerat cu privirea. „Frumos zâmbet idiot, Harper. Eu una n-aș fi atât de arogantă prea devreme dacă aș fi în locul tău. Am auzit că ai ceva probleme în a păstra puținii bărbați pe care reușești, pentru scurt timp, să-i impresionezi.”

Zâmbetul mi-a pierit la fel de repede cum apăruse.

„Apropo de asta... ce s-a întâmplat în timpul acelui concediu brusc, recent? Am auzit că ai plecat într-o escapadă romantică în Vegas, dar n-am mai văzut și nici n-am mai auzit nimic despre asta de atunci. Oare de ce?” Mi-a zâmbit ea arogant.

Toți ochii din încăpere erau brusc ațintiți asupra mea. Fața îmi ardea și toată starea de bine pe care o simțisem după ce Vanessa fusese scoasă din competiție s-a topit. Călătoria în Vegas...

O, Doamne, oare știe?