Trebuia să fie o noapte romantică, noaptea în care iubitul meu avea, în sfârșit, să mă ceară în căsătorie.

În timp ce stăteam sub focurile de artificii, prinsă între iubitul meu și sora mea, Chloe, m-a cuprins din nou iritarea la gândul că ea și cea mai bună prietenă a ei se autoinvitaseră în escapada noastră romantică din Vegas.

Mi-am imaginat inelul pe care îl găsisem din întâmplare în rucsacul iubitului meu cu o săptămână în urmă. Mâna lui meșterea la ceva. Aia e o cutie pentru inel sau pur și simplu te bucuri să mă vezi?

Când a început marele final al focurilor de artificii, el s-a întors spre mine. „Harper?”

„Da?”

„Vrei să...,” a ezitat el, privind în spatele meu. „Ăă, vrei să mă scuzi?”

A trecut pe lângă mine spre locul unde stătea Chloe. A îngenuncheat. „Chloe, știu că e o nebunie, dar... vrei să fii soția mea?”

„O, Doamne,” am spus și eu, și Chloe în același timp.

Chloe a izbucnit în lacrimi. „Da!”

Creierul meu se străduia să proceseze ceea ce vedeau ochii mei: iubitul meu punând ceea ce ar fi trebuit să fie inelul meu pe degetul surorii mele, sora mea plângând de fericire și trăgându-l spre ea pentru un sărut, mâinile mele împingând brațul iubitului meu cu toată puterea de care eram în stare.

„Ce naiba?” am strigat, mutându-mi privirea între el și Chloe.

„Harper, îmi pare rău, eu doar...” a început el.

„A, da? Îți pare rău? Duceți-vă naibii.” Le-am arătat amândurora degetul mijlociu și m-am întors, cu lacrimi fierbinți șiroindu-mi pe față. Am alergat cât de repede am putut prin mulțime. Voiam să ajung cât mai departe de ei cu putință.

„Harper, așteaptă!” a strigat iubitul meu după mine, dar era prea târziu.

Eram deja departe.

Se spune că mahmureala nu durează o veșnicie, dar amintirile la beție, da.

Mă chinuiam să cred asta când m-am trezit în dimineața următoare, dezorientată, cu capul zvâcnindu-mi de durere. Închizând ochii din cauza luminii soarelui care se filtra prin perdele, am întins mâna și am bâjbâit pe noptieră, rugându-mă la Dumnezeu să-mi fi lăsat aspirina acolo.

Am gemut și mi-am tras plapuma peste cap. Deodată am auzit dușul pornind în baie.

„Iubitule?” am strigat. „Ai văzut aspirina mea?” Am dat pătura la o parte și m-am frecat la ochi.

Asta nu este camera mea de hotel. Realizarea m-a cutremurat. Iar acelea nu sunt hainele iubitului meu amestecate cu ale mele pe podea.

„O, Doamne.” Oare avusesem o aventură de o noapte cu cineva?

Am trecut pe vârfuri pe lângă ușa băii, mi-am înhățat poșeta și m-am strecurat pe hol. Nu eram sigură cum ajunsesem acolo, mi-am dat seama... aveam să am nevoie de un taxi.

Telefonul a vibrat în poșetă. L-am scos. Erau cel puțin 50 de notificări. Mesaje de la familia mea, apeluri pierdute de la ei, mesaje vocale. Nu aveam în mine doza de cofeină necesară pentru a face față tuturor acestor lucruri. Dădeam să pun telefonul înapoi în poșetă când a început să sune. „Mama” a apărut intermitent pe ecran. După un moment de ezitare, am apăsat butonul de acceptare.

„Alo?”

„Harper, unde ai fost? Ne-am făcut griji de moarte pentru tine.”

Sigur că da. „Sunt bine, mamă.”

„Sora ta e foarte supărată”, a continuat ea.

M-am blocat. „Ea e supărată?”

„Nu ai felicitat-o pentru logodnă. Pur și simplu i-ai lăsat baltă pe ea și pe logodnicul ei după cererea în căsătorie.”

„Ai să mă scuzi dacă nu sunt tocmai în culmea fericirii că sora mea se mărită cu iubitul meu”, am răbufnit eu.

„Să nu îndrăznești să folosești tonul ăsta cu mine. Nu e vina ei că tu nu poți să-ți păstrezi bărbații”, a replicat mama.

Fierbeam de furie. „Bine mamă, m-am bucurat să stăm de vorbă.” Am închis înainte ca ea să poată răspunde. Părinții mei o favorizaseră dintotdeauna pe sora mea. Nu conta că ea mi-a furat iubitul. Tot a mea era cumva vina.

Am îndesat telefonul în poșetă și abia atunci am observat: un inel uriaș pe mâna mea stângă. Era incredibil de mare și de strălucitor. Cred că e de jucărie.

Dar ăsta de unde a apărut?

Două zile mai târziu, ajungeam la serviciu la opt fără zece. Am stat cu capul plecat și m-am dus glonț spre biroul meu, evitând pe toată lumea din cale. Nu eram pregătită să răspund la nicio întrebare despre vacanța mea.

Odată ajunsă la birou, am apăsat butonul de pornire al computerului. Cea mai bună prietenă a mea, Maya, m-a observat din celălalt capăt al încăperii și a venit aproape alergând spre mine. Am suspinat.

Mi-am deschis e-mailul pe desktop. 102 mesaje necitite. Asta pățești dacă îți iei o săptămână liberă de la serviciu.

„O să-mi ia o săptămână doar ca să ajung la zi cu toate e-mailurile astea”, am oftat eu.

„Presupun că ar trebui să mă duc să și muncesc ceva.” M-a luat în brațe. „Te iubesc, mai vorbim mai târziu, bine?”

Am încuviințat din cap, iar ea s-a întors la biroul ei. Ochii mei au scanat întâi cele mai noi e-mailuri. Nu păream să fi ratat nimic prea important, doar niște memo-uri despre parcare, notificări de ședințe și... stai, ce e asta?

Privirea mi s-a oprit pe un subiect care spunea „AVIZ DE TRANSFER”. Am dat clic. Am scanat întregul e-mail rapid – prea rapid – și apoi a trebuit să-l citesc de încă două ori ca să înțeleg. Inima mi s-a făcut cât un purice. Directorul nostru general urma să fie transferat la o altă sucursală, iar eu eram asistenta lui.

Mi-au dat lacrimile. Întâi iubitul meu, și acum asta? Toată viața mea era aici. Prietenii mei, cariera, stilistul meu preferat, absolut tot. Nu voiam să plec. Nu voiam să-mi pierd iubitul în favoarea surorii mele. Nimănui nu-i păsa de ce voiam eu?

Cu coada ochiului am văzut-o pe Vanessa pășind țanțoșă spre mine. Vanessa, care râvnea la postul meu de asistentă a directorului încă de când se angajase aici. Era superbă și putea avea orice și pe oricine își dorea, dar insista să-mi ia singurul lucru bun pe care îl aveam.

Sânii ei au ajuns la mine cu zece minute înaintea ei.

„Bună, Harper”, a zâmbit ea. Prietenia ei m-a pus în gardă.

„Vanessa”, am spus.

„Am auzit că ne părăsești în curând”, a scos ea buza de jos în afară.

Să mori tu. „Da, tocmai am văzut e-mailul”, am zis.

„Ce păcat. În fine. Bănuiesc că eu voi fi asistenta noului director. Am auzit că are gusturi mult mai bune decât fostul.”

Obrajii îmi ardeau.

Deodată, am auzit pași în spatele meu. Atât eu, cât și Vanessa ne-am întors. Am rămas cu gura căscată. Spre noi venea poate cel mai chipeș bărbat pe care îl văzusem vreodată. Era înalt, brunet și zvelt, iar costumul lui cu dungi subtile îi venea ca turnat, îmbrățișându-i formele exact acolo unde trebuia.

„Scuzați-mă cu toții”, a spus el. Avea un aer impunător. Toată lumea și-a îndreptat instantaneu atenția către el. „Numele meu este Carter. Sunt noul vostru director general. Vom avea o ședință în sala de conferințe, în cinci minute. Toată lumea.”

S-a întors ca să iasă.

„Pe mine nu trebuie să mă roage de două ori”, a spus Vanessa, îndreptându-se spre sala de conferințe.

Am oftat. Și acum ce?

Cu câteva minute înainte, Carter stătea în biroul său, așteptând sosirea asistenților săi personali. În cele din urmă, ușa s-a deschis și doi bărbați au intrat.

A scos o fotografie din buzunarul interior al sacoului. „Am nevoie să mă ajutați să dau de urma acestei femei”, a spus Carter. „Ea este noua mea soție.”

Femeia din fotografie poartă un inel uriaș.