Liam și-a continuat prezentarea – prezentarea mea, de fapt – dar nu am mai putut suporta să ascult. M-am obligat să-l ignor, ca să pot încerca să vin cu altă idee înainte să-mi vină rândul.

Am aruncat un ochi curios către Carter. Ridicase o sprânceană și părea destul de interesat de întâlnirea pe care o propunea Liam. M-am încruntat și mi-am încrucișat brațele. Știam că dădusem peste o idee bună de întâlnire. Nu-mi venea să cred ce tupeu avea Liam, să-mi fure ideea când încercasem să-l ajut.

Garrett s-a ridicat următorul pentru a-și face propunerea de întâlnire. Avea tot ce trebuia pentru o prezentare perfectă: o expunere de diapozitive, unul dintre acele bețe de indicare elegante, un panou de expunere pliat în trei plin cu fotografii, ba chiar a presărat și petale de trandafir pe jos în fața lui și a dat drumul unei muzici romantice încete pentru a crea o atmosferă de efect.

La naiba, Garrett era bun. Am simțit că ar trebui să mă retrag din cursa pentru postul de asistent al lui Carter chiar atunci și acolo. Prezentările astea erau atât de exagerate, iar eu nu aveam absolut nimic.

Garrett a pornit diapozitivele. „Imaginați-vă: dumneavoastră, soția, și avionul dumneavoastră privat.” A făcut clic pe următorul diapozitiv. „O duceți într-un zbor romantic, iar la final amândoi puteți urmări un spectacol de drone din confortul avionului.” Prezentarea s-a încheiat cu o demonstrație a modului în care ar arăta acel spectacol cu drone.

Carter nu a zis nicio vorbă. S-a uitat la Jocelyn.

„O, dar nu am terminat...” a început Garrett.

Carter doar a ridicat o sprânceană la el și a arătat spre scaunul gol al lui Garrett. Acesta și-a lăsat capul în jos și a început să-și strângă materialele.

Omul ăsta, Carter, era la fel de rece cum îi sugera și înfățișarea. Dacă nici măcar nu i-a plăcut o prezentare atât de bine pusă la punct, eu nu mai aveam nicio șansă.

Jocelyn a luat locul lui Garrett în fața încăperii. Și-a instalat panoul pe suport și a așezat recuzita în jur: un borcan cu nisip, scoici, lumânări. „Ce e mai romantic decât o seară la plajă?” A arătat o fotografie a plajei de pe panoul ei. „Ideea mea este să închiriați întreaga plajă a Lacului Monroe din apropiere. Îi organizați soției dumneavoastră o petrecere fastuoasă pentru a sărbători prima voastră întâlnire oficială, apoi o furați și o duceți într-o altă parte a plajei, unde voi doi vă veți bucura de o cină minunată, la lumina lumânărilor.”

Sprâncenele lui Carter s-au încruntat la acea sugestie. Și-a aruncat discret o privire la ceas. Era greu de citit, cu atitudinea lui rece permanentă, dar am avut senzația că nu era prea încântat de niciuna dintre aceste idei.

Jocelyn i-a zâmbit lui Carter la finalul discursului. El a ignorat-o.

„Liam”, a spus el, întorcându-se spre el. „Ideea ta cu muzeul de artă. Mai implică și altceva?”

Umerii lui Jocelyn s-au lăsat în jos, dezamăgită că nu obținuse niciun fel de reacție de la Carter.

„O! Ăă...” Liam s-a uitat la mine, dar eu l-am săgetat cu o privire de tipul „nici să nu te gândești” și am dat din cap. Fața lui s-a făcut roșie ca sfecla și s-a fâstâcit și s-a bâlbâit un moment. „Poate, de asemenea, ca directorul muzeului să vă ofere un tur personal?”

Fața lui Carter a căzut la acea sugestie. Era evident că nu îi plăcea niciuna dintre ideile extravagante, mult prea pompoase de întâlniri pe care le prezentaseră colegii mei.

„Harper?” Carter s-a întors spre mine.

Inima îmi bubuia în piept. M-am deplasat încet pentru a sta în fața sălii. Jocelyn era încă în plin proces de a-și strânge recuzita și panoul. „Va trebui să mă iertați, domnule, nu am pregătit o prezentare formală la fel ca ceilalți. Dar am câteva idei.”

„Ai cuvântul”, a spus Carter.

„Ei bine, domnule, am făcut o cercetare destul de aprofundată despre dumneavoastră noaptea trecută”, am zis trăgând de timp, sperând că bâlbâiala mea mă va ajuta să vin cu o idee uimitoare. „Ceea ce am citit m-a făcut să cred că ați prefera un cadru de întâlnire mult mai privat, mai intim.”

A încuviințat ușor din cap, iar aia a fost toată încurajarea de care am avut nevoie ca să continui.

„Am citit de asemenea că vă place să ascultați și să cântați la pian «The Streets of Dublin», o piesă care este cântată adesea în tavernele mici, și că vă extrageți forța din melodia acestui cântec.”

Un beculeț s-a aprins în sfârșit în creierul meu. „Cred că prima întâlnire perfectă cu soția dumneavoastră ar fi să o duceți la taverna locală preferată, Murphy's. Din moment ce o frecventați, potrivit articolului pe care l-am citit în revista The Business of Business, barmanul vă cunoaște deja și știe exact ce vă place.

Chipul lui Carter a început să se îmblânzească, dându-mi curajul de a continua. „Nici n-ar fi nevoie să schimbați o vorbă. V-ar aduce băuturi dumneavoastră și minunatei dumneavoastră soții, și ați simți că tot localul vă aparține doar vouă.”

În timp ce descriam întâlnirea, m-am surprins imaginându-mi că eram eu femeia din acest scenariu. Îi descriam oare întâlnirea lui perfectă sau pe a mea?

Am continuat, amintindu-mi brusc de o altă pasiune pe care o iubea, dar pe care arareori apuca să o practice: să le cânte altora la pian, în timp ce ei dansează și cântă vocal. „Apoi, după câteva pahare, ați putea să vă așezați la pian și să cântați acea melodie pe care o iubiți, pentru a o familiariza și pe ea cu acel cântec. Poate că ea ar putea chiar să danseze în timp ce dumneavoastră îi cântați.”

Am făcut o pauză, căutând cuvintele perfecte pentru a rezuma felul în care îmi imaginam eu că ar fi Carter sub acel exterior rece, de playboy. „Pentru că, domnule, cel mai important lucru la o primă întâlnire nu este formalitatea ei, ci «inima» ei.”

Toți din încăpere au devenit atât de tăcuți și de nemișcați, încât ai fi putut auzi cum cade un ac. Toți ochii erau lipiți de mine.

Expresia rece a lui Carter a dispărut și, în locul ei, a apărut una tachinatoare și cochetă. Inima mi-a tresărit și obrajii mi s-au îmbujorat – o reacție care m-a luat complet pe nepregătite.

Dar, înainte ca el să poată răspunde la propunerea mea, telefonul mobil al lui Carter a sunat.

„Julian, salut”, a răspuns. Apoi și-a coborât vocea la un murmur în timp ce se îndrepta spre un colț al încăperii. M-am străduit să trag cu urechea, așa cum sunt sigură că făcea toată lumea de acolo. „Ai vreo pistă în legătură cu Vegasul?” a întrebat Carter. Inima mi s-a oprit o clipă la auzul cuvântului Vegas.

„Da, am găsit inelul”, vocea era slabă, dar tot am putut distinge de la distanța la care mă aflam ceea ce se spunea la celălalt capăt al firului. „Este exact același. Se pare că am găsit-o.”

Au găsit-o? Cine era „ea”? Tot ce aflam despre Carter era un mister cu adevărat bizar pentru mine.

„O treabă excelentă”, a spus Carter. „Vin să-ți confirm personal într-o clipă.” A zâmbit și a închis telefonul. Un zâmbet pe bune. Mi-aș fi dorit să n-o fi făcut, îl făcea de un milion de ori mai atrăgător.

S-a apropiat și a stat fix în fața mea, uitându-se adânc în ochii mei. Mi-a cuprins umerii cu mâinile și m-a privit din nou cu zâmbetul acela seducător. Inima a început să-mi bată rapid și cu putere, iar palmele au început să-mi transpire.

De ce mă simțeam deodată ca o liceană tocilară și timidă, care era agățată de regele balului, unul complet inaccesibil mie?